Слизь

О, черт!

Живот Алекса сжался, и он почувствовал вкус желчи.

Что я наделал?

Он несколько раз моргнул, но сцена отказалась меняться.

Ладно, значит — не галлюцинация.

Его взгляд обвел ландшафт, растянувшийся вокруг него. Катающиеся зелёные холмы были разбиты спорадическими участками диких цветов. Воздух пах чистотой по сравнению с городом, в котором он находился всего лишь несколько секунд назад.

Подняв глаза, он заметил, что небо казалось невозможно большим, и Алекс не мог понять, было ли это обманом зрения. Деревья были большие, но даже по сравнению с ними облака казались чрезвычайно высоко в воздухе. Осознавая окружение, одна мысль стучала в его голове: он больше не в Хобокене.

В небе висели два солнца. Одно было чуть выше своего пика, в то время как другое начинало садиться за деревья. Второе солнце заливало поле розовыми и оранжевыми оттенками. Несмотря на это, окружающая среда не затмевалась, как это обычно происходило бы во время заката... ведь было еще одно солнце. Два солнца.

Черт.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом. Через мгновение после того, как он снова открыл глаза, его взгляд снова был привлечён к небу и летающим кристаллам. Они лениво плавали по открытому воздуху, преломляя свет заходящего солнца и излучая великолепные желто-оранжевые лучи в разные стороны.

Алекс попытался оценить их размер, но это было сложно. Ни один из них не был достаточно близко к чему-то, с чем он мог бы сравнить их. Они напомнили ему о том времени, когда он провёл целые выходные, разрабатывая логотип для какого-то магазина новых возрастных кристальных целебных средств. Его родители были в восторге, когда он рассказал им об этом проекте.

Да, ну что ж, это не всегда о том, что ты хочешь, мама.

Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от воспоминания.

Как я вообще думаю об этом здесь? Я здесь. В этом — этом невозможном месте. Месте, где магия реальна, и где ДВА солнца! Месте, где я могу просто на секунду остановиться, подышать и дистанцироваться от всего этого бреда там, снаружи.

Смех вырвался у него из-за чистого недоумения. Это должно быть сном. Возможно, это галлюцинация от стресса по работе или от того, что он слишком долго смотрел в свои компьютерные экраны?

Скоро я проснусь обратно в своей квартире.

Он знал, что это не правда, даже когда эта мысль промелькнула в его уме.

Алекс мысленно потряс себя и вспомнил. Статьи упоминали что-то о том, что нужно убить монстра, чтобы пробудиться. Так называли тех, кто обладал умениями или силами. Свидетельства разнились в деталях о том, какие именно существа на самом деле находятся внутри Разломов. Некоторые люди утверждали, что видели гигантских пауков. Другие говорили о огнедышащих ящерах, а некоторые даже клялись, что встречали говорящие грибы.

Говорящие грибы. Да уж.

Это напомнило ему о игре, в которую он и Марк играли прошлой ночью. Он потряс головой, отгоняя это нелепое изображение.

Тем не менее, чего еще стоит ожидать в этом месте?

Его взгляд вновь переместился к небу.

Ладно, Алекс. Ты этого хотел. Соберись и подумай, что делать дальше.

Деревья возвышались впереди него. Они напоминали огромные сосны Тихоокеанского Северо-Запада, которые он видел только на картинках. Кажется, подлеска было очень мало, и даже с такого расстояния он мог ясно видеть, как далеко он может зайти в лес.

Он продолжил двигаться к краю леса.

Два солнца. Черт.

На эту мысль он снял зимнее пальто, начав потеть от жары, исходящей от солнц.

Он приблизился к границе леса и не мог не задумываться, что будет дальше. Одним из постоянных моментов во всех статьях, которые он прочитал, было требование убить монстра в разломе, чтобы пробудиться.

Смогу ли я на самом деле кого-то убить? Если дело дойдет до этого, мне нужно быть готовым столкнуться с чем-то.

Он начал медленно двигаться вдоль краю леса и поля. Он мог убедить себя, что это для того, чтобы лучше рассмотреть обе области, но на самом деле он просто боялся войти в затемнённое пространство за пределами.

Смогу ли я? Смогу ли я убить кого-то?

Эта мысль вызвала у него мурашки по спине. Он никогда даже не убивал жука, по меньшей мере, не намеренно. Он всегда старался поймать их и выпустить на волю. Джейк раньше дразнил его, когда они были маленькими, называя его святым. Джейк был тем типом, кто делал вид, что он Конг, и топтал муравейники и песочницы.

Но эти существа — эти монстры. Они другие, да?

Некоторые комментарии к тем статьям, которые он читал прошлой ночью, утверждали, что они не могут быть настоящими. Не по-настоящему. Это всего лишь проекции или симуляции, созданные разломом, почти как продвинутая видеоигра.

Но что если они настоящие? Что если монстры — это реальные существа?

Он почесал затылок и подумал о Джейке. Его старший брат всегда был уверен в себе и готов принимать новые вызовы, особенно если у этого было что-то, что можно было бы получить. Алекс знал, что его брат, вероятно, бросился бы в бой с головой и, скорее всего, вышел бы с победой.

Но я не такой, как Джейк... Мне нужен план. Плохой сценарий или линия, которую я не пересеку.

Если это настоящий, чертов монстр, тогда я попробую с ним сразиться. Но я сбегу, если это будет хоть что-то отдаленно человеческое или разумное

Алекс посмотрел на портал через поле. Он висел в воздухе, как гигантское яйцо. Многие его узоры и свойства из другого мира казались потерянными для его глаз на этом расстоянии; он выглядел плоским и гладким, как странный баннер на ярмарке. Он находился менее чем в 100 метрах. Ему следовало бы оставаться достаточно близко к нему, чтобы иметь возможность быстро вернуться, если это потребуется. Никогда не знаешь, что может поджидать в лесу.

А что если он закроется, когда я вернусь?

Ему пришла в голову мысль, и он вытащил свой мобильный телефон. Экран был пуст, и он не смог включить его, несмотря на неоднократные попытки.

Черт.

Его живот сжался, когда он положил телефон обратно в карман. Если что-то пойдет не так, он останется здесь один, без связи с кем-либо. Никакой возможности даже узнать, сможет ли он вернуться.

Хватит.

Он сделал глубокий вдох.

Один шаг за раз. Первым делом: найти монстра. Затем, убить его. Посмотреть, что будет дальше.

Он снова повернулся к лесу, его глаза сканировали тени, в поисках любого признака движения. Запахи были очень приятными — хвойные иголки и аромат земли постепенно притесняли запах травы и поля.

Может, я должен зайти туда, чтобы найти монстра?

Он осторожно сделал шаг в лес. Затем еще один. Алекс почувствовал, как его тело колебалось между желанием расслабиться или впадать в панику. Он никогда не был большим любителем природы.

Он бы предпочел бетонные джунгли в любую погоду. По крайней мере, там он знал, чего ожидать. Крысы, голуби и время от времени сумасшедший бездомный, кричащий на тебя, пока живет собственным фантазиями.

Здесь? Здесь что угодно может прятаться за этими деревьями.

Давай, Алекс.

На этот раз он решил просто продолжать двигаться вдоль края леса. В поле ещё было много мест, которые он не проверил, правда?

Да, именно так.

И тут он это увидел.

Движение справа в высокой траве, немного впереди в поле.

Алекс замер на мгновение, дыхание перехватило у него в груди. Пытаясь оставаться незаметным, он осторожно подкрался, чтобы получше рассмотреть это.

Это… комок?

Небольшой зеленый комок размером с баскетбольный мяч. Он покачивался и прыгал в траве, его поверхность рябила, как желе.

Черт возьми. Это слизь.

Он провел достаточно времени, играя в видеоигры и смотря аниме, чтобы узнать это сразу. Классический низкоуровневый монстр.

Отлично.

Его сердце по-прежнему готово было выпрыгнуть из груди в любой момент, но теперь в страхе появилась живая струйка волнения. Это был его шанс увидеть, реально ли всё это «пробуждение».

Хотя я уже не сомневаюсь в этом...

Он сознательно не смотрел на небо.

Наблюдая за слизью, Алекс изучал её движения. Она была медлительна и предсказуема.

Она действительно не кажется такой уж опасной.

Окинув взглядом окружающее, он искал что-то — что угодно — чем можно было бы воспользоваться в качестве оружия. Его взгляд упал на упавшую ветку, лежащую в нескольких футах. Это было немного, но это было всё, что у него было.

Удерживая взгляд на слизи, он медленно отступил. Как только он оказался на безопасном расстоянии, он развернулся и побежал к лесу, чтобы схватить ветку. Она оказалась удивительно тяжелой. Вес делал её прочной в его руке.

Алекс вернулся на поле с самодельным оружием, неуклюже державшимся в руке. Слизь не ушла далеко. Она всё ещё прыгала в траве, не замечая окружающего.

Время узнать, на что ты способен.

Когда он подошёл ближе, маленький монстр, похоже, наконец заметил его и начал колебаться быстрее, чем прежде. Слизь задёргалась на его форме. Она снова прыгнула и бросилась вперёд.

Быстрее, чем я ожидал.

Алекс отскочил назад и поднял ветку. Он почти поскользнулся, пытаясь отступить быстрее, чем двигалось его тело. Слизь шлёпнулась о землю в том месте, где он стоял секунду назад.

Ладно, возможно, прямое попадание — не лучший вариант. Если я не ошибаюсь, слизи обычно устойчивы к физическому урону, верно?

Слизь восстановила свою форму, снова приняв несколько округлую форму. Она закачалась, а затем снова прыгнула. На этот раз он был готов. Согнув ноги и следя за своей позой, он отступил и размахивая веткой, поймав слизь в воздухе.

Удар послал толчок вверх по его руке. Это было как удар водяного шара, наполненного желе. Слизь обвилась вокруг ветки на мгновение, прежде чем её отбросило в сторону. Она не разлетелась; просто упала на землю с влажным шлепком и начала медленно возвращаться к нему.

Она не казалась раненой и даже не беспокоилась, на самом деле.

Упрямая маленькая штука, да?

Следующий раз, когда оно бросилось на него, он снова ударил. Каждый раз, когда он это делал, он поймал слизь ровно перед тем, как она достигла его. Это было истощительным трудом, и его руки начали гореть уже через несколько минут такой борьбы.

Давай, слизь. Сдавайся уже.

Но слизь продолжала атаковать. Ее движения были медленными и неумолимыми; каждый раз, когда Алекс ударял ее, она деформировалась, растягивалась и вновь и снова формировалась.

Должен быть способ убить это существо.

Его ум попытался вернуться к воспоминаниям о фэнтезийных романах и видеоиграх.

Какие слабости у слизей? Кислота? Огонь?

В его разум всплыло изображение из комикса, который он читал. Главный герой сражался против гигантской слизи в подземелье. Он пытался порубить ее, но сколько бы он ни напрягался, его меч не сработал. Затем он использовал огненное заклинание, и слизь почти взорвалась.

Огонь. Слизи слабы к огню. Но конечно, у меня нет при себе зажигалки. Я точно не знаю, как разжечь огонь с нуля...

Алекс огляделся вокруг, надеясь на удачу. Возможно, там был удобно расположенный факел или волшебный цветок.

Такой удачи не было. Он был один на один с этим.

Он сжал зубы. Если грубая сила - единственный способ, так пусть будет грубая сила. Алекс поднял ветку как бейсбольную биту и крепко сжал грубое дерево.

Это может занять долго.

Он снова и снова махал веткой. Каждый раз слизь улетала, приземлялась и формировалась. Она казалось никогда не получала реальный урон от его ударов. Даже после минут повторяющегося этого снова и снова, она по-прежнему продолжала вернуться за более.

Это бред.

Руки Алекса горели, и дыхание переходило в неестественное хрипловатое дыхание. Он вспотел под палящими лучами солнца. Его пиджак был завязан на поясе, а рабочая рубашка расстёгнута. Эта маленькая слизь давала ему больше тренировки, чем он имел с времен старших классов. Хотя он ходил в спортзал несколько раз в неделю, это было обычно просто для поднятия весов или ходьбы на беговой дорожке.

Но здесь? Здесь он практически пританцовывал. Уворачиваясь, извиваясь и размахивая этой проклятой веткой, как лесоруб

И он на самом деле наслаждался этим?

Эта мысль удивила его. Вся ситуация была безумной. Он должен был быть в панике. Он был в панике. Он должен был бежать за своей жизнью.

Ну, может быть, не совсем. Это всего лишь слизь, но все же.

Вместо всего этого, Алекс смеялся.

Смеялся, уворачиваясь от очередной выпада маленького зеленого монстра.

Я на самом деле делаю это.

Впервые за долгое время он чувствовал себя живым и полностью вовлеченным в то, что делает.

Слизь снова подпрыгнула, в этот раз выше. Алекс отошёл назад, чтобы создать дистанцию между собой и противником, и продолжил анализировать это ощущение. Но его нога запнулась о корень, скрытый в высокой траве.

Черт!

Он споткнулся и упал назад. Его руки замотались, и он пытался восстановить равновесие, но было слишком поздно. Слизь приземлилась ему на ногу с отвратительным шлепком.

"Гах!" Его крик разорвал безмолвную тишину, царившую на лугу с момента его прихода.

Она была холодной. Влажная слизь, казалось, пропитывала его рабочие брюки. Она обвила его лодыжку, ее желеобразная форма пульсировала против его ноги. Алекс чувствовал, как она пытается пробраться под его штаны.

Паника охватила его, и он вспомнил, что слизи кислотные.

"Сними это! Сними это!" — закричал он.

Он стал царапать слизь, но это было бесполезно. Это было все равно что пытаться ухватить горсть густой воды. Его пальцы просто погружались в ее форму и начинали жечь. Алекс отдёрнул руки и вытер их о траву, пытаясь соскрести ногу назад по земле.

Думай, Алекс, думай!

Его взгляд метнулся вокруг, ища что-то, что могло бы помочь.

"Ааах! Просто убери это!" — снова закричал он.

Ему в голову пришла мысль. Он начал спешно расстегивать пояс и стягивать штаны вниз. Подняв руки ближе к коже ног, он стал поспешно толкать слизь с ног вместе со своими брюками.

Давай, ты слизистая тварь!

Наконец, она отпустила. Он стянул штанину, и слизь скользнула с ней. Он сбросил обувь, почувствовав, что слизь уже начала пробираться внутрь.

Невольно его штаны перевернулись наизнанку и оказались над слизью.

Алекс отполз назад, его сердце бешено стучало. Дыша тяжело, он вытер пот со лба и заставил себя снова закричать. Он понял, что это крик не содержал никаких осмысленных слов; это был просто способ выпустить напряжение.

Он взглянул на себя. Без штанов и с одним ботинком. Он не мог избавиться от ощущения, что эта тварь пульсирует и извивается на его ноге.

Я как-то почувствовал себя оскорблённым.

Смотря на слизь, которая теперь оказалась пойманной в его рабочие брюки, он пытался придумать, что делать дальше. Она все еще подпрыгивала и двигалась. Это напомнило ему о том, как кошка его бывшей подруги застряла под одеялами на их кровати.

«Ладно, думай. Это кислота, верно?»

Алекс начал искать что-то—что угодно. Может, он мог бы что-то вылить на нее—воду? Землю? Сработает ли это вообще?

Фу, ладно. Вернемся к грубой силе.

Он потратил время на поиски большой плоской камни. Алекс чувствовал себя сумасшедшим, бродя по полю с одним ботинком и без штанов, но в этот момент эта слизь должна быть уничтожена любым способом. В конце концов, он нашел камень, который имел приятный вес, а дно было плоским и широким.

Вернувшись к слизи, он опустился на колени и поднял камень над головой прежде, чем ударить им вниз на брюки со слизью.

Удар отозвался по его руке, и когда он поднял камень, слизь просто снова приняла свою форму. Она даже не казалась, что заметила атаку.

Ну что ж, попробуем снова.

Он бил камнем еще, и еще.

И еще.

Каждый раз Алекс выкладывал все свои силы в удар. Его руки и легкие горели, в то время как пот стекал по лбу и в глаза. Несмотря на это, он не останавливался. Он говорил себе, что не может остановиться, пока эта штука не будет уничтожена.

Слизь, справедливости ради, оказалась намного более устойчивой, чем он думал. Она продолжала подскакивать и колебаться, несмотря на то, как много раз он в нее ударил.

Давай же, слизистый ублюдок.

Алекс снова замахнулся камнем, его зрение затуманивалось от пота. Однако на этот раз что-то было не так. Слизь издала странный гурчащий звук и неистово задрожала под камнем. Когда она перестала двигаться, его тяжелые руки отодвинули камень в сторону.

Он откинулся на пятки, чтобы снять часть веса с поцарапанных и грязных коленей. Смотря на слизь, его грудь продолжала резко вздыматься. Масса слизи по-прежнему была там, запертая в его штанах, но теперь она не двигалась. Впервые за то, что казалось, целым часом его жизни, она не колебалась.

Удивляясь, что делать дальше, Алекс позволил своим тяжелым рукам отдохнуть на коленях. Прошло несколько моментов, и затем пространство внутри штанов, казалось, стало исчезать. Это было похоже на то, как если бы кто-то сливал воздух из надувной игрушки. Ткань просела, обвисая вокруг теперь уже несуществующей формы слизи.

И тогда произошло нечто еще более странное.

Маленькие синие мотыльки света начали подниматься сквозь ткань. Эти световые частицы закружились и танцевали в воздухе, как миниатюрные бабочки. Очарованный, Алекс наблюдал, как огни начали подниматься вверх, а затем, без особого предупреждения, устремились в него.

Если бы он не был так уставшим, Алекс был уверен, что десятки тысяч мотылей должны были бы испугать его, или, по крайней мере, он бы попытался увернуться. Чувство, которое пришло вместе с ними, было странным и теплым. Это покалывало, как какой-то стимулирующий предтренировочный комплекс, щекоча его кожу.

Его грудь и живот начали чувствовать себя почти как будто они вибрировали, и затем он сглотнул. Покалывание на его коже усилилось, и сосредоточилось на его животе.

Он наклонился и схватился за высокую траву, вцепившись в неё на фоне кратковременной вспышки боли в его пупке. Крутя головой, Алекс уставился на землю под собой, когда произошло два события одновременно.

Боль исчезла так же быстро, как и появилась. И прямо перед ним возникла синяя панель. Она висела в воздухе, нарушая закон гравитации. Ее поверхность не имела никакой видимой опоры или источника. Тонкое плавающее окно было того же синего цвета, что и световые мотыльки.

По поверхности панели начали появляться слова..