Один замысел, две правды

— Если вы позволите мне забрать с собой Розетту Адриан, я сделаю вас наследным принцем.

— ...!

Луи с трудом скрыл удивление и всмотрелся в лицо Майкла. Он пытался понять, насколько серьёзны его слова.

«Он говорит серьёзно».

Честно говоря, Луи думал, что у Майкла более масштабные амбиции. Он подозревал, что Розетта — лишь предлог, а на самом деле он, притворяясь, что помогает, метит на трон.

Но в Майкле, стоящем перед ним, не было и намёка на это. Его взгляд говорил, что единственное, чего он действительно хочет — это Розетта.

«Хотя, возможно, он просто умело скрывает свои истинные намерения».

Если это правда, то не обретёт ли он могущественного союзника?

И его дед, герцог Лилис, и мать, Леони Лилис, твердили, что это единственный путь для выживания их дома. Навязанная ими цель всей жизни Луи, естественно, тоже заключалась в том, чтобы стать императором.

«У императрицы, у которой нет за спиной мощной поддержки, не будет возможности активно продвигать старшего брата Джошуа».

Было бы гораздо лучше, если бы императрица Офелия уже умерла, а Леони Лилис была официально назначена императрицей, но присутствие Офелии не было такой уж большой помехой.

Настоящей помехой был дом герцога Адриан, а точнее, его юная госпожа — Розетта.

Было бы хорошо, если бы маркиз Даллас давно разобрался с ней, но сожалеть об этом бесполезно.

Вместо этого Луи решил сделать Розетту своей союзницей. Женившись на ней и заполучив дом Адриан, он думал, что дела пойдут глаже.

Но, вопреки ожиданиям, отношения между Адрианами и Джошуа были хорошими, а Розетта дорожила своей семьёй. Она, похоже, не хотела делать ничего, что могло бы им навредить, и даже не пыталась встречаться с Луи.

В довершение всего, атмосфера в императорском дворце стала тревожной. Император, который, казалось, готов был отдать всё своей любимой Леони Лилис, в последнее время стал довольно прохладен.

— Его величество снова отказал мне в аудиенции, сославшись на занятость. Не знаю, который раз уже.

— Он, должно быть, занят делами на севере. Не принимайте это близко к сердцу, матушка.

— Но раньше такого никогда не было! К тому же, он, кажется, часто видится с императрицей. На днях, когда я была у него, он выставил меня вон и принял Джошуа.

— Должно быть, на то были веские причины. Старший брат Джошуа не приходит во дворец без повода.

— Луи! Ты чей сын вообще? Ты смеешь защищать этого выродка при своей матери?

— Успокойтесь, матушка. Вы же знаете, что я не собирался его защищать? Я просто волнуюсь, как бы вы не сказали чего лишнего и не навлекли на себя гнев отца.

— ...

— Пожалуйста, не мешайте моему пути, матушка. Если вы будете продолжать в том же духе, я запрещу вам появляться в Изумрудном дворце.

Он отчитал нервничающую Леони, но на самом деле Луи нервничал ещё больше. Потому что и ему самому казалось, что император переменился.

Он думал, что с домом герцога Лилис и Леони, даже несмотря на то, что Офелия остаётся императрицей, а Джошуа преуспевает в фехтовании и магии, назначение наследным принцем пройдёт гладко, но...

«Так я и вправду всё проиграю».

В отчаянии от того, что всё идёт не по плану, к нему и явился Майкл.

Луи нервно облизал губы.

В голове был сумбур. Стоит ли связываться с этим змееподобным человеком?

— Если я соглашусь, куда ты планируешь увезти юную госпожу Адриан? Собираешься вернуться в королевство Шелтон? Как ты сам знаешь, я не могу оставить в империи девушку, которая может стать источником раздора.

— Об этом можете не беспокоиться. Я тоже не планирую оставаться в империи. Будь то королевство Шелтон или другая страна, я увезу её в другое место.

Это было обнадёживающе. Но этого было недостаточно, чтобы успокоиться полностью.

— Тогда что ты собираешься делать с домом Адриан, не считая самой девушки? Герцог и остальные члены семьи наверняка попытаются её разыскать.

На этот раз Майкл просто молча улыбнулся. Он ничего не сказал, но Луи, казалось, услышал его ответ.

Если Адрианы встанут на пути, нужно просто убрать и их.

В этот миг по спине пробежал холодок. По телу прошла дрожь, волоски встали дыбом.

«Откуда в нём столько самоуверенности?»

Похоже, его магические способности действительно велики. Раз уж он смог пробраться сюда незамеченным, возможно, он гораздо сильнее, чем Луи мог себе представить.

Но его противниками будут Джошуа и дом Адриан. Там есть герцог, Мастер Меча, и Даниэль, который вот-вот станет Мастером Меча.

И, самое главное, сама цель Майкла, Розетта, — гениальная волшебница, которая призвала фамильяра в восемь лет. Разве не она своими невероятными способностями раз за разом срывала планы герцога Лилис?

И он собирается справиться с ними в одиночку?

Скорее, чем сомнения в способностях Майкла, его беспричинная уверенность вызывала тревогу.

«Впрочем, какая разница».

Даже если Майкл потерпит неудачу, ему нужно лишь подготовить путь к отступлению.

— Тогда каков план «охоты на волков»? Ни в коем случае нельзя, чтобы люди узнали о моём участии. Это может повлиять на легитимность.

— Об этом тоже можете не беспокоиться. Даже если мы начнём охоту, ваше имя не всплывёт.

— Тогда ладно.

— Итак, каково ваше решение?

Красные глаза Майкла пристально смотрели на Луи. Тот всё ещё колебался.

— Нужно ответить прямо сейчас?

— Я бы предпочёл. И, желательно, чтобы об этом деле знали только мы двое.

После недолгого молчания Луи кивнул.

— Хорошо. Если это принесёт мне только славу, мне всё равно, что ты сделаешь с девушкой.

— Договорились. Уже поздно, я пойду. Свяжусь с вами позже.

Майкл поклонился и исчез бесследно. Луи, глядя на то место, где только что стоял Майкл, невольно рассмеялся.

— Ха-ха... Аха-ха-ха!

В смехе, поначалу полном растерянности, вскоре зазвучала радость.

— Ваше высочество, что случилось!

Как только Майкл исчез, заклинание тишины, видимо, спало, и снаружи раздался взволнованный голос капитана стражи. Луи, повернувшись к вбегающему в комнату стражнику, беззаботно помахал рукой.

— Ничего. Просто задумался.

— Вот как? Точно ничего не случилось?

Луи махнул рукой на стражника, который с подозрением оглядывал комнату.

— Ничего. Можешь идти.

— Слушаюсь.

Даже после ухода стражника Луи продолжал тихо посмеиваться.

Его охватила эйфория от мысли, что совсем скоро он получит желаемое, даже не пошевелив пальцем.

«Конечно, после охоты нужно будет прикончить и охотничью собаку».

Майкл сказал, что после всего случившегося заберёт Розетту и покинет империю, но нельзя быть спокойным. Что, если Розетта вырвется из его хватки и захочет отомстить?

К тому же, даже если всё пройдёт гладко, Майкл в будущем может помешать восхождению Луи на трон.

Не хватало ещё, чтобы он, воспользовавшись тем, что они вместе убрали Джошуа, начал его шантажировать.

Так что лучше получить выгоду и избавиться от него.

С одной стороны — он один, а с другой — у него за спиной дом герцога Лилис.

«На рассвете нужно немедленно связаться с дедом».

Стерев улыбку с лица, Луи снова лёг в постель.

Это был пролог к началу полномасштабной битвы за престолонаследие.

***

— Брат, чего ты так на меня смотришь? Хочешь что-то сказать?

Розетта спросила у Лукаса, который, сидя напротив, скрестив руки на груди, пристально смотрел на неё. Лукас, чем-то недовольный, хмурился.

— Что тебя так беспокоит?

— Вчера из-за Изабель не смог спросить, но какие у тебя на самом деле отношения с его высочеством?

Да, она знала, что этот вопрос рано или поздно возникнет снова. Когда Розетта, ничего не отвечая, просто улыбнулась, Лукас нахмурился ещё сильнее.

— Ты и правда любишь его высочество?

— ...

— И его высочество тоже тебя любит?

Розетта продолжала молчать. Но иногда молчание — знак согласия, и Лукас это прекрасно знал.

Лукас открыл рот.

— Малышка, что же ты творишь!

— А есть причина, по которой я не должна любить его высочество?

— Конечно!

Лукас огляделся и понизил голос. Поблизости не было ни служанок, ни слуг, но он всё равно на всякий случай.

— Причины не любить, может, и нет. Да, зачем нужна причина, чтобы любить человека?

Розетта была весьма удивлена такими неожиданно взрослыми словами Лукаса.

Она думала, что Лукас, с детства настороженно относившийся к Энтони Хаксли, начнёт буянить: «Как он посмел? Даже если это его высочество, он не может забрать мою сестру!»

Оказалось, что и Лукас, каким бы незрелым он ни казался, всё же был членом герцогской семьи. Он на удивление хладнокровно проанализировал ситуацию.

— Просто я волнуюсь за тебя, малышка. Справишься ли ты с придворной жизнью?

— Об этом можешь не волноваться. Я не собираюсь во дворец.

— Что?

Лукас, казалось, был в замешательстве.

— Но ты и его высочество...

— Да. Мы с Джошуа любим друг друга.

— Джошуа? Вы уже настолько близки...

Розетта продолжила объяснять растерянно бормочущему брату:

— Но мы не обещали друг другу будущего. Как ты и сказал, я не хочу во дворец. Императрица, наследная принцесса, супруга принца — это не для меня.

— Это значит...?

— Мы просто решили быть честными со своими нынешними чувствами. А о будущем подумаем потом...

Слушая её, Лукас задрожал плечами. Внезапно вскипев от гнева, он резко вскочил.

— Ты хочешь сказать, что его высочество просто играет с тобой, а потом выбросит?!