Борьба за власть

— ...похоже, это дело рук первого суперсильного серийного убийцы. За последние несколько дней в двух Безопасных зонах на северо-востоке были обнаружены тела, все с одной и той же ужасной подписью. Жертвы, похоже, были сожжены изнутри, что привело власти в замешательство, а жителей — в ужас.

Марк посмотрел на Сару. — Это довольно жутко, правда? Если кто-то может входить и выходить из двух Безопасных зон, он должен быть как-то зарегистрирован в правительстве.

Репортер продолжала: — Это событие особенно тревожно, учитывая недавнее ужесточение правительством правил использования несанкционированных способностей и протоколов регистрации. Легкость, с которой, по всей видимости, действует убийца, вызывает серьезные вопросы об эффективности текущих мер безопасности.

— Могу я выключить это, Марк? — спросила Сара, ее голос звучал напряженно. — Об этом только и говорят на работе, и это просто отвратительно.

Марк переключил на другую станцию. — Да, это тяжело. Давай сосредоточимся на сегодняшнем празднике, а?

На заднем сиденье Алекс сидел с закрытыми глазами, его разум был разделен между двумя задачами. Одна часть его сознания была глубоко сосредоточена на технике циклирования, которую он практиковал ежедневно. Вращение его маны постепенно усиливалось, хотя оно все еще не было достаточно сильным, чтобы вытеснять примеси к краю его Ядра, как ему говорил Эура. Другая часть его разума была поглощена упражнениями по формированию маны, которые он создал для себя за последнюю неделю.

Новые упражнения были смоделированы по тем, которым его учил Эура, но вместо ритуальных компонентов они были разработаны для помощи в работе с руническими узорами маны, которые использовались для "установки" руны. Эван дал ему узоры для двух рун, которым он чувствовал себя комфортно обучать: руны активации и руны искры.

Хотя Алекс пока не мог создать ни одну из них сам, ментальные упражнения и формирование маны помогли бы заложить основу для его будущих планов и прогресса.

Машина погрузилась в комфортную тишину на некоторое время, когда они приближались к месту расположения новой штаб-квартиры Гильдии.

Вскоре Марк въехал на оживленную парковку, и они все могли слышать смех и крики. — Ух ты, здесь гораздо больше всего происходит, чем Оливия рассказывала, а? — сказал он.

Алекс наклонился на заднем сиденье и посмотрел в переднее окно между Марком и Сарой. Он был ошеломлен, увидев, сколько всего было построено за полтора месяца с тех пор, как он продал информацию о Разломе на Новый год.

— Без шуток. Это безумие. Серьезно, здесь был лес, когда мы с Сэмом уезжали.

— Мне жаль, что он не поехал с нами. Я едва видела его на этой неделе, — сказала Сара.

— Ну, ты была слишком занята своей причудливой работой, — сказал Марк. — Хотя, даже при том, что вы с Оливией должны были работать, я считаю, что четвертое место все равно чертовски хорошо.

— Да, да. Я сказала тебе, что мне жаль, что я не смогла больше помочь на прошлой неделе, но на работе было безумие. Директор Мэттьюз хочет, чтобы я присутствовала на стольких встречах, чтобы наблюдать за аурами людей, что это на самом деле начинает немного раздражать. Это не то, на что я подписывалась... в любом случае, я рада, что он проводит время с родителями. Я думаю, это действительно поможет ему продолжать восстанавливаться после его пребывания в Разломе.

— Да, было здорово видеть, как их отношения растут. Я удивлен, что они, кажется, понимают изменения, через которые он прошел там. Ему многое предстоит восстановить, это точно.

Марк посмотрел через плечо. — Только ему?

Алекс поднял обе руки. — Я в порядке, серьезно. Я был там всего пару месяцев, как мне казалось. Он был там почти два года. Кроме того, меня держали взаперти всего день. Сэму было намного, намного хуже.

Отражение Марка в зеркале заднего вида напряглось, но Сара заговорила первой.

— Я знаю, это было ужасно. Просто не откладывай свое исцеление. У тебя есть привычка отталкивать это и просто сосредоточиваться на других вещах; теперь, со всеми твоими планами и сверхмощной силой воли, ты просто продолжаешь двигаться вперед днями напролет.

Алекс закатил глаза, и когда он снова сосредоточился, он увидел, что Марк кивает ей. Он потер глаза и понял, что они правы, особенно с его недавним использованием [Параллельного разума] ночью, он начинал чувствовать себя немного растянутым и осознал, что он, возможно, не просто подталкивает себя к росту ради силы, но и чтобы отвлечься.

— Ладно, ладно. Мы можем поговорить позже, Сара. Ты можешь связать меня с одним из твоих коллег до интеграции. Пока они не работают на Ассоциацию Охотников, я рад поговорить с одним из них. А пока давайте припаркуемся и выясним, что происходит со всем этим. Я думал, это просто праздник. Здесь, должно быть, сотня машин.

Асфальтированная парковка была огромной, и большие участки леса были выровнены, чтобы даже можно было парковаться на грунтовых участках за пределами асфальтированной парковки. Когда они нашли место для парковки и вышли из внедорожника Марка, Алекс заглянул в заднюю часть и позвал Валтериона присоединиться к ним.

— Ладно, дружище. Время для иллюзии плаща. И помни, на этот раз поменьше блеска.

— Понял. Вал сделает лучший плащ!

Воздух замерцал, когда его спутник обернулся вокруг его плеч и позволил обоим крыльям свисать по диагонали с его левого плеча по обе стороны его тела. Когда иллюзия улеглась, это внезапно стало выглядеть так, будто Алекс носит элегантный синий плащ с тонкой золотой отделкой.

Алекс вздохнул. — Я сказал — поменьше блеска. Можешь сделать его коричневым? По крайней мере, тогда будет выглядеть, будто я ношу обычную ткань.

— Нет! Вал синий, поэтому плащ синий. Коричневый — не цвет Вала.

— Вал, цвета так не работают. То, что ты синий, не означает, что все синее — это "цвет Вала".

В голосе Вала появилась упрямая нотка. — Нет. Все синее — это Вал. Вал — лучший цвет.

Марк и Сара разразились смехом, пока ждали окончания их разговора, а Алекс пощипал переносицу.

— Хорошо, пусть будет синий. Но можешь хотя бы сделать отделку менее... блестящей?

Золотая отделка слегка потускнела, и Алекс в знак смирения кивнул. — Сойдет. По крайней мере, пока ехали, мы видели людей в плащах и доспехах.

Группа начала идти к основным зданиям, когда Марк указал на два фургона новостей, припаркованные ближе.

Новая штаб-квартира Гильдии Авантюристов раскинулась на нескольких акрах, с зданиями, соединенными кирпичными дорожками. Это напомнило Алексу некоторые из более причудливых университетских кампусов, которые он видел.

Строительные бригады все еще работали на окраинах территории. Звук их оборудования смешивался с голосами толпы, направляющейся к зданиям. Там, где раньше был лес, Алекс теперь видел свежесрубленные пни и строительные прицепы, выстроившиеся вдоль линии деревьев. Люди продолжали стекаться с парковок — некоторые были в униформе и регулировали движение, в то время как другие были в деловой одежде или просто в обычной уличной одежде.

«У Гильдии теперь есть униформа?»

— Смотри, — сказал Марк, указывая на группу в одинаковых рубашках. Слова "Будущий член Гильдии" были напечатаны на их груди.

— Кто-то уже наживается. Это как экскурсия по университетскому кампусу, — сказал Алекс. Он наблюдал, как член Гильдии в шикарной униформе фотографировался с детьми неподалеку.

— Похоже, Вал отлично вписывается как модный аксессуар, — дразняще сказала Сара, кивая на некоторых посетителей в разноцветных одеждах и плащах, вероятно, добытых в качестве наград Системы.

По мере того как они пробирались сквозь толпу, они увидели большой баннер со списком десяти лучших команд. Их команда была указана в рамке с их пятью именами, и Марк указал на нее. — Четвертое место. Чувак, если бы мы смогли зачистить еще несколько Разломов на прошлой неделе...

— Эй, учитывая, что наша команда была совершенно новой, я бы сказала, что мы справились довольно хорошо, — сказала Сара.

Алекс был уверен, что слышал в ее голосе нотку конкурентного разочарования. — Да, и у вас двоих буквально было всего пара уровней для начала. Теперь вы оба близки к выбору класса. Мы добились огромного прогресса, и вы получили большие преимущества. Возможно, это не кажется много по сравнению с моим ростом в другом Разломе, но я серьезно. Оливии потребовалось более двух месяцев, чтобы достичь 12-го уровня, и она занималась этим каждый день и как своей работой. Марк, тот факт, что ты достиг девятого уровня менее чем за месяц интенсивных усилий, довольно безумен. Это не говоря уже о том, что мы теперь движемся и сражаемся гораздо больше как команда.

Оба кивнули, продолжая двигаться по открытой территории кампуса. Они прошли мимо стола, уставленного различными магическими предметами для демонстрации. К сожалению, среди них было несколько светящихся Камней маны.

Внезапно из плаща Алекса выскочил чешуйчатый синий усик и схватил один из камней со стола.

— Вал! — прошипел Алекс, но камень уже исчез под складками плаща. Он нервно рассмеялся и помахал столу, быстро извинившись и прижимая руки к краям своего плаща.

Марк быстро вытащил камень из своего рюкзака, в котором лежал его пространственный мешочек, и положил его на стол. — Извините, — сказал он ближайшему дежурному, который выглядел смущенным, но пожал плечами.

— Нам действительно нужно поработать над его самоконтролем, — пробормотала Сара, когда они отошли от стола.

Алекс кивнул и почувствовал смесь раздражения и веселья. — И не говори. По крайней мере, он становится лучше в маскировке... по большей части?

Когда они вчетвером приблизились к небольшой толпе, формирующейся на одном из тротуаров, ведущих на территорию кампуса, Алекс использовал свой открытый Небесный глаз, чтобы просканировать нескольких человек. Внезапно он понял, что происходит. — Некоторые из этих людей даже не Пробужденные.

— Что, серьезно?

— Да, когда я пытаюсь их проанализировать, ничего не происходит. Кроме того, из их кожи не просачивается мана.

— О, привет! Новички, подходите! — Невысокая женщина с каштановыми волосами помахала рукой с улыбкой.

Трое из них посмотрели друг на друга, и наступила короткая пауза. Затем Алекс пожал плечами и подошел.

— Вы, ребята, здесь на экскурсии?

— Мы на самом деле команда, пришли посмотреть на церемонию награждения, — сказал Алекс. — Что здесь происходит?

Он просканировал ее и увидел, что ее зовут Дженнифер. Она была всего третьего уровня, Интеллект был ее самой высокой характеристикой, и множество другой информации, которая ему не была нужна.

У девушки перехватило дыхание, когда она увидела лицо Алекса. Она прикрыла рот рукой, и ее глаза расширились. Алекс заметил, как она смотрела то на его обычный глаз, то на его небесный, прежде чем поймать себя на том, что она смотрит. Она довольно быстро пришла в себя, но ее голос был выше, чем раньше.

— Люди прибывали большую часть утра, и основное мероприятие еще не началось, так что вы не опоздали! Наши члены Гильдии делятся историями и опытом с Командного события в главном здании, прежде чем будут вручены награды за места. А тем временем Модераторы Гильдии Авантюристов попросили нас проводить экскурсии для всех желающих. — Она ярко улыбнулась и кивнула группе из примерно десяти человек, стоявших неподалеку. — Хотите присоединиться? Мы как раз собирались начать.

Алекс посмотрел на Марка и Сару и согласился после их пожатия плечами и кивка. Они подождали еще несколько минут, и их небольшая группа стояла отдельно от остальных. Алекс заметил, как несколько незнакомцев смотрят в его сторону, и он изо всех сил старался игнорировать их взгляды.

«К этому просто надо привыкнуть. Неважно, что они думают.»

Несмотря на то, что он знал, что его мысли были правдой, это не помешало ему повернуться к Марку и Саре спиной к остальным.

— Знаешь, если бы ты перестал хмуриться, шрам и глаз, возможно, не выглядели бы так устрашающе, — заговорщицки прошептала Сара, пока он краем глаза наблюдал за группой из двух подростков.

— Я не хмурюсь.

— Э-э, да, хмуришься, — фыркнул Марк.

Алекс заставил свои брови и лоб расслабиться, осознав, что он действительно хмурился. — Уф, я просто иногда забываю, что мое лицо вообще изменилось. В новом доме так приятно и уединенно, и вы все привыкли к изменениям, легко забыть.

Марк и Сара обменялись взглядами. — Я бы не сказала, что мы к этому привыкли. Это определенно делает тебя серьезнее, и твое поведение в целом сильно изменилось с момента возвращения. Иногда, — сказала Сара, — если бы не твой голос и обычная манера речи, я бы действительно подумала, что ты другой человек.

Марк кивнул в знак согласия.

Алекс что-то проворчал в ответ и услышал, как гид заговорила, призывая всех следовать за ней по новой штаб-квартире.

Дженнифер — как они узнали, была членом Гильдии и недавно пробудившейся. Она вела их, и Алекс постоянно ловил ее на том, что она тайком поглядывает на него, когда думала, что он не смотрит. Каждый раз, когда она это делала, она немного запиналась в своей отрепетированной речи. Он мог сказать, что она очень старалась оставаться профессиональной, но было ясно, что у нее были вопросы, которые она очень хотела задать.

«Черт. То есть, я знаю, что шрам и глаз выглядят немного дико, но это не может быть настолько отвлекающим, верно?»

Она продолжала вести группу, паря вокруг, как пузырь положительной энергии. Она указывала на несколько административных зданий, построенных в современном стиле, отражающем утренний свет. Алекс был впечатлен огромным объемом работы, выполненным за короткий срок.

Дженнифер провела их группу мимо тщательно расположенного баннера Гильдии. Алекс заметил съемочную группу и интервьюера, снимающего репортаж с их группой и баннером на заднем плане. С этого момента Алексу стало все более очевидно, что экскурсия — или, скорее, все мероприятие — было срежиссировано.

Их гид рассказала преувеличенную историю о том, как Гильдия задействовала перспективных членов для разведки Эпических Разломов, прежде чем кратко описать, насколько ценным Эпический Разлом будет для Гильдии. Она провела их мимо болезненно постановочных групп членов Гильдии, тренирующихся на nearby открытом пространстве. Они двигались в плотном строю и размахивали фальшивыми мечами или практиковали эффектные огненные навыки.

«Боже правый, Элана. Неужели это вообще настоящий праздник? Или это все просто одна большая пиар-кампания?»

Они прошли мимо другой группы членов Гильдии, демонстрирующих что-то вроде спасательной операции. Один парень парил в воздухе, используя магию ветра, которая выглядела гораздо более показушной, чем нужно. Другие выкрикивали фразы о командной работе и готовности, которые звучали отрепетированными.

«Это совсем не похоже на реальность.»

Он вспомнил, насколько грязной и страшной была настоящая битва в Разломе.

«Они делают это похожим на какую-то игру.»

Алекс начал чувствовать себя немного обиженным, когда его мысли были прерваны тем, что говорила Дженнифер.

— А вот и Тренировочный центр Грантов, — объявила их гид с отрепетированным энтузиазмом. — Назван в честь замечательной семьи, которая ранее владела этой землей. На самом деле, — она просияла, — Гранты сегодня здесь со своим недавно вернувшимся сыном, Самуэлем. Они невероятно поддерживают миссию Гильдии.

Шаг Алекса дрогнул. Рядом с ним Марк оживился.

— Она сказала, что Сэм здесь? — прошептал Марк, толкая Алекса. Через огромные окна здания они могли видеть Сэма с его родителями, окруженного небольшой толпой заинтересованных зрителей. Подросток выглядел одновременно неловко от внимания и счастливо рядом со своей семьей. Миссис Грант держала одну руку на плече Сэма, когда говорила с группой, ее песочно-светлые волосы и яркая улыбка соответствовали улыбке ее сына.

— Посмотри, как он пытается спрятаться за мамой, — сказал Алекс с небольшой улыбкой. Сэм теребил воротник своей толстовки, что было нервной привычкой, с которой они все хорошо знакомы, хотя в последние пару недель они видели ее все меньше и меньше.

Их гид продолжала: — Гранты могут поделиться вдохновляющей историей о важности нашей миссии. Самуэль вернулся домой всего месяц назад, проведя более года в Эпическом Разломе. Он обладает невероятно редким классом целителя и является одним из первых, кто достиг достаточно высокого уровня, чтобы стать Пробужденным D-ранга. И, благодаря героическим усилиям члена Гильдии, Алекса Мура...

Марк издал плохо скрываемый фырк. — О, чувак, героические усилия? Это мы так теперь называем попадание в Разлом?

Алекс толкнул его локтем в ребра. — Заткнись.

Сара покачала головой, ее выражение лица было смесью веселья и неодобрения. — Я не могу поверить, что они так рекламируют его силу. Редкий целитель? Можно было бы нарисовать ему мишень на спине. Хотя, я полагаю, в этом и смысл — показать своего ценного нового члена.

— Да, он сказал, что кто-то довольно агрессивно пытался завербовать его в больнице неделю или две назад. Не могу представить, что это сильно поможет, — сказал Алекс, размышляя, не стоит ли ему поговорить с Эланой от имени Сэма.

— Не знаю, может быть, поможет? Если распространится слух, что он с Гильдией и имеет их полную поддержку, это может дать ему опору, если к нему подойдет какой-нибудь мистер Богач, ищущий личного целителя, — возразил Марк.

Алекс ответил скептическим фырканьем и посмотрел налево, когда один из участников экскурсии заговорил: — А мы могли бы встретиться с ними? Было бы удивительно услышать их историю из первых рук.

Дженнифер просияла. — Конечно! Гранты любезно согласились поговорить с посетителями сегодня. Давайте пройдем внутрь.

Когда их группа вошла в здание, Алекс заметил, что Сэм их еще не заметил. Подросток вежливо кивал чему-то, что говорила пожилая женщина, хотя его глаза продолжали блуждать, осматривая другие места в комнате.

Алекс сосредоточил тонкую нить маны, направляя ее к Сэму.

«Нужен план побега?»

Голова Сэма дернулась вверх, его глаза расширились. — Алекс? Где...

«Ищи огромного чувака, машущего, как идиот.»

И действительно, Марк уже стоял в полный рост, улыбаясь и размахивая обеими руками над головой, как чрезмерно возбужденный родитель на школьном спектакле. Несколько человек в толпе повернулись, чтобы посмотреть на него или отошли, чтобы освободить место, но Марк, казалось, был совершенно невозмутим.

Лицо Сэма просветлело, когда он их заметил, облегчение нахлынуло на его черты. Он быстро прикрыл рот, чтобы скрыть свой смех над выходками Марка, хотя его плечи тряслись от смеха.

— Ты нас выгонишь, — пробормотала Сара, с улыбкой на лице.

— Что? Я просто поддерживаю нашего местного целителя-знаменитость, — сказал Марк, все еще махая. — Эй, Сэм! Отличная работа по героическому спасению Алексом! Действительно потрясающая работа!

Алекс застонал. — Я никогда этого не забуду, да?

— Ни единого шанса, герой.

Пока Сэм оставался с родителями на сцене, Дженнифер повела их группу дальше по экскурсии, и Алекс, Марк и Сара следовали за ней, любопытствуя, какие еще части штаб-квартиры будут раскрыты.

По мере того как они проходили через последние секции комплекса, Сара начала ворчать себе под нос. Алекс не был уверен, что ее раздражало, но он ждал, пока она выскажет свои мысли.

— Разве это не кажется вам немного скользким?

— А, — ответил он, понимая, что то, как Гильдия проводила мероприятие, раздражало ее. — Да, немного.

— Я имею в виду, серьезно. Все так постановочно; даже некоторые из сильных людей расположены у входов, чтобы их "истории успеха" были более заметны.

— Ассоциация Охотников не занимается пиаром? — скептически спросил Марк.

— Подожди — Как ты можешь сказать, кто сильнее? — спросил Алекс. Он задавался вопросом, не получила ли она навык [Анализ] или что-то подобное через свою работу.

— Их ауры просто больше. Я начала понимать, что это обычно означает, что кто-то сильнее.

— Обычно? — спросил Алекс, заинтересованный. Он сосредоточился на их разговоре, но позволил своим глазам блуждать по прохожим и не мог не задаваться вопросом, какие черты и навыки получили некоторые из этих людей.

— Ну, — сказала Сара, бросив на него странный взгляд краем глаза, — всегда есть исключения. Некоторые люди могут быть очень сильными и не иметь огромной ауры, поэтому я стараюсь не судить о вещах по размеру слишком часто.

Марк хихикнул, и Алекс усмехнулся, услышав, как Сара так сильно фыркнула, и она закатила глаза.

Алекс предположил, что она имела в виду, как он удерживал свою ману в коже. Сара, казалось, верила, что мана и аура каким-то образом связаны, хотя никакой реальной связи не было установлено в ходе ее испытаний.

Он вернулся к ее жалобе, пожав плечами. — Это не так уж сильно отличается от того, как кто-то пытался что-то продать, когда все было нормально. Технологические стартапы, привлекая инвесторов, устраивали целые конференц-центры, подобные этому. То же самое с университетскими кампусами, пытающимися произвести впечатление на потенциальных студентов и их родителей. Все делают все возможное, чтобы продать то, что у них есть.

Марк кивнул, узнавая многие из тех же тактик, которым они обучали клиентов на своей предыдущей работе, используемые в новом туре Гильдии Авантюристов. — Он не ошибается — но, я имею в виду, я ненавидел этих засранцев-техно-стартаперов. Это было похоже на современного продавца подержанных автомобилей, знаешь ли?

— До Системы наши клиенты тратили миллионы, чтобы выглядеть вдвое менее профессионально, чем все это, — Алекс снова окинул взглядом толпу, прежде чем повернуться к Саре. — Это немного подозрительно. Черт, это даже очень подозрительно. Они буквально пытаются создать что-то без надзора правительства. Я имею в виду, даже мы пришли сюда сегодня, ожидая церемонии или празднования для трех лучших команд и, возможно, получить какой-нибудь памятный приз за попадание в десятку лучших. Вместо этого они превратили это в целую кампанию по набору персонала.

— Хорошо, но почему? Больше денег? — Сара проследила за его глазами и просканировала сотню с лишним человек, прогуливающихся вокруг, как будто новый кампус был ярмаркой штата.

— Власть, — просто сказал Алекс, вспоминая свои многочисленные разговоры на эту тему с Эурой и задаваясь вопросом, насколько это применимо к новому миру, который создавался на Земле.

Вскоре их экскурсия подошла к концу, и их провели через входную и приветственную зону в основную часть Тренировочного центра Грантов.