Тренировочные колеса

Алекс сидел в своем кресле за столом, откинувшись назад и глядя в пространство над своей рукой. Несколько книг лежали открытыми на поверхности перед ним, их страницы были заполнены смесью рун, заметок и случайных ритуальных набросков.

Его брови подсознательно сошлись, когда он сосредоточился на тонких нитях маны, парящих над его рукой. Он направлял их по воздуху всей своей силой воли и использовал легкие подергивания пальцев, чтобы помочь им занять правильные положения, не нарушая потока других.

Нить светилась в его мана-зрении, и он изо всех сил старался удерживать движущиеся нити в пределах практического контура руны, которую он создал. Его свободное время и внимание были почти полностью переключены на изучение паттернов для рун активации и искры. Если бы он мог понять и освоить паттерн, необходимый для установки руны, он мог бы начать свои тесты по дополнению рун в модифицированные ритуалы, когда мастерская будет готова.

Сохранение точных углов и изгибов в пределах руны было для него несколько сложной задачей, но его контроль над маной сделал эту часть упражнений несколько легкой. Гораздо труднее было удерживать более десяти нитей активными одновременно и заставлять их течь рядом друг с другом или в разных направлениях, как того требовал паттерн.

Он почувствовал, как его контроль ускользает, когда он направлял одну трехслойную нить, чтобы повернуть за угол руны, и он почувствовал, как его концентрация колеблется. Отбросив упражнения, он выдохнул и откинул голову на спинку стула.

Разочарование нахлынуло на его грудь, и он знал, что все еще не был близок к тому, чтобы использовать свою полную силу воли. Пока он обдумывал проблему, он машинально использовал две нити маны, чтобы попрактиковаться в одной из игр на силу воли, которые показывала ему Эура.

«Это слишком медленно и требует слишком много внимания. В бою, даже с практикой, это займет слишком много времени, если я не смогу активно использовать всю свою силу воли.»

Алекс обдумывал проблему. Он знал, что больше всего его замедляло то, что он пытался объединить несколько нитей, чтобы заполнить размер руны, необходимый для поддержания ее правильных размеров.

«Но эти размеры такие, потому что руководства предполагают, что люди будут наносить их на предмет, верно? А что, если я просто сделаю ее меньше?»

Он обдумывал эту идею, наклонившись вперед и пролистав несколько страниц. Он нашел раздел, который искал, и нахмурился.

«Размер руны — это не просто эстетический выбор; он определяет ману, которую она может направлять, эффект, который она производит, размер и силу ее эффекта, а также сложность ее создания. Более крупные руны — это резервуары силы, способные создавать впечатляющие эффекты. Однако они требуют большей энергии и точности для активации, часто жертвуя эффективностью ради величия. Традиционное обучение учит студентов оставлять руны в их предполагаемом размере. Хотя увеличение ее размера может иметь больший или более яркий эффект, затраты могут не стоить цены. Наиболее эффективно придерживаться установленной теории.»

Откинувшись назад, он обдумал этот раздел и то, как в нем, казалось, упоминалось только желание зачарователя сделать руну больше. Если он рассмотрит плюсы и минусы увеличения руны и предположит, что они будут обратными уменьшению руны, он мог бы предположить, что эффект от руны будет слабее, но, вероятно, будет стоить меньше маны.

«Для меня это все равно лучше. Просто я не уверен, что хочу слабый эффект от руны. Если только... Нет, я неправильно думаю. Мне не нужно, чтобы эффект руны был сильным. Хотя руна добавит немного силы заклинанию, не руна обеспечивает большую часть силы. Это будет модифицированный ритуальный круг. Руна там только для того, чтобы ее замысел и концепция вписались в узел катализатора. Мне придется это протестировать, но если размер не имеет значения, могу ли я просто написать их меньшим размером на основе правильных паттернов?»

У него возникла мысленная картина написания рун тонким, почти курсивным шрифтом в узле катализатора. Если бы они были достаточно широки, чтобы обеспечить правильные потоки маны, то ему, возможно, понадобилось бы всего несколько нитей, чтобы написать руну. Это могло бы увеличить скорость, с которой он мог бы их писать, а также стоимость маны.

Тихий храп из угла привлек его внимание. Валтерион лежал, свернувшись клубком, на верхней секции своего кошачьего дерева, не обращая внимания на напряженное сосредоточение Алекса и теоретизирование. Алекс тихонько усмехнулся тому, как его спутник едва помещался на кошачьем дереве после его трансформации, особенно когда часть платформы была занята его небольшим запасом Камней маны. Он потянулся руками над головой, и как только он пошевелился, он увидел, как медленно открылся один щелевидный золотой глаз и посмотрел на него.

В этот момент дверь скрипнула, и знакомая ухмылка Марка показалась в проеме. — Эй, чувак. Есть минутка?

Алекс кивнул. — Конечно, что случилось?

Марк вошел. — Просто хотел поблагодарить за всю помощь и тренировки за последние несколько недель. Мы добились огромного прогресса, и я не знаю, видел ли ты магазин событий, чтобы потратить очки вклада, но, чувак, там есть кое-что потрясающее. Я до сих пор даже не уверен, что хочу взять.

— Что? Конечно, чувак. Я рад помочь вам, ребята, это почти все, о чем я мог думать в Разломе. Я был идиотом, что не сказал вам раньше. Меньшее, что я могу сделать, это помочь всем подготовиться и наверстать упущенное, чтобы мы могли продолжать вместе.

Улыбка Марка слегка потускнела, и он потер затылок. — Да, насчет этого... я думал. Я хочу продолжать развиваться, знаешь ли? Может быть, присоединиться к нескольким другим группам для прохождения Разломов, посмотреть, как я справляюсь, такого рода вещи.

Алекс почувствовал щемящую боль в груди и не был уверен, была ли это ревность или нервозность по поводу того, что его друг может пострадать. — О? Почему ты чувствуешь, что тебе нужно больше испытаний?

— Дело не в этом, — быстро сказал Марк. — Просто я не хочу всегда полагаться на тебя и Сэма. Вы, ребята, как тренировочные колеса... э-э, я имею в виду это в лучшем смысле. Но мне нужно посмотреть, на что я способен сам.

Алекс медленно кивнул и изо всех сил постарался принять слова Марка, не испытывая при этом легкого укола. Часть его хотела настоять на том, чтобы остаться вместе и чтобы Марк подождал, пока Алекс сможет присоединиться к нему, но он знал, что чувствует его друг.

— Я понимаю, — наконец сказал Алекс. — Ты прав. Мы не можем всегда быть неразлучными. Вам, ребята, полезно развиваться. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.

Плечи Марка заметно расслабились. — Спасибо, чувак. Я боялся, что ты воспримешь это неправильно. Я не покидаю команду или что-то в этом роде. Мы все еще крутой дуэт.

— Абсолютно. Если честно, у меня так много всего, что я хочу сделать здесь со своей магией, и мне кажется, что сейчас идти и прыгать в Разломы только отвлечет меня от этого. — Они оба рассмеялись, и Алекс почувствовал, как бремя, о котором он даже не подозревал, что носит, поднялось с его плеч. — Итак, есть ли какие-то конкретные планы?

Марк, все еще ухмыляясь, ответил. — У меня есть несколько зацепок по группам, проходящим Разломы E-ранга. Двое человек уже связались со мной только потому, что наша команда вошла в пятерку лучших на командном событии. Похоже, позиция танка так же нужна в реальной жизни, как и в играх! — Они оба снова посмеялись над безумной ситуацией, в которой оказались они и их мир.

— Звучит солидно. Просто будь осторожен, ладно? Держи меня в курсе, и попроси Эдвина хотя бы одно лечебное зелье взять с собой. Честно говоря, я меньше беспокоюсь о том, что я буду с тобой, чем о том, что Сэма не будет рядом, чтобы прикрыть твою спину.

— Сделаю, босс, — сказал Марк с насмешливым салютом. — Не волнуйся. Я вернусь, чтобы похвастаться своими достижениями, прежде чем ты успеешь оглянуться.

Когда Марк собирался уйти, дверь снова распахнулась, явив Оливию. — Я прерываю?

Марк покачал головой. — Нет, я как раз собирался уходить. До встречи!

Как только дверь за Марком закрылась, поведение Оливии изменилось. — Нам нужно поговорить о ситуации с Райланом.

Алекс вздохнул и жестом предложил ей присоединиться к нему за столом. — Я уже видел кое-что на форумах. Насколько все плохо с твоей стороны?

— Могло быть и хуже, — сказала Оливия, садясь. — Видеозапись инцидента помогла унять некоторые неприятные слухи, которые появились вчера. Но болтовня все еще есть. Это просто странно. Я даже видела видео. Меня там не было, и, зная вас двоих, я уверена, что все было немного напряженно, но все это кажется таким раздутым. То, что люди говорили о тебе, даже не имеет смысла, если кто-то когда-либо встречал тебя раньше или даже смотрел видео. Они просто дикие, и столько новых людей, которые тебя не знают, что, думаю, некоторые из них готовы верить тому, что слышат.

Алекс провел рукой по волосам. — Отлично. Только этого нам и не хватало... больше драмы.

— Кстати говоря, — продолжила Оливия, — я должна официально «вынести тебе выговор». — Последовала короткая пауза, когда они посмотрели друг на друга. — Считай, что тебе вынесен выговор.

Алекс фыркнул. — Рад видеть, что Гильдия относится к этому так серьезно.

Губы Оливии дернулись. — Они, на самом деле, относятся. Просто я нет. Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что ты не ходишь и не размахиваешь своим весом... — Она сделала паузу, а затем добавила: — И к слову, Райлану тоже официально вынесли выговор. Элана сделала это сама, публично, в присутствии других Модераторов и Миротворцев. Он был довольно недоволен всем этим.

— Правда? — Алекс не мог скрыть своего удивления.

— Да. Независимо от того, как все началось, видео четко показывает, как он пытается атаковать Вала за пределами матов, плюс он прижал тебя и продолжал что-то говорить, пока ты закончил драться и пытался добраться до Вала... — Она покачала головой. — Даже без звука это выглядело плохо. Это явно было слишком агрессивно для того, что должно было быть дружеским матчем.

— Но...? — спросил Алекс, чувствуя, как слово повисло в воздухе.

— Я просто вижу двух людей, не желающих отступать. Меня там не было, поэтому я предполагаю, что ему пришлось сказать что-то довольно гадкое, чтобы ты достаточно разгорячился и согласился на бой. Но ты не можешь просто игнорировать его? Быть выше этого и все такое. — Она добавила последнюю часть со слабой улыбкой.

— Да, и я знаю, что, наверное, должен был. Просто он, кажется, действительно давит на мои кнопки, вот и все. Я не думаю, что я чувствую себя сумасшедшим и иногда просто выдумываю его чушь, но затем в следующий момент я вспоминаю, что Марк и Сара были там и тоже ясно это видели. Он странно хорош в газлайтинге ситуации, и даже смотря видео на форумах, он выглядит довольно уважительным. Даже предлагая зелье здоровья после боя — я выгляжу как плохой проигравший, отталкивая его руку... но звука просто нет, и они не знают предыстории...

Наступила пауза, прежде чем Оливия нарушила неловкое молчание. — Знаешь, кто-то упомянул, что все это кажется детским. Они уверены, что Ассоциация Охотников не имеет дело с людьми, которые так препираются.

— Нет, они, наверное, имеют дело с тем же самым, — засмеялся Алекс. — Я думаю, что любые люди, получающие такую власть и богатство, будут препираться. Ты слышала об их успехе с этим Разломом, однако? Спасли целый город на среднем западе.

— Да, — кивнула Оливия. — Между этим и возобновлением международных поездок для публики... это заставляет наши распри казаться довольно мелочными в сравнении.

Алекс поднял бровь, но понял намек. — Да, — сказал он.

Он барабанил пальцами по столу и почувствовал, как вопрос, который мучил его, всплыл на поверхность. — Знаешь, я думал... а что, если мы просто покинем Гильдию?

Глаза Оливии немного расширились. — Что? Уйдем? Откуда это?

— Честно? Я устал от политического дерьма. Устал от Райлана, который постоянно появляется и либо подкалывает меня, либо создает напряжение буквально без причины. Я устал тратить ментальную энергию на вещи, которые на самом деле не имеют значения, когда мы могли бы сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее. Можно подумать, что мой дом и Гильдия будут местами, куда мы могли бы пойти, чтобы расслабиться и снять стресс от опасностей Разлома, но на самом деле это кажется наоборот.

— И уход в одиночку решит это? — Она скрестила руки и склонила голову набок. Слова звучали немного резко, но Алекс видел искреннюю озабоченность и любопытство на ее лице.

— Возможно. Никакой политики, никаких конкурсов популярности. Мы бы просто сосредоточились на том, чего хотим.

— Это не так просто, — сказала она, качая головой и заставляя свой хвост качаться взад-вперед. — Гильдия дает нам доступ к защищенным Разломам. Ты знаешь, сколько независимых попадают в засады, покидая Разлом или входя в него? Я видела много историй о людях, которых грабили или даже убивали ради их наград за задания... — Ее голос понизился. — Двум миротворцам в Юте пришлось помочь команде на прошлой неделе после того, как их загнали в угол какие-то головорезы в неаффилированном Разломе. Одна из женщин в группе потеряла руку.

Челюсть Алекса напряглась, и он опустил взгляд на стол.

— Я не говорю, что это происходит повсюду, но достаточно часто, чтобы я даже слышала об этом. — Она встала и подошла к краю стола рядом с ним и прислонилась к нему, чтобы сесть на край. — А еще есть информационная сеть, к которой у нас есть доступ, форум и Аукционный дом. Мы потеряем доступ к снаряжению, ресурсам, тренировкам и возможности продавать то, что мы получаем...

— Мы могли бы найти другие способы...

— Конечно. В десять раз больше усилий и в сто раз больше риска. — Ее глаза смягчились. — Послушай, я понимаю. Райлан — осёл. Но покидать Гильдию из-за одного человека? Должен быть хороший способ отделиться от него и ему подобных, не отрезая себя от огромного сообщества единомышленников. Он силен, и будут тонны людей сильнее тебя и меня, которые являются полными засранцами... Судя по тому, как развивается мир, я не вижу способа обойти это, кроме как самим становиться сильнее и выступать противовесом таким людям.

Алекс вздохнул и провел рукой по волосам. — Тебе нравится там, не так ли? Я знаю, что ты не любишь Ассоциацию Охотников, поэтому, если мы уйдем, мы определенно будем независимыми.

— Мне нравится. — Маленькая улыбка пересекла ее лицо. — Я верю в то, что Элана пытается построить. Да, есть драма, но они постоянно пытаются решить проблемы, которые не были предвидены. Все быстро меняется. Например, ты знал, что в тренировочной зоне были руны и зачарования, чтобы предотвратить серьезные порезы, но они еще не предвидели там связанных спутников, так как у нас их всего пара...? Эти корректировки уже внесены в зону спарринга. — Она пожала плечами. — Плюс, я хороша в своей работе, и я бы не хотела заниматься ею для правительства.

Алекс обдумал ее аргументы и кивнул в знак согласия. — Ты права. Уходить сейчас было бы недальновидно. Но, возможно, нам стоит начать думать о том, как стать более самодостаточными. Не совсем независимыми, но хотя бы менее зависимыми от Гильдии. Укрепить эти слабости, знаешь ли?

— Это всегда разумно, — согласилась Оливия. — Только не позволяй Райлану влиять на твои решения. До всего этого ты бы когда-нибудь подумал о том, чтобы сражаться с кем-то, чтобы решить проблему?

Алекс моргнул. — Нет, на самом деле нет.

— Так зачем начинать сейчас? Игнорируй этого придурка и давай продолжим сосредоточиваться на нашей команде. — Она протянула руку и нежно сжала его руку. — У тебя есть своя сила. Сосредоточься на своих ритуалах и исследованиях, продолжай становиться сильнее. Пусть Райлан живет своей фантазией о власти, и я почти гарантирую, что если ты это сделаешь, ты все равно превзойдешь его.

Между ними снова воцарилась тишина, и по ее позе он понял, что есть что-то еще. Поэтому он ждал, зная, что она скажет ему, когда будет готова. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем она встала и подошла к дереву Вала. — Я отправляюсь на ту европейскую миссию для Гильдии. Ту, о которой я упоминала неделю или около того назад.

— Это здорово. Они не теряют времени зря с отменой ограничений на поездки. В чем проблема?

— Райлан тоже едет, — сказала она, оглянувшись, чтобы посмотреть на его реакцию. — Как один из сильнейших в Гильдии, модераторы попросили его поехать в качестве демонстрации силы и доказать, что Гильдия — это сила, которая могла бы помочь им, если бы там был филиал.

Алекс почувствовал, как его челюсти сжались. — Ладно, ну, это отстой. Он даже не Миротворец, но будет представителем Гильдии? — В животе Алекса закружился вихрь эмоций. Обдумывая их, он с удивлением заметил, что часть его не хотела, чтобы Оливия проводила так много времени с этим человеком. Но больше того, это было то, что Райлан превращался в своего рода главу Гильдии, и, вероятно, именно его собственное поражение закрепило его положение как такового. — Когда ты уезжаешь? — спросил он, отбросив личные чувства.

«Я доверяю Оливии и не беспокоюсь о том, что там что-то произойдет. Но будет ли кто-то столь же эгоистичный и властолюбивый, как Райлан, на самом деле заботиться о команде за границей? О чем думает Элана...»

— В среду, — ответила она. — Что удобно, так как это означает, что я буду здесь на твоем тесте завтра.

Алекс откинулся на стуле и обдумал информацию. Мысль о том, что Оливия будет тесно сотрудничать с Райланом, вызывала у него зубную боль, но он знал, что она сможет постоять за себя.

— Будь осторожна, — сказал он наконец. — И следи за ним. Я не доверяю Райлану настолько, насколько могу его бросить.

Оливия кивнула, вставая. — Буду. И Алекс? Не позволяй этому отвлечь тебя от твоего теста. Сосредоточься на том, что тебе нужно сделать. — Она подошла и поцеловала его, прежде чем сказать, что идет в спортзал.

Когда она ушла, Алекс повернулся, чтобы посмотреть в окно. Предстоящий тест с его ритуалом, включение Райлана в такую важную заграничную миссию и решение Марка развиваться... все происходило быстро, и Алекс хотел все вернуть назад.

— Придурок злой. Оли, будь осторожна.

Оливия хихикнула и снова заглянула к кошачьему дереву, прежде чем выйти за дверь. — Спасибо, что заботишься обо мне, маленькая лапшичка маны.

— Лапшичка?

Алекс и Оливия рассмеялись, и он почувствовал голод и интерес, исходящие из общих эмоций их связи.

После того, как Оливия ушла в спортзал, Алекс на мгновение собрался с мыслями и отбросил сильные эмоции, которые всплыли во время их разговора. Из-за теста на следующий день он не хотел, чтобы эти отвлекающие факторы затуманивали его разум.

Через несколько мгновений дверь открылась, и Эдвин вошел с небольшой коробкой. Он поставил ее на стол и сказал: — Мастер Мур. Предметы, которые вы просили.

— Отлично. Спасибо, Эдвин. — Он наклонился вперед и залез в коробку, где лежало по дюжине двух разных предметов. Первым, что он схватил, был маленький серебряный колокольчик размером с верхний сустав его большого пальца. Он осторожно потряс его, и сквозь кабинет раздался мягкий звон.

Эдвин слегка поклонился, прежде чем уйти, и Алекс снова откинулся назад, чтобы посмотреть на колокольчик.

«Пора немного переключиться. Я не могу продвигаться дальше с рунами, пока не будет готова мастерская на заднем дворе.»

После того, как его пробный запуск с ритуалом тревоги прошел так успешно, Алекс с нетерпением ждал начала его тестирования и изучения его ограничений. У него были грандиозные идеи по созданию магических защит вокруг дома.

Встав, он взял колокольчик в ладонь и переместился на другую сторону своего стола. Он активировал Нить маны, чтобы начать выкладывать новый и модифицированный ритуальный круг. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы сделать его пяти футов в ширину и положить колокольчик в узел катализатора. Он также поместил в него камень маны, чтобы он продолжал работать, и почувствовал, как его волнение нарастает, когда он пропустил свою ману и активировал его.

Колокольчик был поглощен, и он наблюдал за ним несколько секунд. Ничего не произошло, и его обычным глазом казалось, что там вообще ничего нет. Даже в его мана-зрении казалось, что был лишь еле заметный контур ритуального круга. Он не светился, как обычно активированный навык.

На секунду Алекс подумал, что он что-то сделал не так и что он не активировался. Он снова присел и протянул руку, чтобы коснуться едва заметного контура, который он видел через свой Небесный Глаз. Как только он это сделал, по его кабинету раздался громкий звук. Звуковой сигнал напоминал ему пожарную сигнализацию в его старой квартире, и он запаниковал, пытаясь понять, как его остановить.

Валтерион вскочил и дико замахал крыльями, явно испуганный внезапным шумом.

Потребовалось несколько секунд беспорядочных движений, чтобы Алекс снова пропустил свою ману через ритуал, наконец заставив его замолчать. Он выдохнул с облегчением и начал смеяться, когда Валтерион спикировал и начал досаждать ему своими крыльями.

Усмирив своего спутника и заставив его вернуться на свое насест, Алекс перебрался на задний двор, чтобы не беспокоить никого другого.

Он провел несколько тестов с ритуалом. Коснувшись его напрямую в первый раз, он начал с того, что переступил через него, а затем даже подбросил несколько предметов в воздух и в круг. Каждый раз ритуал срабатывал, и Алекс понял, что он явно активируется чем-то, пересекающим порог ритуала.

После пятого теста Сэм вышел посмотреть, что делает Алекс.

— Просто смотрю, что он может делать и как его можно использовать, — ответил Алекс.

— Почему ты звучишь расстроенным?

— Просто это не совсем то, на что я надеялся. — Он задумчиво прикусил внутреннюю часть щеки. — Я хотел использовать это для потенциального создания магической защиты для дома, но не думаю, что это сработает.

— Почему? — спросил Сэм, поднимая один из серебряных колокольчиков из своей коробки.

— Ну, он просто издает шум и оповещает локально. Это означает, что если я установлю этот ритуал у въезда, я не узнаю, что он сработал из моего кабинета. Я предполагаю, что если мне нужно что-то подобное, мне придется сделать какой-то двухчастный ритуал, который будет соединен, но я еще ничего подобного не видел.

— Это имеет смысл. Так для чего же это тогда используется?

— Я предполагаю, что было бы хорошо разместить его вокруг чего-то, что вы хотели бы защитить, или вокруг небольшого лагеря или палатки в Разломе. Так что, если бы мы оставались внутри ритуала и не планировали уходить, мы бы сразу узнали, если что-то пересекло порог в лагерь... но для меня здесь все еще много ценности.

Сэм позвонил в колокольчик, слушая Алекса.

— Однако из этого ритуала я могу получить две важные вещи. Первая — это то, что он активируется по порогу. Раньше мне приходилось вручную активировать свои ритуалы нитью. Так что тот факт, что это позволит мне установить ловушку, и мне не нужно там находиться, — это огромно. Другая вещь заключается в том, что он каким-то образом приглушает сигнатуру маны после установки. Это должно сделать их гораздо труднее увидеть, даже если у кого-то есть навык мана-зрения.

— Вау, это звучит очень полезно, — сказал Сэм. — А это для чего? — Он поднял второй предмет из коробки.

— Хм? О, это просто другой катализатор, который я хочу попробовать. Колокольчик работает как сигнализация, но я думаю, что могу использовать кошачий глаз, чтобы сделать что-то более визуальное. Возможно, оповещение и мигающий свет, если я не хочу громкого шума. Точно что-то, чем займусь позже.

— Круто, — ответил он, кивнув.

— Вот, хочешь помочь мне с тестом? Я собирался сделать ритуал маленьким и посмотреть, смогу ли я разместить его на поверхности горизонтально. Тогда, если я его активирую, порог будет работать с гораздо большего расстояния. Тогда я мог бы использовать его почти как лазеры в дорогих системах сигнализации. Если сработает, я мог бы, возможно, разместить его над дверным проемом или что-то в этом роде.

— Да, звучит круто. — Сэм встал и вытер руки.

Алекс велел ему отойти на несколько десятков футов, прежде чем они продолжили тестировать пределы ритуала.