Таинства

Элриан потратил не один цикл, чтобы пройти курс «Лучший взломщик» от своего соседа по камере. И каждый раз история повторялась: его ловили при попытке ограбить магазин, бросали в тюрьму, и он снова встречал своего наставника. Менялись только тренировки — с каждым разом все изощреннее. Сосед неизменно предлагал ему вступить в банду, но Элриан всегда отказывался. Он считал того безумцем, да и времени до конца цикла все равно не хватило бы, чтобы стать полноправным членом.

И вот, когда он наконец почувствовал, что овладел всеми навыками, пришло время осуществить задуманное.

Магазин «Быстрая алхимия и точка» встретил его глухой задней дверью. Элриан прибыл точно в расчётный момент — до ограбления оставались считанные минуты. Медлить было нельзя.

Дверь поддалась с лёгким скрипом, и он скользнул внутрь, притворив её за собой. Внутри царил хаос: бочки, коробки, стеллажи, перегруженные странными товарами. Воздух был густым от ароматов трав, специй, пыли и чего-то ещё — чего-то едва уловимого, но тревожного. На полках теснились стеклянные банки с кричаще яркими этикетками: высушенные коренья, перемолотые в порошок кости, мерцающие кристаллы. В углу возвышался массивный железный сейф.

Элриан прижался за грудами ящиков и активировал «Подавление», растворяясь в тенях. Осталось только ждать.

Прошло полтора часа, когда в комнате что-то изменилось.

Грабитель появился внезапно — словно материализовался из тьмы. Длинная тёмная мантия скрывала его фигуру, оставляя лишь смутный силуэт. Он бесшумно присел у сейфа, и его пальцы заскользили по механизму.

Элриан не стал всматриваться. Вместо этого он действовал — магические нити рванулись вперёд, а сам он бросился к грабителю.

Но схватил лишь пустоту.

В следующий миг острая боль рассекла горло. Всего мгновение — и тьма накрыла сознание.

Последнее, что он увидел, было… ничего.

Только тьма.

Элриан умер.

Элриан сидел на кровати, его пальцы бессознательно сжимали край матраса. В голове крутился дерзкий план - поймать того грабителя и выведать секреты магии Таинства. Он понимал наивность своих надежд: вряд ли всё получится с первого раза. Но даже смерть казалась приемлемой ценой за возможность оценить силу противника. Теперь, получив представление о враге, он мог подготовиться по-настоящему.

....

Ступени академии гулко отдавались под его шагами, когда Элриан направлялся к месту встречи. Он тщательно выбрал время - поздний вечер, когда задний двор погружался в сумерки. Лианора появилась.

–Если ты задумал признание в любви, должен предупредить - я сегодня не в настроении, – её голос, обычно насмешливый, звучал устало.

–Мне нужен паралитик. Сильный. – покачал Элриан головой

Брови Лианоры поползли вверх

–Интересно... Тихий Элриан, внезапно заинтересовавшийся ядами? И с чего ты взял, что я...

–Прекрати, –он резко перебил её. –Назови цену.

Глаза девушки сузились.

–Деньги? Смешно. У тебя есть что-то действительно ценное?

–Информация.

–О чём? О расписании лекций? Или, может, о секрете идеального заваривания чая? – фыркнула Лианора

Элриан сделал паузу, затем произнёс ровным тоном: "Рейну похитят через две недели."

Воздух между ними застыл. Всё её напускное безразличие испарилось в одно мгновение.

–Ты... Откуда... – голос Лианоры дрогнул. Затем резко выпрямилась –Врёшь. Ты никогда не вращался в этих кругах.

Не дав ему ответить, она круто развернулась и ушла. Но Элриан знал - она вернётся.

Он конечно не был полностью уверен что Рейну и правда похитили однако небольшая ложь никому не повредит.

......

В тесной комнате, где единственным источником света был бледно-голубой магический шар, Элриан сидел, окружённый пятьюдесятью железными сферами. Они плавали в воздухе, постоянно трансформируясь - то превращаясь в идеальные кубы, то вытягиваясь в тончайшие нити. Браслеты на его запястьях тихо позванивали при каждом движении, словно живые.

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о каменную стену. На пороге, тяжело дыша, стояла Лианора. Её тёмно-алые волосы, обычно собранные в безупречную косу, теперь растрепались, а глаза, напоминающие два куска антрацита, горели нехарактерной тревогой.

– Ты... как ты... – она сделала глубокий вдох, пытаясь отдышаться, – Как ты узнал?

Элриан медленно поднял взгляд, его пальцы продолжали управлять танцующими металлическими фигурами.

– Всё просто, – он сделал паузу для драматического эффекта, – Магия.

Увидев, как сжимаются её кулаки, поспешно добавил:

– Шучу. Не твоя забота. Мне интереснее другое – как ты умудрилась проверить эту информацию так быстро?

Лианора с силой опустилась на его кровать, сжимая простыню в белых от напряжения пальцах. В комнате повисло тяжёлое молчание, нарушаемое только тихим гулом магических сфер.

– Я... мы следим за ней, – её голос звучал неожиданно хрипло. – Не я лично, понимаешь? Рейна... – её пальцы нервно перебирали складки одежды, – Она как тот глупый кролик из детских сказок. Родилась в семье кузнецов, а мягче весеннего пуха. Такие... такие в нашем мире долго не задерживаются.

Элриан резко поднял руку, прерывая её монолог. Металлические сферы мгновенно замерли в воздухе.

– Суть. Ты даёшь мне яд – я возвращаю твою крольчиху. Договорились?

Лианора замерла. Её глаза расширились, губы дрогнули. Казалось, она одновременно хотела и ударить его, и умолять о помощи. В конце концов, она лишь провела ладонью по лицу, словно стирая невидимую маску.

– Да, – её голос внезапно приобрёл стальную твёрдость. – Но только при одном условии: Рейна – живая и невредимая. Что будет с тобой – мне абсолютно всё равно.

Уголок рта Элриана дёрнулся в подобии улыбки.

– Договор.

– Яд будет у тебя завтра.

Она встала, на мгновение задержав взгляд на парящих металлических сферах. Казалось, она хотела сказать что-то ещё, но лишь резко развернулась, оставив дверь зияющей черной дырой.

Тишина снова заполнила комнату, нарушаемая лишь мягким гулом магических артефактов. Элриан откинулся на спинку стула, закрывая глаза. Он не лгал – Рейну он действительно собирался спасти.

Просто не уточнил – когда именно.

.....

Сердце Элриана бешено колотилось в груди, будто пыталось вырваться наружу. Он прижался спиной к груде деревянных ящиков в углу магазина "Быстрая алхимия и точка", чувствуя, как пот стекает по его спине. Специальные очки ночного видения, которые он украдкой надел, уже начинали разряжаться - их тусклый зеленоватый свет мерцал, предупреждая о скором отключении.

Пальцы нервно барабанили по грязному полу. "Это был мой чертов план", - мысленно корил он себя, - "Так почему же я чувствую себя загнанной крысой?"

Внезапно воздух перед сейфом сгустился. Даже сквозь очки Элриан не мог разглядеть деталей - только расплывчатую тень, которая, казалось, впитывала в себя весь свет вокруг. Фигура присела, и в воздухе заструились багровые магические руны. Время действовать.

Резкий взмах руки - и пространство вспыхнуло голубым светом. Десятки нитей чистой маны опутали грабителя, сковывая каждое движение. Элриан знал - это ненадолго. В одно мгновение он рванул вперед, кинжал с ядовитым лезвием сверкнул в темноте. Укол в предплечье - и стремительный откат назад. Теперь оставалось только ждать.

Но его противник оказался не из тех, кого можно взять измором. С оглушительным треском магические путы разлетелись на части. Тень метнулась к Элриану, и в её руке материализовался кинжал из чистой тьмы. Лезвие просвистело в сантиметре от его горла - смерть прошла буквально в миллиметрах.

И вдруг - шорох сзади. Нападавший замер, его внимание переключилось. Молниеносный бросок кинжала в пустоту... и грабитель рухнул на пол, как подкошенный.

– Да блять, ты серьезно? – вырвалось у него, когда паралич начал сковывать конечности.

......

– Тебе просто чертовски повезло, щенок, – грабитель сидел на стуле, который Элриан предусмотрительно подготовил. Веревки впивались в его запястья, но это не мешало сохранять наглую ухмылку. – И мне, видимо, пора на пенсию. Раз позволяю таким соплякам меня обыгрывать.

Элриан молча затянул узлы туже, проверяя каждый на прочность.

– Конечно, – сухо бросил он, – просто плохой день. А теперь скажи - эта магия тьмы... Это действительно Таинство?

– О, смотри-ка, – грабитель фыркнул, – а ты не так глуп, как выглядишь. Или выглядишь именно так, как и должен для своего уровня глупости?

Элриан даже бровью не повел. Оскорбления были последним, что могло его задеть.

– Где ты этому научился? – продолжил он, игнорируя колкости.

Пленник наклонился вперед, насколько позволяли путы. Его улыбка стала шире, но в глазах появился странный блеск.

– Зацепило, да? Хочешь прикоснуться к настоящей силе? – в его голосе странно смешались насмешка и что-то почти... зазывающее.

Элриан замер на мгновение, затем коротко кивнул.

– Допустим. И что дальше?

– Что дальше? – грабитель хрипло рассмеялся. – Дальше, мальчишка, ты должен понять - Таинство не для таких, как ты. Оно требует... особый подход.

.

– Особый подход? – Элриан сжал кулаки, но в его глазах вспыхнул нездоровый интерес. – Раскрой подробности.

Голос грабителя внезапно изменился, став глухим и меланхоличным:

– Сними капюшон... и всё поймёшь.

Ледяная дрожь пробежала по спине Элриана. Рука предательски дрогнула, когда он потянулся к черной ткани. Почему его пальцы вдруг стали такими влажными? Почему сердце колотилось как у загнанного зверя?

Резкий рывок – и капюшон отлетел в сторону.

Элриан отпрянул, ударившись спиной о стену. Перед ним не было лица – только пульсирующая бездна, поглощающая свет. Пустота, где должны быть глаза, рот, нос... Как это существо вообще воспринимало мир?

– Я отдал всё, – прошелестел голос из тьмы. – Свою плоть. Свою человечность. Ты всё ещё жаждешь знаний?

Горло Элриана сжалось. Он видел себя в этом чудовищном отражении – таким же пустым, таким же... нечеловечным. Его мечта внезапно обрела ужасающую цену.

Внезапно тьма взорвалась хриплым хохотом:

– А-ха-ха-ха! Твой вид... Бесценен! Это же просто маскировочное заклятье, идиот!

Удар кулаком прозвучал как выстрел.

– Ай, сука! – грабитель заёрзал на стуле. – Ну ты и псих! Шутка ж была!

– Очень остроумно, – Элриан стиснул зубы так, что челюсти заскрипели. – Теперь отвечай по-настоящему.

– Ладно, чёрт с тобой, – пленник скривился, ощупывая распухающую щёку. – Научу. Но при одном условии – вступаешь в нашу банду.

– Что? – Элриан моргнул, не веря своим ушам.

– Ты думал магия Таинства раздаётся бесплатно? – грабитель фыркнул. – Нам нужны новые кадры. Обучаем, защищаем, продвигаем. Ну так что, пацан? Готов продать душу?

Элриан ощутил, как почва уходит из-под ног. Вступление в преступную группировку? Это пахло пожизненными обязательствами. Но разве у него был выбор? Бесплатных уроков не бывает...ну если ты только не в петле времени

– По рукам, – прошептал он

Ухмылка грабителя растянулась ещё шире