Глава 28.0

Прошла неделя. Элриан спокойно читал книгу, сидя в углу на удобном кресле. В петле времени он начал читать почти каждый день — не только книги о магии, но и просто интересные произведения. Неожиданно для себя он увлёкся романтическими романами. В них не было той мерзкой реальности, в которой он жил, а лишь розовый мир, где почти все были счастливы. Конечно, попадались книги, ломавшие этот шаблон, но их было немного.

— У…бей… — раздался хриплый, прерывистый голос. По одному только звуку было ясно, что человек испытывал невыносимую боль.

— Да подожди ты, я почти дочитал, — даже не взглянув на пленника, пробурчал Элриан.

На стуле перед ним сидел… нет, скорее, висел мешок из плоти, костей и внутренностей, который когда-то был человеком. От его светлых волос почти ничего не осталось, а тело покрывали десятки ран, бесконечно кровоточащих и причиняющих адскую боль. Лишь тьма, повинуясь воле Элриана, поддерживала в нём жизнь, не давая умереть. У него не было ни рук, ни ног. Каждый вдох приносил новую волну мучений.

— Хотя… ты прав, — Элриан закрыл книгу и поднялся. — Скоро у меня появится работа, так что пора заканчивать.

Он просто встал — и тьма поняла. В следующий миг мешок из мяса, который когда-то звался человеком, был рассечён на части. Элриан равнодушно взглянул на останки, слегка усмехнулся и вышел.

Он не чувствовал угрызений совести. Из воспоминаний пленника Элриан понял: мир точно не станет хуже без этого человека. Блондин был мастером пыток и не раз применял свои навыки на практике.

И вдруг в сознание Элриана хлынули его воспоминания.

— Вал, подойди сюда.

— Что, мам?

Вал вошёл в кухню — если можно было так назвать это место в полуразрушенном, прогнившем доме. Его позвала женщина, худощавая, но всё ещё красивая, несмотря на выцветшую одежду и усталые глаза. Она ласково улыбнулась двенадцатилетнему блондину, терпеливо ждавшему её слов. Мальчик был одет чуть лучше матери, но всё равно выглядел бедно.

— Можешь погулять часок-другой? Твоей маме нужно… поработать. — Она погладила его по голове.

— Хорошо… — Вал слегка сжал зубы, но не стал спорить.

Он знал, чем занимается его мать. Она была шлюхой — не самой востребованной из-за худобы, но её лицо ещё привлекало клиентов. Мальчик не строил иллюзий. Он смотрел правде в глаза, даже если она была ужасна.

Выбежав из дома, Вал направился к своему единственному убежищу — старой ферме. Другие дети не играли с ним, а лишь смеялись и избивали. Он никогда не давал сдачи, терпеливо снося побои. Если бы он ответил, проблемы обрушились бы на мать, которой и так было тяжело.

Единственными, кто приносил ему радость, были животные. Им было всё равно, беден он или богат.

Сегодня его ждало разочарование: собака, обычно выбегавшая ему навстречу, не появилась. Обыскав всю ферму, Вал зашёл в дальний амбар — и замер.

Она лежала там, окружённая крошечными щенками, мирно сопящими у её бока. Сердце Вала сжалось от тепла. Он осторожно присел рядом.

— Вот ты где, Пари… — прошептал он, протягивая руку.

Собака слабо вильнула хвостом, но не встала — слишком устала. Её шерсть была грязной, рёбра проступали под кожей.

— Ты голодная… — Вал нахмурился, доставая из кармана засохший кусок хлеба. Он разломил его и протянул ей.

Щенки зашевелились, почуяв еду. Один из них тычнулся носом в его ладонь, и Вал не смог сдержать улыбку.

Я не оставлю их, — твёрдо решил он.

Прошёл месяц. Вал работал ещё больше, почти не отдыхая. Он вставал, трудился и снова спал — будто попал в бесконечную петлю. Но щенки и мать давали ему силы. Он отдавал им свою еду, терпел насмешки — лишь бы они были живы.

Пока однажды его не нашли другие дети.

— Я же говорил, он тут!

Его толкнули на землю. Сначала они просто смеялись, но вскоре один из мальчишек ударил его. Потом ещё. И ещё.

Вал не сопротивлялся. Он привык терпеть.

— Жавка!

Пари бросилась на обидчиков, защищая его. Но что могла сделать одна собака против нескольких детей?

Два удара — и она скуля откатилась в сторону. Щенки жалобно запищали.

Сознание Вала помутнело. Очнулся он лишь тогда, когда перед ним уже лежали трупы.

— Что с тобой?! — дрожащим голосом спросил он у матери, увидев её в синяках.

— Просто один клиент оказался… особенным. Но не волнуйся, он хорошо заплатил! — Она улыбнулась сквозь боль.

Вал сжал кулаки.

Так больше не будет.

Десять лет спустя он стал доверенным лицом полиции и помощником тёмного культа. Платили хорошо — а значит, мать больше не придётся унижаться.

— Я не могу просто сидеть на твои деньги! — однажды запротестовала она.

— Мам, ты и так сделала для меня всё.

— Нет, это ты спас меня. — Она улыбнулась. — Когда-то я хотела умереть… но ты не дал. И теперь, глядя на тебя… я так горжусь.

— Боже… — Вал закатил глаза, но губы его дрогнули. — Ладно, оставлю деньги тут. И присмотри за собаками, ладно?

Элриан слегка закусил губу и вышел из подвала.

...

Элриан не знал, как реагировать на то, что увидел.

С одной стороны, перед ним был ужасный человек — тот, кто с лёгкостью убивал и мучил других. Тот, кого Элриан ненавидел всей душой.

Но с другой… он понимал его.

Этот человек не родился монстром. Его жестокость не была сладкой игрой — она проросла сквозь боль, страх и отчаяние. Элриан получил все его воспоминания, а вместе с ними — каждую эмоцию, каждое сомнение, каждый удар судьбы. Он чувствовал, как тому было страшно в первый раз, когда он поднял руку на другого. Как дрожали его пальцы, когда он пытал. Как он любил свою мать и ненавидел себя.

Он был чудовищем для Элриана… и просто человеком для тех, кто его любил.

В каком-то смысле, они были похожи. Они оба плохие люди.

— Элриан? — раздался лёгкий женский голос.

Он вздрогнул и поднял голову. Перед ним стояли Лианора и Рейна, только что вышедшие из академии. Он ждал их.

Точнее, ждал её.

Рейна.

Пришло время действовать.

— Решил наконец-то сходить на урок? — улыбнулась Лианора, игриво подняв бровь. — Если так, то уже поздно — занятия закончились.

— Ну… что-то вроде того, — ответил Элриан, медленно переводя взгляд с Лианоры на Рейну.

В тот же миг невидимый паразит скользнул в ее тень, для того чтобы Элриан мог знать ее точно местонахождение.

— Что-то случилось? — Рейна слегка покраснела под его пристальным взглядом.

— Нет, просто подумал, что давно тебя не видел, — сказал он, делая вид, что просто задумался.

Лианора нахмурилась, заметив странность в его поведении, и потянула Рейну за руку.

— Ладно, нам пора. Увидимся завтра.

Элриан лишь кивнул, глядя им вслед.

Теперь оставалось только ждать.

...

За Рейной велась постоянная слежка - от двух до пяти опытных магов сменяли друг друга, не оставляя ее без присмотра. Лианора никогда не жалела ресурсов на охрану подопечной, хотя сегодня за девушкой наблюдали лишь двое. Именно в этот день Рейну планировали похитить.

Элриан, не зная точного времени нападения, провел весь день, слившись с ее тенью. Он прекрасно понимал: если бы кто-то узнал об этом, его бы сочли законченным извращенцем. И спорить было бесполезно.

После занятий в академии Рейна отправилась в магазин - Лианора, занятая своими делами, отпустила ее одну. Многолюдная улица казалась безопасной, и Элриан недоумевал, как можно похитить кого-то в такой толпе. Но внезапно девушка резко свернула в темный переулок.

В узком проходе ее уже ждали четверо мужчин в черных мантиях. Исход был предрешен.

Они молниеносно схватили Рейну и увлекли за угол. Девушка не сопротивлялась, не кричала - стояла неподвижно, словно под гипнозом. В сопровождении стражей в плащах ее провели на склад, где на полу мерцал сложный телепортационный круг. Как только группа ступила на магический символ, пространство вокруг вспыхнуло ослепительным светом.

Очнулись они в сердце вражеской базы - просторном зале, предназначенном для призыва дракона. В центре ритуального круга их уже ждал высокий мужчина в темно-синих одеяниях.

– Где Кариус? - один из похитителей нахмурился. - Он же лично хотел контролировать процесс.

– Используй свою силу, - приказал ей культист, пристально наблюдая за каждым движением девушки.

— Не знаю, я, — пожал плечами человек в синей мантии. — Он сначала месяц странный какой-то, закрылся в своей комнате и над чем-то старательно работает. Так что приказали проследить за процессом.

— Понятно, — вздохнул культист. — Эй! Спускайте кристалл!

Подвешенный на потолке кристалл начал спускаться со звуком лязга цепей. Через минуту кристалл уже висел перед Рейной.

— Используй свою магию, — приказал культист Рейне.

Ее пальцы едва коснулись ледяной поверхности кристалла — и в тот же миг он вспыхнул пронзительным синим светом. Мгновенно в него хлынули бурные потоки маны, такие мощные, что даже легендарные артефакты не выдержали бы такой нагрузки. Но этот кристалл поглощал энергию ненасытно, будто его глубина не имела предела.

— Любопытная способность, — проговорил человек в синей мантии, жестом приказывая убрать кристалл. Его голос звучал холодно, без тени восхищения — лишь констатация факта.

— Да уж… — культист покачал головой, не скрывая изумления. — Такое редко встретишь. Даже артефакты высшего класса меркнут в сравнении с ней.

— Что с ней делать? Прикончить?

— Нет. Посадите в клетку. Сначала пусть усилит наше оружие, а там… решим.

Один из культистов грубо схватил Рейну за запястье и поволок за собой. Она шла покорно, безмолвно, словно давно забывшая, что значит сопротивляться. Ее шаги были безжизненны, движения — механическими. Вскоре они спустились в подземелье, где ее заперли в клетку, бросив в одиночестве среди сырых каменных стен.

Тем временем Элриан, оставив клона присматривать за Рейной, сам направился к кристаллу. В зале все еще находился маг в синем — помеха, которую нужно было устранить. Легкое движение пальцев — и невидимый паразит устремился к цели. Через пару минут зал опустел, и Элриан, исчезнув в тени, материализовался прямо у поверхности кристалла.

Мощь камня была ошеломляющей. Он впитывал ману с чудовищной скоростью, словно живой. Если бы королевство обладало такой технологией…

Мысль вызывала одновременно восхищение и тревогу. Достаточно крошечного фрагмента — и маг, способный черпать из него силу, стал бы практически неуязвим. Но цена? Война. Бесконечная, беспощадная.

Элриан тщательно осмотрел кристалл, ища следы зачарований, но ничего не обнаружил. Разочарованный, он вздохнул. Украсть секрет не выйдет. Пора возвращаться.

Когда он снова оказался у клетки, его ждало неожиданное зрелище. Рейна, до этого похожая на безвольную марионетку, теперь сжималась в углу, дрожа всем телом. Ее глаза, прежде пустые, теперь отражали чистый ужас. Слезы текли по ее лицу беззвучно — словно даже плакать она не смела.

— Рейна? — тихо позвал он, делая шаг ближе.

В ответ она лишь вжалась в стену сильнее, будто пытаясь исчезнуть.

Не тратя времени на уговоры, Элриан шагнул сквозь решетку, обхватил ее за плечи — и в следующий миг они уже были на поверхности.