Без Крыльев (2)

Мир будто замер — секунда… другая…

Время медленно шло, но Герцог никак не мог обнаружить Астара.

Ни следа, ни слабого отклика души, ни шороха ауры. Только пульсирующее эхо купола, и саму Мериту — холодную, неподвижную, но дышащую спокойствием.

Акх’алин стиснул зубы, в глазах вспыхнула ярость.

— Говори, где ты его спрятала?! — взревел он, и от его крика земля пошла трещинами. — Или хочешь умереть?!

На это Мерита лишь презрительно фыркнула, ее губы изогнулись в язвительной усмешке.

— Теперь ваш Клан убивает Верховных Жриц? — ядовито произнесла она, подняв брови.

Акх’алин дернулся, но ничего не ответил. Тогда Мерита вдруг рассмеялась — громко, надрывно, так, что смех отозвался эхом между деревьев.

— Ха… ха-ха… — она выдохнула сквозь смех, глядя на него с откровенным презрением. — Что ж… Я с радостью отдам свою жизнь в обмен на спасение Духа Пророка Бездны. Но скажи, Акх’алин… готов ли ты понести последствия за мою смерть?

Она начала подниматься, красный барьер вокруг дрогнул и стал рассеиваться, распадаясь на искры. Волосы Мериты колыхались от поднимающейся энергии.

— О моей смерти сразу узнают в Священном Граде, — сказала она с хищной улыбкой. — И узнают не только имя убитой… но и атрибут души того, кто ее убил.

Ее глаза блеснули и она добавила:

— Среди обладателей Души Зависти, не так много тех, кто способен убить Черного Абиссала, верно?

Слова резанули, как клинок.

На лице Акх’алина появилась гримаса — смесь ярости и плохо скрываемой беспомощности. Он глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза, будто борясь с собой, и лишь спустя несколько секунд медленно выдохнул.

Когда он вновь открыл глаза — его взгляд изменился. Сталь сменилась на усталость, голос стал ниже и мягче:

— Я… глубоко сожалею, что ранил тебя, Мерита, — произнес он, и в его тоне звучала искренняя горечь. — А еще больше сожалею, что предстал в таком свете перед Духом Пророка Бездны…

Но затем в его глазах вновь блеснуло пламя — холодное и решительное.

— Но мне не оставили выбора, — закончил он глухо, зашагав в сторону Мериты, словно показывая, что он не враг.

Мерита нахмурилась, в ее лице отразилось подозрение и дурное предчувствие.

— Что вы имеете в виду? — резко спросила она. — Неужели Совет Королей угрожает вашему Клану?

Акх’алин на мгновение отвел взгляд, словно выстраивая слова, затем произнес спокойно, но с тяжестью в голосе:

— Вы не представляете то, что сейчас происходит в Столице. Все, кто не согласен с планом атаковать земли серебряных духов, впали в немилость.

Он задержал взгляд на Мерите, и, как будто отталкивая воспоминание, добавил честно, почти без прикрас:

— Я был из тех, кто до последнего не понимал, на что готов Совет Королей… — его глаза на мгновение вспыхнули холодным светом, — но теперь я знаю.

Он вдохнул глубоко и, уже сурово, произнес, с долей той самой железной решимости, что видели все вокруг:

— Я обязан доставить Духа Пророка Бездны в Столицу. Иначе тысячи членов моего Клана будут страдать.

Мерита не выказала ни тени сострадания — ее губы исказились в ухмылке, и во взгляде вспыхнуло не просто недовольство, а холодная, режущая ярость.

— В священное время, когда явился Дух Пророка Бездны — вы решили его предать? И ради чего? Чтобы решить собственные ошибки?! Позор! — выкрикнула она, открыто осуждая Акх’алина.

Лицо Герцога исказилось, а зубы заскрипели. Он собрался с духом и, с трудом сдерживая ровный голос, ответил:

— Не спеши с выводами… — сказал он, делая паузу. — Даже в Столице никто не посмеет тронуть Духа Пророка Бездны. И если он будет против войны… Я верю — это сможет переломить чашу весов. Какое бы безумие не творилось в Столице, там все еще много абиссалов, которые не желают возвращение в хаос. Я бы сказал, что половина Королей еще колеблется, и их можно вернуть на путь истинный.

Мерита оторвала от него взгляд и разразилась смехом — холодным, коротким, как щелчок кнута.

— Вы хотя бы сами верите в тот бред, что несете?! — выплюнула она, глаза сжимались в узкие щели от презрения.

Закончив, она резко распахнула ладони и выкрикнула с таким голосом, что слова отдались ударом по всему лесу:

— Простите. Но вашему Клану придется самостоятельно выдержать последствия ваших же решений!

В тот же миг земля под их ногами вспыхнула. По земле пробежали тонкие красные письмена, искривляясь и сходясь в ровный, жутко симметричный круг. Свет их был не совсем светом — скорее пульсирующей кровью, что поднималась из-под камней.

— Кгаах! — изо рта Мериты вырвалась кровь, словно от перенапряжения.

И едва капля коснулась земли, как воздух взорвался светом: круг замкнулся, и алые энергетические стены взмыли вверх, сплетая вокруг Мериты и Акх’алина нечто вроде клетки.

— Что вы... — выдал Акх’алин, не понимая действий женщины.

Он нахмурился и чуть раздраженно произнес:

— Даже если вы меня сдержите, Дух Пророка Бездны не сможет уйти далеко. Пожалуйста, дайте мне отвести его в Столицу. С его помощью мы сможем переломить ход дел. Пока не поздно, нужно переубедить хотя бы часть Королей.

Но в этот самый момент за спиной Акх’алина раздалась пульсация, от которой он тотчас застыл.

По спине прошла дрожь — не страх, а нечто иное. Из-за его плеч, словно невидимая рука, пришла мистическая аура; она сцепилась с его душой, заставив грудь сжаться от благоговения.

Акх’алин мгновенно развернулся, реагируя скорее инстинктом, чем разумом. Воздух позади дрогнул, будто само пространство содрогнулось.

Его летучая мышь внезапно взревела. Глухой, низкий звук, больше похожий на крик первобытного существа, раскатился по воздуху.

Глаза зверя вспыхнули алым пламенем, и прежде чем Акх’алин успел осознать, что происходит, существо расправило крылья, подняв бурю пыли и взмыло в воздух.

— Как?! — яростно выкрикнул он, чувствуя, как сердце пропускает удар.

Но уже в следующую секунду крик его сорвался на отчаянный рев:

— Нет! Дух Пророка, постойте!

В его руке, словно откликнувшись на внутренний зов, вспыхнула черная молния. Он вскинул руку и с силой ударил ею по барьеру.

— БАААМ!

Разряд пронзил пространство — вспышка, треск, искажение воздуха. Энергетические линии заколебались, будто готовы были разлететься.

Мерита вскрикнула, ее тело выгнулось от напряжения, а изо рта вновь хлынула кровь. Она рухнула на колени, сжимая ладони, и несмотря на боль, не позволила клетке разрушиться.

Акх’алин, стиснув зубы, уже собирал в ладонях новый разряд — еще сильнее, еще темнее, — когда голос Мериты, охрипший, но исполненный торжества, прорезал гул энергии:

— Поздно… Вы его уже не догоните…

Рука Акх’алина дрогнула. Он вскинул взгляд и увидел, как его летучая мышь, прорвавшись сквозь кроны высоких деревьев, стремительно уносится в небо, превращаясь в черную точку среди облаков.

Он понимал — в отличие от Мериты у него нет крыльев, и уже не было и возможности настигнуть Астара. Чувство пустоты, ярости и бессилия тотчас сдавили его грудь.

— Нет! — рявкнул он, резко оборачиваясь к жрице. — Что ты наделала?!

Мерита, все еще стоявшая на коленях, приподняла голову. Ее зубы, окрашенные кровью блеснули в улыбке.

— Что я наделала? Просто не дала тебе согрешить еще больше… — прошептала она, вытирая кровь тыльной стороной ладони.

Затем ее взгляд стал более строгим, даже хитрым.

— Ты все еще можете искупить свою вину, — произнесла она, — особенно если не хочешь, чтобы твой Клан страдал понапрасну… Священный Град может тебе помочь, особенно учитывая историю твоего Клана…

✦ ✦ ✦

А в этот момент, Астар, сидящий на спине летучей мыши, уже на всей скорости уносился в даль.

Сердце его бешено колотилось, а ладони крепко вцепились в темное седло, будто любая ошибка могла стоить ему жизни.

— Черт возьми… удалось! — выкрикнул он, чувствуя, как вместе с ветром по коже проходит дрожь облегчения.

Воздух свистел в ушах, срывая дыхание. Ниже, под ним, бескрайний лес превращался в зеленое море, которое с каждой секундой становилось все дальше и дальше. Ветер бил в лицо, но Астар только усмехнулся, глядя вниз, где алые вспышки от барьера Мериты начали гаснуть.

— Надеюсь, с Меритой все будет хорошо… — пробормотал он, ощущая внутри циничное чувство.

Хотя ему было жаль Мериту, сейчас он думал лишь о спасение. И был невероятно рад, что удалось сбежать от Черного Абиссала, который хотел забрать его в Столицу.

Астар выдохнул, немного расслабился, и, убедившись, что летучая мышь летит ровно, достал из пространственного кольца несколько ядер абиссалов. Все они содержали внутри атрибут Души Зависти.

— Нужно поглотить их… — пробормотал он, желая перестраховаться. — Не то еще эта чертова летучая мышь решит, что я ей не нужен, и скинет по пути…

Астар прижал лоб к холодной шкуре седла и мысленно вернулся в минуты, что предшествовали прилету Герцога.

✦ ✦ ✦

Мерита как раз объяснила ему, что ездовые абиссалы работают через связь душ. В момент этой связи идет передача команд, тонкая и тесная, как нить между сердцами. Но использовать подобных могут только те, чей атрибут души идентичен. Например, дракон Мериты носил в себе Душу Стыда — потому и повиновался ее командам.

Но летучая мышь Акх’алина бы не послушала ее, так как не смогла бы понять ее команды. Все потому, что ее душа имела атрибут Зависти.

Именно на этом различии родился их план.

Медальон, который передала ему Мерита, полностью заглушил его ауру и временно сделал невидимым для восприятия и взгляда Акх’алина.

И пока Мерита вела с ним диалог, Астар медленно подкрался к летучей мыши и задействовал Душу Зависти. В тот же миг он ощутил, как их души словно связались. И запрыгнув на нее, он тотчас приказал ей на всей скорости взлетать и уноситься на запад.

✦ ✦ ✦

Вспоминая все это, Астар лишь облегченно выдохнул, чувствуя, как остаточное напряжение медленно покидает тело.

— Надеюсь, что теперь приключений больше не будет… — пробормотал он, чуть усмехнувшись и покачав головой.

Он поднял взгляд, осматривая горизонт, пытаясь разглядеть хоть какие-то ориентиры, и тихо произнес:

— Нужно будет понять, где я сейчас нахожусь, чтобы скорректировать направление полета...

Летучая мышь послушно скользила по потокам ветра, чуть покачиваясь на высоте. Астар, ощутив слабую дрожь под собой, машинально погладил зверя по шее — и на мгновение все вокруг показалось спокойным.

Он перевел взгляд обратно, туда, где осталась Мерита.

— Спасибо… и удачи, — тихо сказал он, не стараясь быть услышанным. — Как только доберусь в Священный Град сразу же сообщу о твоей ситуации. Надеюсь, что с тобой все будет в порядке…

С этими словами он отвернулся, глядя вперед — туда, где предположительно находилась самая важная точка его путешествия — Библиотека Истока.