Прелюдия к охоте

Глава 537 Прелюдия к охоте

Когда Одорелинда вошла в болото, Панк и Кейн ещё не знали о произошедшем. Они на полной скорости продвигались к центру топей, потому что уже получили информацию: их цель охоты — Король дегтевых зверей — спокойно находился в дегтевом озере в самом сердце болота.

Чем ближе к центру болота, тем больше становилось растущих на влажной почве «смоляных деревьев». Эти растения, способные использовать жиры в качестве питательных веществ, чрезвычайно любили среду, где сама земля была пропитана дегтем. Всё дегтевое болото являлось для них идеальной средой обитания. Более того, из-за присутствия Короля дегтевых зверей все крупные животные и разумные существа были изгнаны из окрестностей дегтевого озера, поэтому никто не вырубал эти деревья — и в результате рядом с озером даже сформировался густой лес.

По мере того как Панк и Кейн углублялись дальше, запах дегтя становился всё сильнее. Когда перед двумя «авантюристами» наконец предстал огромный водоём, лицо Кейна побледнело, и он громко заявил:

— Чёрт побери, с меня хватит! На этот раз, из великодушия, я уступаю тебе возможность сражаться, Панк. А я буду отвечать за защиту Улыбки!

Зажав нос и глубоко вдохнув, Кейн выпалил всё это скороговоркой, словно пулемёт. Затем он поспешно вновь активировал боевую энергию, формируя защитный барьер. При этом ту часть энергии, которую он ранее использовал для фильтрации воздуха, он просто рассеял. Как выразился сам рыцарь с явной склонностью к чистоплотности:

— Если втянуть обратно в тело энергию, которая соприкасалась с дегтем, у меня будет ощущение, будто запах пропитывает сами мышцы.

— Кейн, как заклинатель, я лучше подхожу для защиты нашего «ключа».

Панк полностью проигнорировал преувеличенное недовольство Кейна. Он внимательно ощущал движения в дегтевом озере и холодно посмотрел на рыцаря, уже вытащившего копьё.

Хотя по дороге Кейн действительно демонстрировал сильное отвращение к запаху дегтя, Панк не верил, что у него не хватит силы воли преодолеть такую мелочь. Поэтому вывод был очевиден: Кейн просто не хочет рисковать и вступать в бой.

Кейн не был безумцем, любящим ходить по грани жизни и смерти. Если не было необходимости, осторожный рыцарь никогда не шёл на риск. В прошлый раз, в городе Красный Рой, он согласился остаться и прикрывать отход лишь потому, что считал — защитники королевства не успеют прибыть на поле боя. Характерная для него настороженность, совершенно не свойственная большинству воинов, была Панкy давно хорошо известна.

И сейчас… совершенно очевидно, что Кейн вовсе не собирался сражаться — будь то из соображений безопасности или же из-за искренней ненависти к запаху дегтя.

Увидев поведение Кейна, Панк нахмурился.

Без сомнения, когда начнётся бой, Улыбке потребуется непосредственная защита. Иначе даже обычный дегтевый зверь мог бы легко лишить жизни эту хрупкую девушку. Значит, один из них должен заняться Королём дегтевых зверей, чья сила пока неизвестна… И что, эту роль придётся взять на себя ему?

Заметив, как лицо Панка стремительно холодеет, Кейн тоже помрачнел и начал размахивать руками:

— Сайен! Не перегибай палку! Ты и так сильнее меня, у тебя больше способов спасти свою шкуру, против сильного врага ты изначально в более безопасном положении — ладно, эти очевидные вещи опустим. Но хотя бы вспомни прошлый раз! В прошлой битве именно я честно рвался вперёд и дрался! Труп мастера тоже предоставил я! И после этого ты ещё собираешься так давить на своего «товарища по жизни и смерти»? Это уже совсем нечестно!

Хотя слова Кейна по-прежнему звучали насмешливо и небрежно, Панк ясно видел: сейчас рыцарь говорит абсолютно серьёзно. Кровавое свечение, сгущающееся в его зрачках, явно отражало его гнев.

И его недовольство было вполне объяснимо. Если подумать, с тех пор как он начал путешествовать вместе с Панком, ему постоянно не везло, но при этом он практически ничего не получил взамен. Будь то Бушующее Песчаное Море или Красный Рой — все выгоды в итоге доставались Панку, тогда как вложения Кейна чаще всего уходили в пустоту.

С такой точки зрения вспышка Кейна выглядела совершенно естественной. И, по правде говоря, его слова были справедливы — поведение Панка действительно нельзя было назвать честным.

Но… кем был Панк?

Он был заклинателем, ставящим выгоду превыше всего. Вопрос «честно это или нет» его совершенно не волновал. Если бы не контракт с Оком Суда, первое, что он сделал бы — это запустил бы в Кейна пару «Сверхскоростных конусов кинетической энергии». Ради выгоды Панк никогда не колебался.

Однако, поразмыслив, Панк всё же осознал: сейчас он и Кейн — союзники. К тому же, учитывая хаотично-злую природу рыцаря, его вспышка может оказаться крайне нерациональной. Если перегнуть палку, конфликт может обернуться серьёзными проблемами. А если насильно отправить Кейна в бой, тот может саботировать — и тогда пострадают все.

Следовательно, разумная уступка сейчас была выгоднее: она помогала сохранить сотрудничество и в дальнейшем приносила больше пользы.

Придя к такому выводу, Панк не стал продолжать спор из-за почти гарантированной победы. Он лишь глубоко посмотрел в глаза Кейну, после чего холодно вытащил посох «Плач и Ненависть».

— В этот раз я сражаюсь. Но за Улыбкой… Кейн, надеюсь, ты не станешь обузой.

— Я — обуза? Ха! Да это смешно! В Красном Рое кто это, интересно, бросил «ключ» в опасности? Лучше следи за собой. Смотри, чтобы тебя самого не сожрала какая-нибудь тварь!

Кейн не уступал и язвительно парировал. Однако, несмотря на кажущуюся несерьёзность, он всё же сосредоточился: аккуратно сформировал боевой энергией круглый защитный барьер, полностью окружающий Улыбка на 360 градусов. Под лучами солнца, пробивающимися сквозь листья нефтяных деревьев, этот светло-золотой барьер мягко мерцал.

На слова Кейна Панк никак не отреагировал. Ему было неинтересно вступать в бессмысленные перепалки. Осторожный заклинатель лишь тщательно проверил все свои защитные заклинания:

— «Ожерелье алых самоцветов» — пятнадцать слоёв магической защиты… готово.

— Активация ожерелья — подтверждена!

— Магический ящик Хайтацзыта — закреплённые заклинания… заряд завершён!

— Закреплённые заклинания на мантии мастера… заряд в норме!

— Закреплённые заклинания на посохе Плача и Ненависти… заряд в норме!

— Магический ворон Вектор… ладно, на это особо рассчитывать не стоит.

— Запас собственной маны… полный.

Лишь убедившись, что его состояние практически идеально по всем параметрам, Панк без выражения лица сделал шаг в сторону недалёкого дегтевого озера.

Каким бы ни был противник, настоящий мастер-заклинатель никогда не теряет бдительности — даже если перед ним всего лишь почти гарантированная добыча.