Ты когда-нибудь целовалась?

— …Кто? Услышав от слуги незнакомое имя, Эмелина в недоумении склонила голову. Ей сообщили, что пришло предложение о замужестве, но отправитель был ей совершенно неизвестен. — Письмо от Денила Хербы. — …Не тот ли это старший сын графа Хербы? — Да, доставивший его человек подтвердил это.

Эмелина слегка кивнула и вежливо приняла письмо. Она без особого интереса вскрыла конверт ножом для бумаги. Она еще даже не дебютировала в свете, не сделала ни шагу в высшее общество, а ей уже делают предложение. Очевидно, что их интересовало лишь имя её семьи.

«У них большие амбиции. Но, кажется, они еще и глуповаты». Если бы они хотели успеха, им следовало бы попытаться снискать расположение её отца выгодными условиями, постучав в двери его кабинета. Усмехнувшись их недальновидности, Эмелина сложила письмо и вернула его слуге.

Как и ожидалось, текст был пустой, приторной отпиской без капли искренности. Настолько шаблонным, что его можно было отправить любой другой леди, просто сменив имя получателя. — Напиши вежливый отказ и отправь обратно. — Слушаюсь, миледи.

Отослав слугу, Эмелина вытащила тетрадь, которую специально прятала под ворохом газет. В ней она систематизировала то, что изучила несколько дней назад, и то, что планировала на сегодня. «Зенон должен прийти сегодня». В какой-то момент Эмелина поймала себя на том, что ждет дней его визита. Ей казалось, что она никогда не привыкнет к его непредсказуемому и озорному характеру, даже если пройдет целая вечность. Но, увлеченная его напором, она сама не заметила, как Зенон Транциум стал ей ближе, чем кто-либо другой.

«Кажется, ему тоже стало со мной комфортнее». Проводя вместе много времени, Зенон начал показывать Эмелине другие стороны своей натуры. Обычно игривый и насмешливый, он становился предельно серьезным, когда на чем-то сосредотачивался. Иногда он просто молча наблюдал за тем, как Эмелина учится. И когда их взгляды встречались, Зенон расплывался в улыбке.

«Всё еще трудно понять, о чем он думает на самом деле…» Эмелина, сама того не замечая, мягко улыбнулась, закрыла тетрадь и встала. Хотя он еще не приехал, она решила заранее пойти в гостиную. Пока она спокойно пила чай, послышался звук открывающейся двери. «Наконец-то он здесь». Не выказывая волнения, Эмелина невозмутимо поставила чашку — всё как обычно. И тут прямо из-за её спины раздался голос: — Привет, Эмелина.

Зенон, перегнувшись через спинку дивана, на котором она сидела, смотрел на неё сверху вниз и бодро здоровался. Тонкий аромат роз коснулся её носа. Присутствие Зенона так близко отозвалось в её сердце странной, непривычной тяжестью. По телу пробежало мимолетное покалывание. Эмелина подняла взгляд на Зенона, который всё еще нависал над ней: — Было бы неплохо, если бы ты здоровался по-человечески. — Я не знаю, что такое «по-человечески». — Сначала поздороваться, сесть напротив, спросить, как дела… Вот так пялиться в лицо — крайне неприлично. Мог бы ты прекратить это?

От её замечания глаза Зенона озорно сузились. — Ты ведь тоже на меня смотришь. Смотри сколько влезет, я не против. — …… — Ладно-ладно, отхожу. Заметив, как Эмелина недовольно нахмурилась, Зенон наконец отстранился.

После легкого перекуса они перешли в кабинет. — Кстати, тебе не надоедает каждый раз приезжать ко мне домой? — Вовсе нет. Было бы в тягость, если бы это была просто формальность, но я ведь приезжаю заниматься с тобой. Разве это может надоесть? — Ты так легко это говоришь. Знаешь, тебе больше нет нужды льстить мне. — Есть нужда. Я до сих пор не вписываюсь в твое определение друга. Если моя цель — сблизиться с тобой, то лесть имеет полный смысл. — Нет. — …И чем тебя кормили в детстве, что ты такая упрямая?

Нарочито обиженный тон Зенона заставил Эмелину тихо рассмеяться. Услышав её смех, Зенон улыбнулся в ответ. — В любом случае, я рада, что тебе не в тягость. Но мне кажется странным, что всегда приезжаешь ты. Может, в следующий раз я наведаюсь к тебе? — О… правда? — Зенон удивленно расширил глаза, выглядя немного растерянным. Эмелине всегда было любопытно, чем он занимается и как проводит время вне их встреч. — Если ты приедешь ко мне… Когда ты планируешь визит? — Ну, я и завела этот разговор, чтобы обсудить это с тобой.

После недолгого раздумья Зенон решительно ответил: — Давай спланируем всё по порядку. За нашим поместьем есть огромное поле, переходящее в лес. Там отличный ветер, под него приятно читать. Пойдем туда вместе. — …Учиться на улице? — Это будет необычно и здорово. Лучше, чем всё время киснуть в четырех стенах. — Хорошо, давай так и сделаем.

Хотя она никогда не делала ничего подобного, Эмелина согласилась. Почти всё, что она делала вместе с Зеноном Транциумом, было для неё «впервые». Оказавшись в кабинете, каждый занялся своим делом. Зенон, как обычно, нашел Мэла, подремывавшего в углу, погладил котенка и вернулся к Эмелине. Если бы это была прежняя Эмелина, она бы возмутилась, что он сел рядом, но теперь она привыкла и воспринимала его как щенка, которому нравится быть поблизости.

Тихое шуршание бумаги и скрип пера наполняли комнату. В этот момент вошел слуга. — Миледи, могу я отвлечь вас на минуту? Это был тот же слуга, что принес утреннее предложение. Зенон мгновенно сориентировался и придвинул к себе несколько книг Эмелины, чтобы скрыть их содержание. Благодаря его находчивости, Эмелина спокойно повернулась к слуге. — В чем дело? — Ответ на предложение о замужестве, который вы велели доставить утром, был принят. — Ясно. Хорошая работа. Можешь идти.

Похвалив слугу, Эмелина отпустила его. Затем она потянулась, чтобы забрать свои книги у Зенона. Однако стоило ей коснуться обложки, как Зенон прижал книгу локтем к столу и подпер подбородок рукой. Эмелина удивленно подняла брови. — Что ты делаешь? — Тебе сделали предложение? Ты же еще даже не дебютировала… От кого оно? — спросил Зенон, и его лицо стало непривычно угрюмым.

Эмелина мгновение смотрела на его странное выражение лица, а затем спокойно ответила: — От семьи Херба. Видимо, он хотел стать первым, кто обручится со мной. Несмотря на их богатство и репутацию, они кажутся странно отчаявшимися. — …И что ты ответила? — спросил Зенон, его запал заметно угас. Еще недавно он выглядел недовольным, но теперь в его глазах читалась какая-то подавленность.

Наблюдая за его переменами в настроении, Эмелина вздохнула и оставила попытки забрать книгу. — Буду признательна, если ты отпустишь учебник. — Не меняй тему. Ты серьезно думаешь о помолвке с ними? — Почему тебя это волнует? Какое тебе до этого дело? Верни книгу и не неси чепухи.

Решив, что Зенон просто хочет её подразнить, Эмелина ответила довольно резко. Лицо Зенона посуровело, он нахмурился: — Ты хочешь сказать, что это не важно, раз мы «даже не друзья»? Мне что, и поинтересоваться нельзя? — Я не понимаю, почему ты так себя ведешь… Ладно, делай с книгой что хочешь. Если тебе так любопытно, иди и спроси Денила Хербу лично. У меня нет желания отвечать.

Раздраженная Эмелина встала, стул с неприятным скрежетом отодвинулся. Она бросила на Зенона гневный взгляд, отвернулась и ушла вглубь библиотеки к стеллажам, чтобы взять другую книгу. Зенон с тревожным видом проводил её глазами, а затем встал и последовал за ней. Он преградил ей путь в узком проходе между полками. Почувствовав его присутствие, Эмелина подняла голову и встретила его взгляд холодным взором. — Что тебе еще нужно? — Эмелина, ты… — Зенон замялся, встретив её холодный отпор, а затем горько усмехнулся. В одно мгновение его лицо изменилось, он криво ухмыльнулся, и его взгляд потемнел. — Прежде чем обручиться… ты когда-нибудь была в отношениях? — Что? — Ты когда-нибудь целовалась?

Зенон наклонился ближе, упершись рукой в книжную полку за её спиной. Его лицо выражало немой вопрос: испытывала ли она когда-нибудь нечто подобное?