Глава 3.0
Алекс встряхнулся, бросив на стол свои наушники. Встревоженный, он поднял взгляд, пытаясь оценить источник громкого звука.
Он заметил группу коллег, покидающих офис вместе. Сквозь стекло было легко видеть, как они смеются, направляясь к лифту. Дверь офиса имела привычку хлопать, если кто-то не закрыл её аккуратно.
Успокоив биение сердца, Алекс взглянул на часы в углу своего монитора.
13:32. Чёрт.
Обед технически закончился полчаса назад.
«Мне действительно нужно перестать так теряться в работе». Либо я не могу войти в ритм, либо я так сосредоточен, что что-то должно физически вытащить меня из этого состояния»
Он потёр лоб. Напряжение от концентрации за несколько часов накрыло его, как волна.
Марк бы меня за это поругал.
«Надо поддерживать силы, чувак», — говорил бы он, обычно жуя что-то жирное и вкусное. «Как ты собираешься справляться с дедлайнами?»
Алекс встал и потянулся.
«Мне действительно стоит сходить поесть. С Марком, который уехал на несколько дней, я, похоже, остаюсь один. Может, стоит заскочить в закусочную за углом. У них отличный чизстейк.»
И да, может, симпатичная официантка, работающая в обеденную смену, тоже имеет к этому отношение.
Он усмехнулся, упрекая себя, и схватил куртку с спинки офисного стула.
Холодный порыв ветра ударил его, когда он вышел из здания. Ноябрь в Хобокене означал, что небо было цвета старого бетона и угрожало снегом. Он туго подтянул куртку, зарыв подбородок в воротник.
Закусочная была тёплой и пахла кофе и жареной едой. Это было классическое заведение с жирной пищей. Всё из тёмного дерева и красных диванов. Они идеально сочетали винтажный стиль и отсутствие запущенности.
Алекс осмотрел комнату, надеясь увидеть вспышку тёмных волос и яркую улыбку.
«Её сегодня нет?»
Чёрт. Ну и ладно.
В ней было что-то особенное, что-то в том, как она улыбалась, что всегда казалось таким искренним. Реально, он знал, что она не заинтересована в нём так же, как он в ней. Он не знал о ней много, и это была лишь поверхностная привлекательность, но это делало обед приятнее.
Он устроился в будку у окна, кожа заскрипела под ним.
«Может, я всё же пришёл за чизстейком».
Официант приветствовал его, и Алекс сжал губы в натянутой улыбке, прежде чем отложить меню в сторону.
«Только чизстейк и картошку фри, спасибо».
Сервер, полный человек с скучным выражением лица, записал это в блокнот.
«Сейчас принесу», — сказал он и исчез обратно в суету закусочной.
Алекс постучал пальцами по столу и осмотрел других клиентов. Его глаза чувствовали усталость послеобеденного времени, хотя и не было ещё и двух часов.
«Ещё один день, ещё один дедлайн. Ещё одна неделя, и снова мама с папой спрашивают, когда я найду себе 'настоящую' работу».
Воспоминание о семейном ужине на этой неделе заставило его желудок вздрогнуть. Это была одна и та же ссора каждый раз.
Его взгляд упал на листовку, приклеенную к диспенсеру для салфеток. «Присоединяйтесь к Ассоциации Охотников! Защитите свой город! Обеспечьте своё будущее!»
Мысли Алекса унеслись в мрачную и злобную фантазию. Что бы подумала его семья, если бы он покинул свою нынешнюю работу, чтобы жить в фантастическом мире? Он вспомнил разочарование и гнев своего отца по поводу всей этой ситуации, считая это политическим шагом. Они никогда бы не поняли, но мысль об освобождении от их ожиданий казалась заманчивой.
Удивительно, но в его голове возник голос Сары. «Алекс, ты снова ищешь побег. Ты всегда так делаешь, когда становится тяжело. Ты погружаешься во что-то новое, что-то захватывающее, чтобы избежать столкновения с реальной проблемой».
У неё был способ использовать свои психиатрические магии, чтобы анализировать его и давать действительно разумные советы. Это было так раздражающе, когда она была права. А она была права. Он это знал. Но в этом было что-то, связанное с этими разломами и возможностью чего-то большего. Чего-то за пределами обыденной рутины его повседневной жизни… это была опьяняющая мысль.
«Боже мой, кого я обманываю? Фантастическая магия, силы и монстры, приходящие на Землю через порталы? Это мечта каждого закоренелого ботаника».
Он достал телефон и загрузил сайт Nexus Hub. Перед его глазами замелькали множество новостных статей, обсуждений на форумах и рекламных объявлений о наборе.
После того как Марк отправил ему видео прошлой ночью, он не смог уснуть. Он остался бодрствовать и прочитал большинство недавних статей на Nexus Hub. Алекс был удивлён, что там не было слишком много конкретной информации. До такой степени, что он, вероятно, согласился бы с Марком, что информация начала исчезать с сайта. Либо модераторы, либо третьи лица её удаляли. Там была общая информация и определённо много наборов, в основном от групп, называющих себя различными «Гильдиями».
Гильдии казались народным аналогом правительственной «Ассоциации Охотников». Они публиковали объявления о наборе по местоположению, как будто это спортивные команды, предлагая стимулы через оплату, обучение и многое другое.
Прошлой ночью Алекс настроил уведомления от сайта, надеясь поймать что-то с более подробной информацией, прежде чем это будет удалено с сайта — как Марк поймал видео, прежде чем его убрали. Но до сих пор уведомления приходили только о срочных новостных статьях из других источников.
Вдруг, как будто вызванный его мыслями, его телефон издал сигнал, и он увидел маленький баннер, выпавший сверху экрана. Он почти провёл по нему, не прочитав, так как активно находился на сайте, но его палец замер, когда он прочитал слова, написанные заглавными буквами.
≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫
«ОБНАРУЖЕН РАЗРЫВ РЯДОМ С ВАМИ // РАНГ E // КООРДИНАТЫ: 40.7289° N, 74.0328° W»
≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫
Слова остановили его мысли, и сердце застучало. Он нажал на баннер, открыв привязку в приложении «Карты».
Это… это прямо здесь.
Алекс засунул телефон в карман и быстро встал. Это было похоже на наблюдение за автомобильной аварией в замедленной съёмке. Он знал, что должен отвернуться, но не мог удержаться от того, чтобы не смотреть.
Может, это мой шанс? Я прочитал столько статей, и всё, о чём я думал прошлой ночью, это тот парень, использующий магию… Мне стоит замедлиться и подумать об этом, верно?
А что если я опоздаю? Что если правительство вмешается и закроет его?
Деньги. Стол. Надо идти.
Колокольчик над дверью закусочной громко прозвенел, когда он протиснулся сквозь неё. Холодный воздух ударил в лицо, вырывая его из задумчивости. Он снова открыл уведомление, пальцы неуклюже касаясь экрана.
Что это вообще значит? Сколько это? Несколько кварталов? Больше?
Приложение «Карты» показало маленькую синюю точку, пульсирующую на экране. Он начал следовать по цифровым следам, направляясь от закусочной к Разрыву.
«Не будь дураком, Алекс. Ты не собираешься… правда?»
Несмотря на вопрос, его ноги продолжали стучать по тротуару.
«Я хочу этого. Мне нужно испытать это на себе. А что если кто-то попытается остановить меня? Или, что ещё хуже, что если я отговорю себя от этого?»
Здания, казалось, сжимались вокруг него, и он ускорил шаг. По мере приближения он заметил изменение в воздухе, которое заставило волосы на его шее встать дыбом.
«Это безумие. Это совершенно безумие».
Но всё же он продолжал бежать и ослабил галстук на шее.
Чем ближе он подходил, тем более многолюдными становились улицы. Люди толпились на углах, указывая в том направлении, куда он бежал. Все они, казалось, застыли, стоя за машинами, многие держали телефоны у уха или поднятыми, чтобы записать. Он замедлился. Там, где он стоял, казалось, была невидимая преграда, где люди остановились и были готовы оглянуться, чтобы исследовать с безопасного расстояния.
Он посмотрел на свой телефон, его палец завис над точкой назначения. Алекс снял галстук и держал его в руке, смотря на телефон и тяжело дыша.
«Чёрт, я не в форме. Что я вообще делаю?»
Разумная часть его мозга кричала этот вопрос. Но удивительно, что она была заглушена другим, более настойчивым голосом.
«Это оно. Это твой шанс увидеть, есть ли в этом хоть что-то реальное… увидеть, действительно ли это всё реально».
Алекс понял тогда, что он отчаянно хотел, чтобы это было правдой.
Он снова двинулся вперёд, сначала медленно. Его удивило, что его тело смогло действовать, несмотря на страх. Также было удивительно, что он, похоже, хотел двигаться к опасности, а не избегать её.
Впереди женщина вытащила своего малыша из коляски и оставила её. Она чуть не сбила его с ног, когда пронеслась мимо. С широко раскрытыми глазами она продолжала бежать, а её ребёнок начал плакать. Она прижала его ближе к себе, как будто чтобы защитить.
Последние запоздавшие исчезли за углом, оставив Алекса одного на тротуаре. Он мог ясно видеть светящийся портал. Машины были брошены посреди улицы, некоторые курили или сигналили из-за аварий. Кроме шумов, создаваемых брошенными автомобилями и магазинами, никого не было поблизости. Это было тревожно видеть в городской обстановке.
Это напоминало ему о некоторых сценах из «Ходячих мертвецов». Нормальный и функционирующий мир, оставленный в результате паники и хаоса.
Ноги Алекса продолжали двигаться без сознательного контроля, неся его к пульсирующей синей точке на экране телефона. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, как будто он пробирался через воду. Воздух вокруг высокого синего портала трещал от энергии, а здания вокруг были залиты жутким светом.
Портал висел в воздухе, чуть в стороне от улицы. Он был одновременно пугающим и красивым. Тысячи различных оттенков синего крутились к центру, а поверхность мерцала и искрилась, как вода.
Его телефон выскользнул из холодных пальцев, гремя о тротуар. Алекс едва заметил это. Его глаза были прикованы к разлому, всё его существо тянулось к нему. Он чувствовал, как он притягивает его, заглушая последние капли разума, которые шептали ему на заднем плане.
«Не будь дураком, Алекс. Это безумие. Ты не знаешь, что там, по ту сторону».
Но, к его удивлению, ему больше не было дела. Впервые за долгое время он почувствовал себя свободным от дедлайнов и бремени ожиданий. Он гнался за чем-то реальным.
Он наклонился и схватил телефон, не отрывая взгляда от портала. Затем его ноги начали двигаться прежде, чем он успел отговорить себя от этого. Воздух становился тяжелее, когда он приближался к порталу.
Последний взгляд на пустую улицу и знакомый городской пейзаж. С этого ракурса он выглядел сюрреалистично, пустым и залитым эфирным светом.
Алекс бросил свой галстук в сторону, прежде чем шагнуть вперёд в портал.
«Это оно. Никакого возврата назад».
В одно мгновение Алекс задумался, отличается ли то, что он чувствует, от того, что испытывают участники экстрим-спорта. Он стоял на краю чего-то безумного и опасного; все логические части его мозга кричали ему, что он должен оставаться в безопасности и не делать этот следующий шаг.
Алекс отогнал эти страхи и знал, что всегда сможет оправдать безопасный и осторожный выбор.
«Не в этот раз. Я не буду колебаться и упущу возможность».
Мир растворился в калейдоскопе цветов и приглушённых звуков. На мгновение он стал невесомым, затем возникло ощущение падения вперёд через узкий туннель.
Затем, так же внезапно, как и началось, всё остановилось.