Пробный запуск

Входная дверь большого особняка распахнулась, явив Эдвина. Беловолосый усатый дворецкий наблюдал за усталой группой, поднимающейся по лестнице. Алекс вошел первым, и, несмотря на усталость, навалившуюся на него в машине по дороге домой, он чувствовал себя возбужденным от перспективы продвижения вперед.

— Ладно, кажется, у меня получилось! — Он развернулся, чуть не столкнувшись с Марком.

Марк придержал Алекса, положив руку ему на плечо. — Ого, приятель. Что именно у тебя получилось?

Сара подошла с нерешительным выражением озабоченности. — Алекс, почему ты хотел подождать, пока мы придем домой, чтобы обсудить твои идеи? Меня пугает, что ты просишь Сэма присутствовать при этом.

— Ну, я... это о... подождите. — Он остановился, собирая мысли. — Извините, мои мысли все еще несутся на полной скорости, но мне кажется, мой разум устал.

— Наверное, от использования этого навыка всю неделю каждую ночь, — сказал Сэм.

— Да, просто... — Алекс осекся. — Слушайте, у меня есть две теории, которые я хочу с вами обсудить. Это важно.

Марк и Сара обменялись взглядами, прежде чем Марк заговорил. — Может быть, тебе сначала поспать, чувак. Мы можем поговорить об этом утром.

Алекс кивнул, удивив их всех. — Ты прав. Мне нужно поспать. Но можем мы быстренько обсудить идеи? Обещаю, сегодня никаких реальных попыток или магии. Я просто хочу объяснить свои мысли, пока они свежи.

Группа снова обменялась взглядами, прежде чем согласиться. Все они последовали за Алексом в кабинет, и знакомое, успокаивающее пространство было желанной сменой суматошной обстановки ранее в тот день.

Вал влетел через открытую дверь и устроился на своем кошачьем дереве. Он прижал крыло близко к телу, хотя даже в тугом клубке Валтерион едва помещался на маленькой деревянной полке, предназначенной для кошек. Несмотря на то, что благодаря исцелению Сэма не было и следа раны или шрама от травмы, он все равно начал повторно лизать это место, будто сам очищал его.

Сара примостилась на табуретке возле стола и плотнее натянула свой кардиган на плечи и грудь. Марк прислонился к книжной полке, предпочитая стоять, в то время как Сэм сидел, скрестив ноги, на полу между ними.

Алекс глубоко вздохнул и изо всех сил постарался сосредоточиться. Он собрал свои мысли и заставил свой разум организоваться. — Хорошо, у меня есть две теории, над которыми я работал, но вторая, вероятно, наиболее реалистична для реализации прямо сейчас.

— Ладно, — сказала Сара осторожным тоном. — Давайте послушаем.

Алекс кивнул, его волнение несколько утихло из-за усталости. — Первая теория о сочетании рун с ритуалами. Я думаю, что могу использовать руны, чтобы заменить реагенты, которые я использовал в ритуалах. Это сделает их гораздо удобнее в использовании, и если концепция сработает, есть так много разных направлений, в которых я мог бы развивать эту концепцию.

Марк поднял бровь. — Это... на самом деле звучит довольно имбово. Но я полагаю, есть подвох?

— Да, — признал Алекс. — Нам, вероятно, сначала следует дождаться окончания строительства мастерской на заднем дворе. Потенциал для, э-э, неожиданных результатов довольно высок. Я понятия не имею, как они взаимодействуют, и если я сделаю что-то не так или понадобится подправить ритуальный круг, который я использую, может произойти какая-то отдача.

— Например, взрывы? — спросил Сэм.

Алекс хмыкнул. — Я не думаю, что что-то настолько драматичное, Сэм. Но определенно не то, что я хочу попробовать в доме. Напомни мне позже рассказать тебе о том случае, когда я превратил свою квартиру в тир для своей палочки. — Он покачал головой. — Вот почему пока это всего лишь теория.

Сара кивнула, с облегчением. — Хорошо, это имеет смысл. Какова вторая теория?

— Я думаю, я понял, как использовать Небесный Глаз для лучшего сканирования ритуала, чем в прошлый раз.

Комната на мгновение затихла, прежде чем все отреагировали одновременно. Сара и Марк заговорили одновременно, Марк выпрямился из своего положения, прислонившись к стене. Сэм наклонился вперед и качал головой, глядя на Алекса.

— Алекс, — начала Сара. Она говорила нерешительно, будто не желая начинать спор. — Ты уверен, что это разумно? После того, что случилось в прошлый раз...

— Чувак, да ладно! Почему? Есть так много других способов стать сильнее.

— Я знаю, — быстро сказал Алекс. — Но послушайте меня. Я думаю, я понял, что пошло не так в прошлый раз, и у меня есть новый подход. Он включает использование Параллельного разума, чтобы разделить мое сознание и подходить к этому постепенно. Плюс, я думаю, я могу объединить его с Ритуальным прозрением таким образом, чтобы уменьшить нагрузку на мою ментальную энергию и, возможно, даже сделать его более мощным.

Марк нахмурился. — Это звучит довольно сложно. И похоже, что там много «я думаю» и «если».

— Это так, — сказал Алекс сквозь смех. — Но я думаю, это мой лучший шанс получить существенный скачок в силе. Я не сосредоточен на получении уровней. Это означало бы, что мне придется отправляться в Разломы более высокого уровня, вероятно, без вас, ребята. Я не хочу этого делать — я хочу, чтобы мы делали это вместе, и как только вы все подтянетесь, мы сможем продолжать подниматься как одно целое. Но это — это способ расширить мою базу силы там, где я нахожусь.

— Это ты просто расстроен из-за проигрыша Райлану? — сказала Сара, хотя это прозвучало как вопрос.

Алекс пожал плечами. — Это определенно не помогло, но обе эти идеи сидели у меня в голове уже неделю или больше. Насколько я могу судить, теория верна. Я стараюсь поступить правильно, обсуждая это с вами, ребята, и на этот раз Сэм здесь. Я играл так пассивно и не рисковал, но мне просто кажется, что это уже не тот мир, в котором мы живем.

Сэм наклонился вперед, и его голос был полон энтузиазма. — Думаю, это может сработать. Мне определенно будет спокойнее, если я буду здесь, и я становлюсь лучше в исцелении, верно? С моей новой пассивкой я, вероятно, смогу оставаться спокойным и поддерживать свою особенность все время.

Сара бросила на Сэма взгляд, затем повернулась к Алексу. — Ладно, объясни нам все. Медленно. И помни, сегодня мы ничего не делаем.

Алекс улыбнулся, благодарный за их готовность слушать. — Конечно. Итак, в прошлый раз, когда я пытался использовать Небесный Глаз на ритуале, я слишком сильно и быстро надавил. Когда я попробовал, я почувствовал, что там была ментальная стена, и я давил на нее. Это и вызвало напряжение.

Сара мрачно кивнула.

— Но теперь, — продолжил Алекс, — у меня есть Параллельный разум. Я могу разделить свое сознание и подходить к этому постепенно. Это должно значительно снизить напряжение, если моя сила воли уменьшится, и я могу быть намного более осведомлен о происходящем, поскольку я делал это однажды раньше.

— И как в этом участвует твое Ритуальное прозрение? — спросил Марк.

— В этом весь ключ, — сказал Алекс, хлопнув в ладоши для усиления. — Помнишь ритуал ветра, ради которого я позвал тебя на прошлой неделе, Сэм? Когда я пытался использовать навык медленно? — Сэм кивнул, и он продолжил. — Ну, я кое-что понял об этом навыке. Обычно я использую его мгновенно, и он вываливает всю информацию в мой мозг сразу. Но с ритуалом ветра я попробовал использовать его медленно, и это длилось около двух минут.

— Почему длительное время важно?

— Потому что, я думаю, это меняет все. Видишь ли, Ритуальное прозрение дает мне подсказки, как улучшить ритуал. Небесный Глаз, с другой стороны, сканирует ритуал точно. Я могу видеть мельчайшие расхождения и действительно лучше «знать» ритуал. Вот, посмотрите описание.

[Ритуальное прозрение] — Позволяет ритуалисту получать понимание функциональности нового ритуала и потенциальных улучшений для известного ритуала.

Он остановился, чтобы убедиться, что они следуют за ним. — Моя теория заключается в том, что если я смогу «знать» ритуал, все еще используя Ритуальное прозрение, есть шанс, что я смогу продолжать получать инсайты в течение всего времени, а не только в этот момент.

Сара покачала головой. — Алекс, это звучит невероятно рискованно. В прошлый раз ты был госпитализирован на два дня. Два дня! — подчеркнула она.

Марк потер подбородок. — Я понимаю логику, но Сара права. Риски велики.

Сэм, однако, наклонился и встал. — Я думаю, это сработает! И если что-то пойдет не так, я могу исцелить тебя, без проблем!

Алекс примирительно поднял руки. — Я понимаю, что вы, ребята, говорите. Вот почему я хотел сначала все обсудить. Обещаю быть осторожным. Сегодня вечером я просто все настрою и обдумаю процесс еще раз. Никаких реальных попыток. — Он вздохнул и провел рукой по волосам. — Честно говоря, я истощен от использования Параллельного разума каждую ночь на этой неделе. Возможно, отчасти из-за этого я так необдуманно повел себя с Райланом раньше. Мне, наверное, не следовало поддаваться на провокацию, но черт... я определенно думал, что побью его. Я не думал, что он уже достиг D-ранга, и я был так застигнут врасплох этим навыком, ломающим контроль толпы...

Признание, казалось, немного смягчило выражения лиц его друзей.

— Это должно быть сделано медленно и как испытание, — продолжил Алекс. — Я не буду слишком сильно давить; просто посмотрю, сработает ли это. Если сработает, то я хочу попробовать это с одним из продвинутых ритуалов из руководств Эуры. Понимание одного из них и наслоение этих более сложных ритуалов может дать мне огромное преимущество в магии. Тогда разрыв в уровнях между мной и такими людьми, как Райлан, может не иметь такого большого значения.

В комнате воцарилась тяжелая тишина после этого признания. Алекс знал, что его друзьям тоже было шокирующе видеть его поражение, тем более такое сокрушительное.

Наконец, Марк заговорил, его тон был легким с колкостью. — Ну, если мы делаем это завтра, тебе определенно нужно поспать. И не забудь о завтраке — это помогает мозгу утром.

Напряжение спало, когда все они усмехнулись практическому совету Марка.

— Ладно, — сказала Сара, вставая со стула. — Мы поговорим утром.

— Я ничего не буду делать сегодня вечером. Обещаю. Я стараюсь стать лучше в том, что касается «спешить, не сказав своим лучшим друзьям».

Марк и Сара кивнули, выходя из кабинета вместе, в то время как Сэм, казалось, сиял от включения в круг лучших друзей Алекса. Он практически подпрыгивал, когда они выходили из комнаты.

Волнение оттеснило усталость Алекса. Он знал, что ему нужно отдохнуть, и его разум чувствовал себя истощенным, но он решил просмотреть некоторые свои записи, прежде чем ложиться спать. Встав, он подошел к полке, чтобы взять одно из своих ритуальных руководств, и вынул немного бумаги и ручку.

В один момент Алекс опирался головой на левую руку, делая заметки правой.

Затем, в следующий же момент, он почувствовал, как кто-то осторожно трясет его.

— Алекс, — тихо сказала Оливия.

— Хм? — Алекс сел, оглядываясь. Он почувствовал давление на левую щеку, так как она была прижата к его предплечью-подушке на столе. — О...

— Пошли, пора спать. — Она взяла его за руку и заставила встать.

Он посмотрел на свои записи, все еще пытаясь вспомнить, когда он заснул. — Черт, я, должно быть, устал больше, чем осознавал. Когда ты пришла? Который час?

— Чуть за полночь. Мне пришлось задержаться на мероприятии, но я пришла, как только мы все закрыли. Я только что пришла, и Эдвин сказал, что ты все еще здесь работаешь.

Устало усмехнувшись, Алекс указал на записи. — Ну, я работал.

Она кивнула. — Я очень хочу услышать, что произошло. Но тебе нужен сон. Мы можем поговорить утром. Пошли.

— Ладно, — сказал он.

Она провела его к большой кровати и пошла в ванную. Последнее, что Алекс услышал, прежде чем заснуть, был щелчок двери и включившийся душ.

Солнце проникало сквозь окна кабинета, и Алекс стоял за своим чистым столом. Стопка больших листов бумаги лежала аккуратной стопкой перед ним, готовая. Сара, Марк, Оливия и Сэм расположились по комнате. На их лицах читались смешанные эмоции, от беспокойства до предвкушения. Даже Эдвин маячил у двери, его обычное спокойное и стоическое поведение выдавало его беспокойство тем, как он расхаживал, проверяя многие вещи на верхнем этаже.

Алекс взял ручку перед собой и начал рисовать ритуальный круг на бумаге. Он отличался от многих тех, что он использовал в последнее время. Вместо меньших, модифицированных ритуальных кругов, которые он использовал для своих собственных целей, тот, который он планировал использовать для теста, был стандартным ритуалом.

— Над чем ты собираешься проводить тест? — сказал Марк, наблюдая, как его друг набрасывает сложную диаграмму. — Ты был довольно расплывчат насчет этого.

— Я был расплывчат только потому, что не был уверен. Но я решил выбрать ритуал, который еще не изучал, но очень хотел.

— Почему?

— Главным образом потому, что если я начинаю без знаний о тесте, это должно дать мне лучшее представление о том, сколько информации я получаю. Я хочу увидеть, сколько я смогу узнать и улучшить, начиная почти с нуля. В любом случае, это схема Ритуала Тревоги из одного из Руководств для начинающих ритуалистов. Это похоже на традиционные ритуалы большой площади, предназначенные для охвата некоторого пространства, в отличие от меньших ритуалов, которые я использовал в последнее время.

— Тревога? — спросила Оливия, звуча заинтересованно.

— Да, ну, ты помнишь, мы говорили о том, чтобы сделать это место более безопасным. Надеюсь, это сработает, и я смогу попросить тебя прийти и проверить безопасность раньше, чем мы думали. — Он подмигнул ей, а затем продолжил рисовать.

Сэм вставил: — Это звучит довольно круто. Как магическая система безопасности.

— Значит, ты не просто тестируешь метод, ты также стремишься к практическим результатам, — сказала Сара.

— Таков план.

— Просто помни, не дави слишком сильно, — сказал Марк. — Думай об этом как о поднятии тяжестей. Ты должен знать свои пределы. Ты не собираешься поставить мировой рекорд по жиму лежа в свою первую неделю в спортзале.

Алекс кивнул, а затем закрыл глаза. Он активировал Параллельный разум, чувствуя, как его сознание разделяется. Открыв глаза, он посмотрел на свой рисунок. Одной половиной своего разума он инициировал Ритуальное прозрение, одновременно надавливая изнутри на навык, чтобы замедлить поток информации до струйки. Одновременно он активировал свой Небесный Глаз другой половиной своего внимания и осторожно исследовал ментальный барьер, представленный схемой.

Сначала ощущения были ошеломляющими от двух потоков информации, поступающих в его разум. Они оба были разделены и переплетены одновременно. Он заставил себя расслабиться и позволить знанию омыть его из обоих навыков.

Потребовалось много концентрации, чтобы надавить на навык прозрения и замедлить его поток знаний, в то время как другая половина его мозга давила наружу на саму схему, заставляя ментальные силы Небесного Глаза отдавать ему информацию.

Долгие, напряженные мгновения тянулись. Его брови сошлись, но на этот раз он не чувствовал никаких признаков беспокойства или усталости. Он продолжал, пока не почувствовал, что оба навыка начинают замедляться, и он оторвал верхний лист бумаги и начал быстро рисовать на новом. Его рука двигалась так быстро, как только могла, не теряя точности, необходимой для размеров ритуала.

На этот раз ритуал имел изменения по сравнению с первым, который он скопировал из руководства.

— Оно работает, — пробормотал он.

Цикл продолжался. Алекс поглощал информацию через Ритуальное прозрение, затем использовал Небесный Глаз, чтобы изучить новые узоры, которые он нарисовал. Это, в свою очередь, порождало новые инсайты из его классового навыка, что приводило к циклическим уточнениям.

После того, что казалось одновременно долгим и мгновенным, Алекс отложил ручку. Он моргнул и позволил своему навыку Параллельного разума завершиться, так как почувствовал, что его классовый навык больше не сможет продолжаться.

— Это было... невероятно, — сказал он, изумленно глядя на рисунок. Схема ритуала была гораздо сложнее всего, с чем он работал раньше, но он понимал ее в мельчайших деталях. Она была даже сложнее ритуала Уменьшения веса, который он использовал навык Ритуальное прозрение не раз с тех пор, как получил класс. В ритуале были различные механики, такие как механизм запуска и блестящий узор в центре для сохранения маны со временем.

Сэм бросился вперед первым. — Как ты себя чувствуешь? — Он наложил Омоложение на Алекса, прежде чем тот успел ответить.

Алекс усмехнулся, чувства триумфа пронизывали его, несмотря на умственную усталость, которую он ощущал. — Я в порядке. Устал, но ничуть не так, как в прошлый раз. Ребята... это меняет все.

Марк присвистнул, подходя сзади Сэма и глядя через него на рисунок. — Это выглядит гораздо безумнее, чем все, что ты мне показывал раньше.

— Так и есть, — подтвердил Алекс. — Я чувствую, будто получил недели обучения всего за несколько минут. Это кажется почти жульничеством. Это так эффективно.

Облегчение Сары было ощутимым. — Я рада, что ты в порядке.

Оливия кивнула и подошла к его стороне стола. — Будь осторожен с этим. Но ты не должен чувствовать, что это жульничество. Ты используешь инструменты, которые дала тебе Система. Конечно, немного странным способом, но это явно работает.

Он фыркнул. — Я буду осторожен. Я хочу попробовать это снова через несколько дней, когда Ритуальное прозрение выйдет из перезарядки. Я думаю, я смогу предпринять попытку во вторник. С моей особенностью и этими навыками... возможности безграничны.

«Теперь мне просто нужно решить, какой ритуал я хочу попробовать дальше.»