Замок

Элриан вышел из стен Академии в бурлящий жизнью городской центр. Широкие улицы кишели людьми - торговцы наперебой зазывали покупателей, уличные артисты крутились в вихре представлений. Дети с визгом носились между лотками, их смех растворялся в общем гуле толпы.

"Быстрая алхимия и точка" - по словам Адриана, магазин должен был быть здесь, в самом сердце этого хаоса. Начиная поиски от центральной площади с ее величественным фонтаном, изображавшим легендарного героя, Элриан методично изучал каждую вывеску. Ткани, инструменты, старинные фолианты - обычные лавки сменяли друг друга, пока...

Между двумя солидными зданиями притаилось неприметное строение. Скромная вывеска "Быстрая алхимия и точка" едва выделялась на фоне ярких соседей. Но что действительно привлекло внимание - состояние магазина. Плотные шторы, наглухо закрытые ставни, массивный замок на двери и угрюмая табличка "Закрыто до дальнейшего уведомления" - все говорило о поспешном бегстве.

Элриан притворился случайным прохожим, делая вид, что рассматривает витрину соседнего магазина. Его пальцы нашли узкую щель между шторой и оконной рамой. Внутри - обычный магазинчик алхимии.

Обойдя здание, он обнаружил узкую, как щель, аллею, ведущую к заднему входу. Железная дверь, испещренная рунами, сразу выдала свою природу. Изучения магических символов позволили мгновенно распознать защитные чары: "Сигнализация" и "Несокрушимость". Даже мысль о взломе казалась абсурдной - любая попытка закончилась бы мгновенным привлечением стражей.

Вернувшись к главному входу, Элриан осторожно постучал костяшками пальцев по витрине. Неожиданная глухота удара заставила его нахмуриться. Присмотревшись, он заметил характерный голубоватый отлив стекла.

"Титановое стекло..." - вырвался у него шепот. Это объясняло все. Созданное с применением высшей алхимии, практически неразрушимое, с вплетенными защитными чарами - такой материал использовали только для охраны самых ценных объектов в королевстве. Перед ним стояла не просто витрина, а непреодолимый барьер.

Элриан вернулся к дверью, оценивая ситуацию. Вариантов было немного: либо смириться с поражением, либо рискнуть. Его пальцы сами собой потянулись к кошельку - решение уже созрело.

Ближайший магазин магических принадлежностей встретил его звоном колокольчика над дверью. Через десять минут, заметно облегчив кошелек, он вернулся с аккуратным деревянным ларцом, внутри которого в бархатных ложементах покоился флакон с чернилами. Жидкость переливалась глубоким сапфировым цветом, а при повороте пузырька в ней вспыхивали крошечные искры - верный признак добавленных кристаллов-магексов, способных поглощать магическую энергию.

"Цена кусается, но игра стоит свеч", - подумал Элриан, доставая кисточку с волосками тонкими как паутина. Его движения были точными и выверенными, когда он начал наносить сложный узор поверх существующих рун.

Зачарование на двери действительно было простым - стандартная сигнализация и защита от взлома. Но исполнение... Каждый штрих дышал мастерством, линии были проведены с хирургической точностью. Элриан почувствовал, как по его руке пробежали мурашки - так сильно была заряжена эта магия.

Кончик языка высунулся от напряжения, когда он заканчивал последний завиток. И в этот момент...

–Молодой человек, вам здесь нужна помощь? - раздался за спиной бархатистый голос, в котором steeliness сквозила под макой вежливости.

Элриан медленно обернулся, как будто в замедленной съемке. Перед ним стояли двое стражей порядка, их улыбки напоминали скорее оскалы хищников, чем дружелюбие.

–Пыль... сдуваю, - выдавил он, чувствуя, как предательская капля пота скатывается по виску.

Стражи переглянулись. Один медленно достал блокнот, перелистнул несколько страниц с преувеличенной театральностью. Второй принялся методично закатывать рукава форменного мундира.

–Любопытно, - начал он, - а почему именно здесь? И почему именно... чернилами за тридцать золотых за унцию?

Холодная волна прокатилась по спине Элриана. Он явно недооценил бдительность городской стражи.

.....

"Идея с рунами была откровенно идиотской", - мысленно признал Элриан, ощущая холодное прикосновение деревянной скамьи сквозь тонкую ткань брюк.

Камера встретила его классическим набором тюремного уюта: мерцающая лампочка, отсчитывающая секунды мучительными вспышками; стены, покрытые многослойным "панцирем" из краски, местами обнажавшим кирпичную плоть здания; пол, усеянный подозрительными пятнами, природу которых лучше не изучать. В углу металлическая миска с мутной жидкостью, гордо именуемой водой, соседствовала с куском хлеба, по твердости соперничавшим с булыжником.

Его сокамерник - мужчина лет сорока с лицом, словно высеченным из гранита жизненными неурядицами - наблюдал за ним с плохо скрываемым интересом. Густая щетина шевелилась, когда он наконец нарушил тишину:

–Ну и дела, пацан... Взлом с магией, ложь стражам - это тебе не карманные кражи. Статья 178-я светит - "Магифицированное проникновение". Минимум два года откусишь.

Элриан машинально кивнул, ощущая, как каменеет в груди.

– Я не хотел... - начал он, но голос предательски дрогнул.

–Хех, ну ты и сказочник, - сокамерник скривился в ухмылке, обнажив зубы. – Судья таких как ты на завтрак ест. Три года - и спасибо скажешь.

Элриан сомкнул веки, представляя бесконечную череду одинаковых дней в таких же камерах. Ком в горле мешал дышать.

–А ты? - спросил он, пытаясь отвлечься. - За что...?

- О, я профессионал, - в голосе мужчины звучала странная гордость. - Кражи со взломом, грабежи... Последний раз лоханулся - вот и свидание с правосудием. Пять лет моего драгоценного времени отожмут, не меньше.

Элриан снова кивнул. На фоне этого "ветерана" его проблемы казались мелкими, но от этого не менее острыми.

–Ну что, сосед, - сокамерник растянулся на своей лавке, - держись.

Элриан молча поднял глаза на мигающую лампочку. В глубине души он оставался спокоен - петля неизбежно перезапустится. Оставалось только ждать, пока этот кошмар не закончится сам собой...

......

Элриан сидел в камере, скрестив ноги и обхватив колени руками. Тусклая лампочка мигала над головой, отбрасывая неровные тени на стены. Он уже привык к этой обстановке, но сегодня что-то было иначе. Его сосед, мужчина лет сорока с грубой внешностью и густой щетиной, вдруг заговорил, прерывая долгое молчание.

— Эй, парень, — произнёс он, прищурившись. — Ты говорил, что пытался изменить зачарование, да? Ну, это, конечно, глупость, но... у меня есть идея получше. Хочешь научиться взламывать замки и изменять зачарования по-настоящему?

Элриан насторожился. Он не был уверен, стоит ли доверять этому человеку, но любопытство взяло верх. В конце концов, он знал, что петля всё равно перезапустится, и это могло быть его шансом узнать что-то полезное.

— А ты разбираешься в этом? — спросил он, стараясь скрыть интерес.

— Ха! — сосед усмехнулся. — Я не просто разбираюсь. Я — ахуеть какой мастер. Видишь эти стены? Они для меня — как бумага. Если бы не проклятые стражи, я бы уже давно сбежал. Но тебе повезло, парень. У меня есть время убить, а ты... ты выглядишь как парень, который может пригодиться.

Элриан задумался. Он знал, что петля всё равно перезапустится, но почему бы не использовать это время с пользой? Вдруг эти навыки пригодятся ему в будущем?

— Ладно, — сказал он. — Учи.

Сосед ухмыльнулся и пододвинулся ближе.

— Начнём с основ. Замки — это не просто железки, они — как живые. У каждого есть своя душа, своя слабость. Ты должен чувствовать их. Вот, смотри...

Он достал из кармана небольшой кусок металла, который, как оказалось, был импровизированной отмычкой.

— Первое правило: никогда не действуй силой. Замки ненавидят грубость. Ты должен быть нежным, как вор, крадущийся в ночи. Почувствуй механизм, пойми, где он сопротивляется, а где поддаётся.

Элриан внимательно наблюдал, как сосед ловко двигал отмычкой, объясняя каждый шаг. Несмотря на грубую внешность, мужчина оказался удивительно терпеливым учителем.

— Теперь попробуй сам, — сказал он, протягивая отмычку Элриану.

Элриан взял её и, следуя инструкциям, начал осторожно двигать её внутри воображаемого замка. На удивление у него получилось с первой попытки.

— Нихуево, — одобрительно кивнул сосед. — Теперь перейдём к зачарованиям. Это уже посложнее.

Он начал объяснять, как работают магические замки, как их можно обойти, изменив поток магии. Элриан слушал, стараясь запомнить каждое слово. Он понимал, что это знание может быть бесценным.

— Запомни, — сказал сосед, — магия — это как река. Ты не можешь остановить её, но можешь изменить её течение.

Через неделю Элриан стал мастером по вскрытию замков, хотя с зачарованиями у него всё ещё были небольшие трудности. Тем не менее, его "учитель" отметил, что парень весьма способен.

— Почему ты вообще решил меня учить? — спросил Элриан, не отрываясь от работы над очередным зачарованием.

— Потому что я вижу в тебе потенциал, дорогой мой ученик, — широко улыбнулся сосед. — Понимаешь, обычно такие юнцы, как ты, сразу начинают плакать, умолять, чтобы их отпустили. А ты совсем другой. Ты выглядел спокойно и даже не заплакал, когда я сказал, сколько тебе примерно светит. Это меня и зацепило. — Сосед улыбнулся ещё шире и протянул руку Элриану. — Не хочешь стать частью «Красных псов»?

«Красные псы» — одна из крупнейших преступных группировок в королевстве. Они занимаются грабежами, вымогательством и иногда контрабандой. Их основная цель — богатые дворяне, торговые караваны и крупные магазины. Они не просто нападают на первое попавшееся место — их операции всегда тщательно спланированы. Они изучают свои цели, узнают распорядок, слабые места и только потом действуют. Группировка славилась своей скрытностью, и Элриан сомневался в словах своего наставника.

— Член одной из самых скрытных организаций вдруг раскрывает себя и ещё попадается полиции? Как-то не верится, — скептически заметил Элриан.

— Ну-у-у, как тебе сказать... У нас очень строгие правила, а я их нарушил. Теперь меня не особо жалуют. Это, конечно, временные неудобства. Но как тебе доказать, что я действительно член банды? Не знаю. Наверное, просто поверь мне на слово? — с усмешкой ответил сосед.

— Ага, конечно, верю, — саркастически ответил Элриан.

В этот момент кто-то постучал по решётке камеры. Это был полицейский, который арестовал Элриана.

— Выходи, молодой преступник. Ты свободен.

.......

Кафе "Лунный свет" было наполнено уютным гомоном посетителей, но за их столиком повисло тягостное молчание. Элриан крутил остывшую чашку кофе, чувствуя на себе тяжесть двух взглядов.

— И зачем вы это сделали? — наконец спросил он, поднимая глаза.

Адриан нервно провел рукой по волосам:

— Ты хоть представляешь, сколько связей пришлось задействовать? Отец Ларии чуть не вызвал стражей, когда узнал...

Лария резко перебила:

— Мы тебя вытащили, чтобы спросить: это правда? — её пальцы сжали салфетку так, что костяшки побелели. — Про петлю.

Элриан глубоко вздохнул. В сотый раз за этот год приходилось произносить эти слова:

— Да. Это правда.

— Сколько... — голос Ларии дрогнул, — сколько уже прошло?

— Больше года.

Адриан швырнул ложку на блюдце с громким звоном:

— Год?! И чем ты занимался все это время? Сидел сложа руки?

— Тренировал материализацию, — Элриан пожал плечами. — Читал. Выжидал.

— А мы? — Адриан наклонился вперед, в глазах — смесь гнева и боли. — Что было с нами в твоих петлях?

— Вы... жили. — Элриан отвернулся к окну. — Как обычно.

Лария положила ладонь на стол, привлекая внимание:

— Ты знаешь, почему это началось?

Внезапно в сознании Элриана сложился пазл. Дракон. Конец месяца. Все эти циклы... Его глаза расширились:

— Мне нужно убить дракона, — вырвалось шепотом.

— Какого дракона?! — Лария вскочила, опрокинув стул.

— Того, что прилетает в конце месяца и все разрушает, — голос Элриана стал металлическим.

Адриан побледнел:

— Боги... Это же через неделю!

— Надо предупредить академию! — Лария уже доставала коммуникационный кристалл.

— Нет! — Элриан вскочил, хватая её за запястье. Вспомнились крики, паника, тот ужасный финал... — В прошлый раз это привело к хаосу. Лучше просто уехать.

Лария вырвала руку, глаза горели:

— Ты предлагаешь бросить всех на смерть?!

— Какая разница? Петля перезапустится!Тем более, если ты расскажешь кому-нибудь из полиции, тебе не поздоровится.

— Разница в тебе! — её голос дрожал от ярости. — Ты стал монстром, которому плевать на живых людей!

Адриан резко встал между ними:

— Прекратите! Нас уже слушает ползаведения!

Лария бросила на Элриана взгляд, полный презрения, и стремительно вышла. Элриан огляделся — десятки глаз быстро отвернулись.

.....

Все те же скрипучие перила, тот же запах морской соли в воздухе, те же крики чаек над головой. Элриан сжал холодный металл поручней, чувствуя, как пальцы немеют от привычного давления. Письмо матери уже отправлено - в десятый раз. Цикл начинался снова, и в груди поселилась тягучая усталость, словно кто-то вычерпывал из него жизнь ковшиком, день за днем.

— Тебе хоть интересно, как там Лария? — голос Адриана прозвучал неожиданно близко.

Элриан не сразу ответил. Его взгляд был прикован к воде, где солнечные блики дробились на мелкие осколки — точь-в-точь как его терпение.

— Не особо, — ответил он наконец, и даже сам удивился собственной бесчувственности.

— Ты черствее, чем корабельные галеты, — Адриан прислонился к перилам рядом. — А ведь она поверила тебе. В эту... временную ахинею. Не каждый на такое способен.

Плечи Элриана едва заметно дрогнули. Вода продолжала свой бессмысленный бег, и он вдруг осознал, что стал похож на нее — течет по кругу, не оставляя следов.

— Наверное, я был не прав, — слова дались с трудом. — Я видел петлю сотни раз. Для нее это было впервые. Ее реакция... естественна.

— Или дело просто в том, кто вы есть, — Адриан бросил в воду камешек. — Лария... она из тех, кто тащит раненых с поля боя. А ты... ты просто идешь дальше. Не герой, не злодей. Просто... Элриан. – на секунду Адриан замолчал – Она смогла эвакуировать, почти всю академию

Мысль о том, что Лария смогла эвакуировать почти всю академию, ударила как весло по голове. Элриан резко повернулся:

— Всю академию? — в его голосе впервые за долгое время прозвучало настоящее изумление.

Он представил себе эту хрупкую девушку, организующую толпу растерянных студентов. Без петель, без сотен попыток. Просто потому что так надо. В груди что-то болезненно сжалось.

— У меня к тебе просьба, — Адриан внезапно положил руку ему на плечо. — Не превращайся в монстра. То, что ты сказал в кафе... — его пальцы слегка сжались. — Если продолжишь в том же духе, однажды тебе станет плевать даже на Ауру. А если станет тяжело — мы с Ларией здесь. Мы поверили. Можешь опереться.

Элриан замер. Вода вдруг перестала существовать. Весь мир сузился до этой руки на плече — неожиданно теплой, живой.

— Я... становлюсь хуже? — он услышал, как его собственный голос звучит чужим, надтреснутым.

— Ты становишься льдом, — Адриан говорил тихо, но каждое слово прожигало. — Петля стирает тебя. День за днем. Но ты не должен позволять ей украсть то, что делает тебя человеком.

«Лед», — повторил про себя Элриан. Да, это было похоже на правду. Он уже представлял, как оставляет сестру на растерзание дракону — ведь "все равно перезапустится". А что дальше? Убийство? Предательство? Где та черта, за которой он перестанет быть собой?

Ветер внезапно усилился, срывая с губ невысказанные слова. Где-то вдалеке закричали чайки — такие же свободные, такие же запертые в своем бесконечном цикле приливов и отливов.