Трудный вопрос

Чего она ожидала от других, раз так разволновалась? Даже собственная семья находила её мечту смехотворной, так что было вполне естественно, что незнакомец высмеет её еще сильнее. Разум Эмелины сковал холод; она уже собиралась что-то ответить, но Зенон опередил её: — Ты и вправду необыкновенная, не так ли?

Зенон пробормотал это с восхищением. — Так вот почему ты училась напролет все ночи, пока чуть не свалилась без сил. Впечатляет. — …Что?

Эмелина не могла скрыть своего замешательства. Она отчетливо слышала его слова, но не могла осознать их смысл. Он издевается? Видя её растерянность, Зенон искренне улыбнулся и четко произнес: — У тебя потрясающая цель. Университет… Знаешь, я правда думаю, что у тебя всё получится. — ……

В его голосе звучало подлинное уважение. Не было ни малейшего намека на насмешку над её мечтой. Не зная, как реагировать, Эмелина нервно затеребила пальцами край платья, а затем резко отвернулась. — Довольно. Не нужно пустых слов. — Я говорю серьезно.

Она лишь фыркнула в ответ, и на этом разговор прервался. Воцарилась тишина, в которой звук её неровного сердцебиения, казалось, становился всё громче. Кто-то другой… поощрял её мечту. Не в силах справиться с незнакомыми чувствами, Эмелина принялась помешивать чай ложечкой. Её лицо горело, будто она весь день простояла под палящим солнцем. Почему? Почему она чувствует себя так странно? Эмелина попыталась найти логическое объяснение, но вскоре сдалась.

Она слышала, как Зенон ест персик; сладкий аромат наполнил гостиную. Сердце Эмелины трепетало, словно в сказочном сне. Трудный вопрос. Это был по-настоящему трудный вопрос. — Полагаю, нам сегодня снова нужно притворяться, будто между нами натянутость? Твой отец наверняка думает, что мы едва знакомы. — …Верно. — Что ж, теперь мы будем видеться очень часто.

Зенон ухмыльнулся. Несмотря на то что раньше они были соперниками в учебе, он выглядел странно довольным. А ведь еще недавно их семьи были практически заклятыми врагами. — А когда мы виделись редко? Ты вечно маячил передо мной, пока мне не стало тошно. — Это правда. Но я не специально. Хотя половина этих встреч и впрямь была совпадением. Зенон не стал ничего добавлять. Он просто тихо улыбался, выглядя таким же уверенным, как и всегда.

✦ ❖ ✦

Четыре дня спустя Зенон вернулся вместе с маркизом Транциумом. Эмелина, вызванная отцом, вскоре снова оказалась наедине с юношей. Она вздохнула, прогуливаясь по саду с человеком, который, казалось, очаровывал каждую горничную на их пути. Когда одна из служанок, убиравших сад, уставилась на него и выронила инвентарь, Эмелина пришла в недоумение. Зенон же оставался совершенно невозмутимым, будто это было обычным делом.

«Зачем отец попросил меня показать Зенону поместье?..» Она редко ставила под сомнение приказы отца, но в этот раз ей действительно хотелось возразить. Изнуряющая жара была сама по себе плоха, а прогулка с Зеноном Транциумом не делала ситуацию лучше. Когда они миновали большой каменный фонтан и вышли на узкую тропинку, окруженную розами, Зенон внезапно заговорил. Как раз тогда, когда внимание окружающих к ним ослабло.

— Эмелина, жарко. Почему бы нам не пойти в кабинет? Ты мне его еще не показывала. Зенон нахмурился, указывая на палящее солнце. Она заметила каплю пота, скатившуюся по его шее и блеснувшую в лучах света. Эмелине тоже осточертел зной. Но вместо того чтобы поспешно кивнуть, она спокойно ответила: — Мы должны только быстро заглянуть туда и уйти. Если ты устал от жары, это не лучший выбор. — Есть причина, по которой мы не можем оставаться в кабинете долго? — …Если мы задержимся, это может выглядеть подозрительно. Я бываю там лишь дважды в неделю. Не хочу ненужных недоразумений. — А… потому что ты должна хранить это в секрете?

Зенон превратил её уклончивое объяснение в прямое утверждение. Он говорил легко, будто его это не касалось. Раздраженная, Эмелина смерила его презрительным взглядом: — Именно так. Так что давай просто вернемся в гостиную и выпьем прохладного чая— — В этом нет проблемы. Если ты правильно меня используешь, то сможешь ходить в кабинет каждый раз, когда мы встречаемся. — Что? — Если возникнут вопросы, просто скажи, что это я тебя туда потащил. Ты просто выполняла просьбу отца — ладить со мной.

Беззаботное предложение Зенона лишило Эмелину дара речи. — Что это за нелепое и шаткое оправдание? — Я человек, который совершает нелепости так же легко, как дышит. Просто скажи, что я тебя заставил. Можешь даже сказать, что мне так понравилась библиотека Дельзейеров, что я захотел её купить.

На мгновение Эмелина растерялась. Для неё осторожность в посещении библиотеки была естественной, но после разговора с ним ей показалось, что она слишком всё усложняет. Зенон продолжал говорить буднично, но затем слегка прижал руку к груди, подчеркивая свои слова: — Давай проводить часы за учебой в кабинете вместе. Хватит этих ночных пряток.

Сказав это, Зенон развернулся и зашагал к дому. Она колебалась лишь секунду, но когда пришла в себя, то обнаружила, что уже стоит в кабинете. Тихое пространство, наполненное знакомым запахом бумаги, приветствовало их. — Сегодня не нужно учиться всю ночь, Эмелина, — сказал Зенон с непринужденной улыбкой.

Находиться в кабинете без всякого напряжения… На самом деле за ней обычно никто не следил, но главной проблемой всегда была тревога самой Эмелины. Она боялась, что отец заподозрит неладное, если поймает её на чем-то странном. «В любом случае, это ненадолго. Если я придумаю достаточно веские оправдания… может, всё будет в порядке».

Эмелина наблюдала за тем, как Зенон небрежно осматривает комнату. Вскоре он замедлил шаг в углу кабинета, а затем поспешил обратно, прижимая к себе что-то мягкое. Выглядя в восторге, он спросил: — Это ты принесла сюда Мэла?

Эмелина увидела котенка в руках Зенона. Она гадала, куда он пропал. Видимо, не в силах оставить свои бродяжьи привычки, котенок пробрался внутрь через открытое окно. — Я принесла его, потому что показалось, что он умрет с голоду, если оставить его на улице. Было бы прискорбно бросить его. Эмелина говорила безразлично, будто это не стоило ей никаких усилий. Но на самом деле она не могла перестать думать о котенке, поэтому даже попросила у отца разрешения оставить его. Несмотря на напускное равнодушие, именно она кормила Мэла и заботилась о нем с тех пор, как он появился в поместье.

— Это хорошо. Я волновался, когда не мог его найти. Зенон погладил шерстку Мэла. Черно-белый котенок замурлыкал, явно узнав Зенона. «На меня он шипит, а тут…» Эмелина недовольно посмотрела на них, прежде чем выбрать толстую книгу с полки и сесть за стол. Она открыла книгу и обратилась к Зенону, который всё еще играл с котом: — Приходи снова послезавтра. — М-м?

Зенон замер и посмотрел на неё так, будто ослышался. Под его взглядом она почувствовала прилив смущения, но заставила себя продолжить: — …Приходи послезавтра. Ты же сам сказал мне использовать тебя, помнишь? Приходи как минимум трижды в неделю.

Как только она закончила, Эмелина тут же замолчала. Она не могла поверить, что сама попросила Зенона Транциума прийти к ней. Лицо вспыхнуло, и она уткнулась в книгу, притворяясь, что читает. Спустя мгновение Зенон тихо рассмеялся и дал четкий ответ: — Конечно.

Они долго сидели друг напротив друга, погруженные в чтение. Зенон поднял голову только тогда, когда Мэл, потягивавшийся рядом с ним, запрыгнул на стол и пошел к Эмелине. Зенон слабо улыбнулся, глядя, как котенок устроился рядом со своей спящей хозяйкой, свернулся клубком и тоже задремал. Эмелина Дельзейер заснула без единого звука. Послеполуденное солнце купало её в своем теплом свете.

«Сама просила приходить чаще и использовать тебя уверенно, а сама спишь». Должно быть, она снова провела всю ночь за книгами. Зенон тихо встал и обошел кабинет, закрывая все окна. Громкий стрекот цикад стих, и в комнате стало гораздо тише. В этот раз Зенон не сел напротив. Он присел рядом с Эмелиной, созерцая её сон. С этого ракурса её лицо было видно особенно четко. Казалось, она спала очень крепко, дыша мягко и мирно.

«Ложиться так поздно, что засыпаешь где придется…» Неужели учеба и мечта действительно так важны для тебя? Его взгляд упал на учебник под её рукой. Зенон, молча наблюдавший за ней, подумал: «Каково это — быть для тебя кем-то важным?» Это было странное чувство — смесь любопытства и тоски. Зенон еще раз изучил её лицо, а затем протянул руку. От этого движения её черные волосы скользнули за ухо. Его рука коснулась её щеки. Когда крики цикад за окном смолкли, стук собственного сердца стал отчетливо слышен в ушах.

Зенон смотрел на Эмелину, а затем, словно повинуясь неведомой силе, наклонился ближе. Его губы мягко коснулись её растрепанных волос. Нежный аромат кружил голову, дразня сердце. После медленного, легкого поцелуя Зенон отпрянул в шоке. Осознав, что натворил, он быстро отстранился, но Эмелина продолжала спать. Видя, что она не проснулась, Зенон выдохнул с облегчением.

«…Кто же ты для меня, Эмелина Дельзейер?» Та, кто заставляет меня постоянно думать о тебе, из-за кого мое сердце колотится и чьи порывы не дают мне покоя — кто ты на самом деле? Поразмыслив немного, Зенон наконец спрятал свое пылающее лицо в согнутых локтях прямо на столе.

✦ ❖ ✦

После того дня Зенон часто находил поводы навестить поместье, даже когда не сопровождал маркиза. Обычно он приезжал со слугой своего отца, передавая, что тот его послал. Благодаря этому герцог не бранил их за частые встречи. Возможно, он был слишком занят делами, чтобы обращать на это внимание.

Затем, когда каникулы были в самом разгаре, Эмелине пришло предложение о замужестве.