Парацетамол

Несмотря на всю накопленную мощь, все освоенные техники и ярость, результат оставался неизменным Элриан проиграл. Да, он сумел убить Кариуса дважды - эти мгновения мнимой победы теперь казались горькой насмешкой. Но что значили две смерти для бессмертного?

Главная проблема крылась не в силе, а в самом подходе к битве. Каждый раз, когда представлялся шанс нанести решающий удар, Элриан колебался. Его разум лихорадочно искал скрытые ловушки, возможные контратаки, двойные планы противника. Этот страх перед неизвестностью парализовал его.

Кариус же сражался с пугающей естественностью. Каждое его движение было бездумным - в самом прекрасном смысле этого слова. Он не просчитывал варианты, не боялся ошибок, не цеплялся за жизнь. Почему? Ответ был прост до оскорбительности - бессмертные не нуждаются в осторожности.

Но даже если бы Элриан обрел этот бесценный опыт, даже если бы научился читать игру на десять ходов вперед - дало бы это ему победу? Вряд ли.

Кариус оставался непревзойденным по одной простой причине - он давно перестал быть человеком. Десять идеальных клонов, каждый - точная копия оригинала. Призыв - техника, стирающая границы между реальностям.

Полубог? Божество? Такие ярлыки ничего не значили. Кариус был Кариусом - вне категорий, вне сравнений. Пока крайней мере так считал Элриан.

Открыв глаза, Элриан ожидал увидеть деревянный потолок своей комнаты. Он уже привык к этому - к пробуждению после смерти, к возвращению в свою постель, к тому, как мир будто перематывается назад, давая ему еще один шанс.

Но вместо этого перед ним раскинулась бесконечность.

Он оказался в пустоте, где не было ни верха, ни низа. Вокруг простирался странный космос - не тот холодный вакуум, что знают астрономы, а нечто более древнее и живое. Звезды здесь не просто светили - они смотрели. Туманности извивались, как живые существа, а само пространство между ними дышало.

И прямо перед ним находился Дракон.

Не тот примитивный ящер, которого пытались призвать культисты. Это существо было слишком огромным, чтобы вообще существовать. Его чешуя переливалась всеми оттенками черного, поглощая свет, а не отражая его. Крылья растянулись сквозь несколько реальностей одновременно, и каждое перо на них напоминало отдельную вселенную. Глаз было слишком много, и все они были устремлены на Элриана, горели холодным, бездушным пламенем.

Дракон наблюдал.

Элриан попытался пошевелиться, но понял, что у него нет тела - по крайней мере, не в привычном смысле. Он был просто осознанием, плавающим перед ликом этого божественного чудовища.

— Это твой последний цикл, — прозвучало в сознании. Голос? Нет. Скорее эхо, оставшееся от слов, произнесённых ещё до рождения вселенной. — Кариус разрушил петлю. Выполни миссию — получишь ответы.

И мир рухнул.

Элриан снова открыл глаза. На этот раз - в своей комнате. Привычной и родной комнате.

Элриан резко встал. Он стоял посреди комнаты, тяжело дыша, ладонь непроизвольно сжимая рукоять меча, которого не было при нем.

–Что это было?.. - прошептал Элриан, голос его звучал хрипло, будто после долгого молчания.

Он медленно обвел взглядом комнату, проверяя каждую деталь привычного пространства. Это не могло быть иллюзией - для создания такой совершенной иллюзорной реальности потребовалось бы не только безумное мастерство, но и поистине нечеловеческие запасы маны. Да и удерживать подобную иллюзию в стабильном состоянии требовало колоссальных ментальных усилий.

— Тогда что же это было?.. — вновь пронеслось у него в голове, а по спине медленно струился холодный пот.

Элриан закрыл глаза и погрузился вглубь себя — туда, где пребывала его душа.

Перед ним открылось зрелище: огромное синее солнце, пылающее в абсолютной тьме. От него тянулась одинокая нить света — холодного, мертвенного, не рассеивающего мрак, а лишь подчеркивающего его безграничность.

Элриан протянул руку, схватил эту нить и резко рванул к себе.

Он открыл глаза и осмотрел себя. На нем была темная легкая броня — точь-в-точь как в прошлом цикле. Или… нет?

Присмотревшись, он понял: доспехи лишь напоминали те, что когда-то создала для него Рейна. Но здесь не было ни ее зачарований, ни улучшений. Похоже, Вальтер просто взял готовую броню и слегка модифицировал ее. Лучше, чем ничего.

Если дракон говорил правду, то Кариус знает о петле. А значит, знает и о нем. Теперь ему предстояло быть вдвойне осторожным.

Затаив дыхание, Элриан спустился по скрипучей лестнице и замер в дверном проеме кухни.

Перед ним разворачивалась сюрреалистичная картина: его мать, с улыбкой разливала чай, в то время как Кариус сидел за их семейным столом, как старый друг дома. На нем была простая льняная рубашка, делающая вид, что он обычный путешественник, зашедший на огонек. Но Элриан-то знал - этот демон в человечьей шкуре даже дышит-то исключительно для маскировки.

–Ах, вот и наш соня решил присоединиться! – весело воскликнула мать, поворачиваясь к нему. Ее добрые карие глаза сияли простодушием, которого Элриан видел в ней уже бессчетное количество циклов

Кариус медленно поднял взгляд. Его губы растянулись в теплой улыбке, но глаза... Выдавали то что Кариус смеялся над ним

–Доброе утро, Элриан, – произнес он, и в его голосе не было ни капли того ядовитого высокомерия, которое Элриан слышал в их схватках. – Твоя мама только что рассказывала, как ты в пять лет пытался приручить лесную рысь.

Ледяной комок застрял в горле Элриана

–Элриан… Откуда у тебя этот меч? И эта броня… — мать подошла ближе, глаза ее были полны тревоги.

— Давай выйдем поговорим? — предложил он, стараясь сохранять спокойствие, но пальцы уже сжимались в кулаки.

— Конечно, — улыбнулся Кариус, словно ничего необычного не происходило.

Игнорируя недоуменный взгляд матери, Элриан вышел из дома, и они с Кариусом в несколько мгновений оказались в глухом, безлюдном месте.

— У тебя очень красивая мать, — Кариус снял маску, открыв холодные, словно лезвие, глаза.

— Что ты здесь делаешь? — Элриан сжал рукоять меча, готовый в любой момент выхватить клинок.

— Пришел договориться, не более. Взгляд Кариуса скользнул к оружию. — Ты, наверное, уже знаешь, что я разрушил петлю. Нам обоим нужно время на подготовку, так что предлагаю перемирие: месяц без нападений. Чтобы ты мне поверил — задавай любые вопросы.

— Зачем тебе это? — Элриан не стал раздумывать. — Ты мог бы просто убить меня.

— Нет, не мог. Кариус рассмеялся, но в его глазах не было веселья. — Ты слишком живуч. Да и… –Он сделал паузу, будто взвешивая слова. — Уверен, за пару прыжков ты окажешься в столице. Рисковать не хочу. К тому же, если мы начнем сражаться сейчас, от горы останется лишь пепел, а мой план пойдет наперекосяк, хотя это лишь затормозит мой план

Он склонил голову, и в его голосе впервые прозвучало что-то, отдаленно напоминающее уважение.

— Не хочу признавать, но если семь тебя используют Призыв… Даже десять таких, как я, не справятся.

— Когда ты узнал про петлю? — спросил Элриан, внимательно наблюдая за реакцией Кариуса.

Кариус усмехнулся, постукивая пальцами по рукояти меча.

— Когда на меня напал директор. Я не стал его убивать — просто лишил конечностей. У меня есть модифицированное заклинание психиков. Позволяет копаться в чужих воспоминаниях. Конечно, если жертва защищена — это доставляет неудобства, но не делает процесс невозможным. Именно так я и узнал о тебе. Дальше — дело техники.

Элриан нахмурился.

— Но его разум должен был быть защищен. Как ты преодолел барьер?

— О, это просто, — Кариус сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Если бить в одну точку достаточно долго — любая броня треснет. Часы... дни... Директор продержался не так уж плохо. Кстати, помнишь нашу первую схватку? Я пытался пробиться и в твой разум. Увы, твоя защита оказалась крепче. Мог бы, конечно, поступить с тобой так же, но... — Он развел руками. — Брат Ари просто перезапустил бы петлю. Пришлось ограничиться попыткой убийства. Как жаль, что у меня не вышло.

— А как ты вообще помнишь прошлые циклы?

Кариус усмехнулся.

— Оставил послание на собственной душе. В следующем цикле, когда призвал меч — увидел его. Со временем научился оставлять не просто записи, а целые воспоминания. Благодаря этому освоил парочку новых трюков. Например, клонирование.

— Как ты разрушил петлю?

— Создал зачарование, блокирующее влияние брата Ари на наш мир. Правда, пришлось снять другие защиты с его клетки, так что он успел поболтать с тобой. Вообще-то, зачаровывал Ари, а не я. Объяснять ему, что петля перезапускалась десятки раз... утомительно. Он все твердил про печать на брате. Будто время ничего не значит.

— Ты можешь с ним общаться?

— Нет, — Кариус пожал плечами. — Все обсудили в конце одного из цикла. Попросил оставить инструкции на душе — как я сам делал.

Элриан почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Где твоя тень?

Кариус посмотрел вниз, где под ногами должна была лежать черная лужа.

— Освободил ее. Не знаю, где она сейчас. Может, греется на солнце?

— Как ты стал бессмертным?

— Дар от Ари, — ответил Кариус, и в его глазах вспыхнуло странное сияние. — Стал его избранником. Забавная магия — я восстанавливаюсь внутри странного огня, но любой, кто попытается до меня добраться, получит ожоги. И да, прежде чем спросишь — я сам не знаю, как меня убить.

Последний вопрос повис в воздухе.

— Почему ты все это делаешь?

Улыбка Кариуса исчезла. На мгновение в его глазах вспыхнуло что-то дикое — ярость, боль, ненависть, — но уже в следующее мгновение маска безразличия вернулась на место.

— На этот вопрос я не отвечаю. Ладно, давай пока.

Кариус небрежно помахал рукой и неторопливо зашагал прочь. Элриан стоял, сжав кулаки до хруста костяшек, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. В голове роились десятки вопросов, но главный из них был предельно прост - можно ли верить демону? Ответ был очевиден. Но был ли у него выбор? Тоже нет.

Если он нападёт сейчас, вряд ли всё закончится разрушением одной лишь горы. Их бой неизбежно перекинется на город, и тогда погибнут десятки невинных. Как бы Элриан ни пытался убедить себя, что ему плевать на этих людей - это была ложь. Да и шансов победить практически не было. Даже если бы ему чудом удалось одержать верх, Кариус наверняка успел бы призвать дракона.

Холодный ветер трепал тёмные волосы Элриана, но внутри бушевал настоящий шторм.

Он сильнее. Быстрее. Опытнее. Он переиграл саму петлю времени...

Кариус уже почти скрылся из виду, его спина оставалась беззащитной - идеальный момент для атаки. Но рука Элриана так и не потянулась к мечу.

– Придётся искать другой способ, - прошептал он, разжимая онемевшие пальцы.