Банда

–Ладно, пошли, молодой талант! – Габриэль хлопнул Элриана по плечу, прерывая его размышления.

Элриан плохо знал лабиринты штаба "Красных псов". За неделю пребывания он освоил лишь путь от казармы к столовой да до тренировочного зала. Остальное пространство подземного комплекса оставалось для него загадкой - да и изучать особо нечего было, ведь вся настоящая жизнь кипела снаружи.

Когда массивные кованые ворота со скрипом распахнулись, перед ними предстал город, застывший в вечном сумраке. Высоко в каменном своде мерцали гигантские кристаллы, чьё холодное сияние заменяло солнечный свет. Их переливы отражались в лужах на неровном каменном полу, создавая причудливую игру теней.

Город был построен из почерневшего от времени дерева. Стены домов, покрытые слоем мха и странных грибовидных наростов, украшали вырезанные бандитские символы.

Весь комплекс "Красных псов" действительно находился под землёй, а выходом служил древний колодец на окраине города. Когда Элриан выбрался наружу, его встретил бледный рассвет и густой, недружелюбный лес.

–Следующая тренировка будет здесь, – объявил Габриэль, осматривая местность. –Тебе нужно не просто становиться тенью, а двигаться сквозь лес, оставаясь невидимым. И да - здесь водятся монстры. Удачи!

Прежде чем Элриан успел что-то спросить, наставник растворился в воздухе.

–Значит, нужно скрываться от монстров, оставаясь тенью... – пробормотал Элриан. Задание казалось сложным, но в прошлый раз тренировка тоже выглядела невыполнимой, а на деле оказалась вполне посильной. Он решил настроиться на лучшее.

Первый шаг в лес дался нелегко. Высокие, искривлённые деревья смыкались над головой, странный туман стелился между стволами, а постоянные шорохи за спиной заставляли вздрагивать. Элриан попытался сосредоточиться, представляя себя частью этих теней, но...

В тренировочном зале было проще - там царила идеальная темнота и тишина. Здесь же каждый шорох, каждый треск ветки вырывал его из состояния концентрации. К тому же приходилось одновременно следить за окружением, высматривая потенциальные угрозы.

Элриан замедлил шаг, пытаясь слиться с окружающей средой. Он представлял, как его тело становится легче, как тени обволакивают его, делая почти невидимым. Но лес словно сопротивлялся - слишком много отвлекающих факторов, слишком много жизни вокруг.

Остановившись, он закрыл глаза и глубоко вдохнул, вспоминая ощущение полного слияния с темнотой. Постепенно границы его тела начали терять чёткость, очертания стали размываться.

–Получается... – едва успел он прошептать, как резкий треск сухой ветки позади заставил его обернуться. Концентрация рухнула - он снова стал полностью видимым

Из-за деревьев показалось нечто...

Тени сгустились, и из чащи вывалилось чудовище, заставив Элриана замереть на месте. Это был кошмарный гибрид волка и медведя - массивное тело покрывала свалявшаяся шерсть, а из перекошенной пасти торчали желтые клыки. Но самое жуткое - у существа полностью отсутствовали глаза, лишь впалые темные впадины на морде.

Элриан понял: бежать бесполезно. Слепой монстр уже учуял его присутствие. Оставался один выход - снова стать тенью.

Он сжал веки, пытаясь вернуть то самое состояние растворения. Но адреналин бил в висках, а учащенное сердцебиение сбивало ритм. Громкое сопение монстра становилось все ближе - чудовище приближалось, учуяв добычу.

Когда зловонное дыхание твари уже обжигало лицо, Элриан наконец почувствовал знакомое ощущение - его тело начало терять форму, становясь полупрозрачным. Но монстр не уходил. Он кружил на месте, рыча и скребя когтями землю, будто все еще чувствовал присутствие жертвы.

Шаг назад. Еще один. Элриан отступал к ближайшему дубу, каждый мускул напряжен до предела. Один неверный звук - и клыки вонзятся в его плоть.

Прижавшись к шершавой коре, он понял: стоять на месте смерти подобно. Нужно двигаться, оставаясь невидимым. С новым усилием воли он продолжил путь, сливаясь с тенями, становясь частью лесного пейзажа.

Когда деревья расступились, открыв небольшую поляну, напряжение немного спало. Элриан остановился перевести дух - и услышал сверху знакомый голос:

–Неплохо... для первого раза. Но слишком медленно. – Габриэль сидел на ветке, явно наблюдая за всем происходящим. –Настоящие монстры не станут ждать, пока ты настроишься.

–Ты мог бы предупредить, что здесь водятся такие твари, – сквозь зубы процедил Элриан, сдерживая гнев.

–Разве не этого ты хотел? Настоящих испытаний? – Габриэль спрыгнул вниз, ухмыляясь. – Хотя... может быть, я немного тебе помог. Чуть-чуть.

Элриан молча сглотнул. Наставник был прав - если он хочет овладеть магией теней, придется научиться выживать в таких условиях.

–Что теперь? – спросил он, вытирая пот со лба.

–Теперь? –Габриэль засунул руки в карманы. –Теперь ты будешь тренироваться с ними. Пусть станут твоими учителями. Когда сможешь проходить лес, не привлекая их внимания - считай, этот этап пройден. Увидимся... через неделю, может быть.

Но Элриан знал: этой встречи не будет. Временная петля близится к концу, и ему нужно готовиться к побегу. На этот раз он расскажет все Ларии, и они попытаются спасти тех, кого успеют.

А еще он решил: несколько следующих петель он посвятит именно этой тренировке. И когда доведет навык до совершенства - снова найдет Габриэля.

.....

Лес замер в ожидании. Сребристые великаны скользили между стволами деревьев - стая волков. Их двухметровые тела двигались с неестественной грацией, оставляя на земле глубокие следы от когтей, способных разрезать сталь. Пять светящихся глаз на каждой морде сканировали местность, улавливая малейшее движение. Даже опытные охотники предпочитали обходить их стороной - эти твари чуяли добычу за милю.

Внезапно вожак замер. Острые уши повернулись к едва уловимому шороху. Вся стая мгновенно преобразилась - спина к спине, образуя смертоносный живой круг. Они знали: здесь что-то есть.

Но когда волки ринулись к источнику звука, их ждало лишь пустое место. Ни запаха, ни тепла, ни даже того тонкого энергетического следа, который обычно оставляют живые существа.

В трех шагах от них, слившись с тенью старого дуба, стоял Элриан. Его рука едва заметно дрогнула - и невидимые нити пришли в движение.

Это было почти красиво.

Серебристые шкуры рассекались беззвучно, будто резали воздух. Первый волк даже не успел понять, что потерял лапу. Второй завыл, когда его тело разделилось по диагонали. Вожак оскалился, но его ярость оборвалась вместе с головой.

За тридцать секунд поляна превратилась в кровавую мозаику.

Элриан материализовался из тени, осматривая результаты. Ни единой царапины, ни капли крови на одежде. Совершенство.

Теперь ничто не могло поколебать его веру. Даже если бы весь лес восстал против него, он остался бы недвижим, как сама тьма. Пора возвращаться.

У края поляны, почти полностью скрытый папоротниками, зиял старый колодец. Элриан шагнул в черноту без колебаний. Его падение замедлилось, будто кто-то невидимый подхватил его. Последние метры он преодолел легким прыжком, приземлившись на каменный пол с кошачьей грацией.

Но передышка длилась мгновение.

Два ледяных лезвия уперлись ему в горло, перекрещиваясь у самого кадыка.

— Кто ты? — голос охранника звучал как скрежет стали по камню. Мужчина лет тридцати с шрамом через левый глаз не сводил с Элриана пристального взгляда.

Пальцы Элриана незаметно сжались — в воздухе между ними натянулись невидимые смертоносные нити.

— Меня пригласили вступить в банду, — ответил он, сохраняя нейтральный тон.

Охранник медленно опустил меч, но не расслабился.

— Понятно. — Его взгляд все еще изучал Элриана. — Командир решит. Идем.

Они двинулись вглубь пещеры, их шаги эхом отражались от сырых каменных стен. Яркий дневной свет сменялся трепещущим светом факелов, бросающих причудливые тени на стены.

И вдруг — резкий контраст.

Дверь распахнулась, и Элриана оглушила волна шума. Подземный бар "Гнилой Корень" представлял собой хаотичный ад:

В углу двое громил ломали друг другу кости под одобрительные крики толпы. У стойки пьяная шлюха пыталась целовать бармена, который равнодушно полировал стаканы. За карточным столом вспыхнула драка — кто-то кого-то явно обманул в игре.

— Жди, — бросил охранник и растворился в толпе.

Элриан прислонился к стене, фильтруя обрывки пьяных разговоров:

"— ...а потом она говорит: это не моя лошадь! Ха-ха-ха!"

"— Вчера в борделе..."

"— Чтобы огурцы росли, нужно..."

Бесполезный бред. Но вдруг его ухо уловило интересное:

"— Слышал про нашего босса?"

"— Ну?"

"— Говорят, он не вставал с трона все десять лет существования банды."

"— И что? Скукота."

"— А вот и нет! Мой кузен работал у его любовницы-ведьмы. Когда она узнала, что он ей изменил..."

Элриан наклонился ближе.

"— ...она прокляла его. И теперь у него вместо ног..."

В баре повисла драматическая пауза.

"— ...кукуруза!"

Громкий хохот потряс заведение. Элриан сдержал раздражение — очередная пьяная байка.

В этот момент толпа расступилась.

— Командир, — объявил охранник.

Элриан приготовился увидеть сурового ветерана, но перед ним стоял... подросток. Лет шестнадцати, не больше. Худой, с бледным лицом и неестественно спокойными глазами.

— Ты? — голос у парня был неожидантельно низким и уверенным. — Пойдем поговорим.

Они переместились более тихое помещение. Дверь захлопнулась, отсекая шумный гам бара, словно ножом. Внезапно наступившая тишина давила на уши. Комната оказалась небольшой, но уютной - массивный дубовый стол, потертые, но крепкие стулья, и в центре всего этого, на столе, лампа с голубоватым кристаллом, чей мягкий свет рисовал на стенах причудливые тени.

Командир - этот странный подросток с глазами старого воина - небрежно оперся о стол, пальцы правой руки лежали на мече.

– Как ты нас нашел? – его голос звучал спокойно, но в нем явно читалась угроза.

Элриан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он сделал паузу, тщательно подбирая слова:

–Меня пригласили. Один из ваших... Окан.

– Окан? – Брови подростка едва заметно поднялись. – Ладно, вопросов нет.

–Ты... веришь мне на слово? – не удержался Элриан, удивленный такой легкостью.

Командир усмехнулся, и его рука наконец отошла от оружия:

–Мой меч дрожит, когда слышит враньё. Да и вообще... – он махнул рукой, – сегодня у меня выходной.

Он уже повернулся к двери, но вдруг остановился, щелкнув пальцами:

–Черт, совсем забыл! Иди в главное здание – получишь комнату. Оружие - у кузнецов. Дальше просто жди. Теперь точно все.

Путь от шумного бара к жилым помещениям напоминал переход между мирами. Грубые каменные стены становились ровнее, под ногами теперь лежали плотные половики, а вместо копоти факелов воздух освежали те же голубоватые кристаллы, что и в комнате командира.

В главном здании его встретил угрюмый стражник с перевязанным лицом и молча проводил в небольшую, но аккуратную комнату - кровать с плотным одеялом, деревянный сундук, даже крошечное окошко-тоннель в потолке.

Элриан сбросил плащ и плюхнулся на кровать, чувствуя, как усталость наваливается на него. Но мысли не давали покоя - что это за странная банда, где командиром является подросток? И почему его так быстро приняли.

Утро началось с резкого стука в дверь.

–Босс ждет. Быстро.

Огромный зал встретил его гулким эхом шагов. Высокие своды терялись в полумраке, а в дальнем конце, на каменном возвышении, восседала закутанная в темные одежды фигура.

Элриан опустился на одно колено, голос звучал четко в мертвой тишине зала:

–Я - Элриан Ветрокрыл. Отныне моя сила принадлежит организации.

Тишина. Густая, давящая. Казалось, даже воздух перестал двигаться.

Наконец босс заговорил, и его голос, низкий и холодный, эхом разнесся по залу:

–Можешь идти.

Но Элриан не сдвинулся с места

— Я хочу изучать магию таинства, — голос Элриана прозвучал тверже, чем он ожидал. — Основы у меня есть. Обучите меня — и я стану оружием в ваших руках.

Босс медленно поднял голову.

— Я сказал: подумаю. Уходи.

— Но банде нужны такие маги! — Элриан сделал шаг вперед. — Представьте, что мог бы...

— Уходи.

И вдруг — будто ледяная вода хлынула в жилы. Мысли спутались, язык прилип к нёбу. Руки сами разжались, спина предательски выпрямилась. Еще секунду назад он готов был стоять насмерть — а теперь его ноги уже поворачивались к выходу. Что это было?