Тренировки

Элриан открыл глаза и сразу понял - что-то не так. Вместо привычного потолка своей комнаты над ним нависали высокие своды тренировочного зала. Холодный камень под спиной, тишина, нарушаемая лишь эхом собственного дыхания.

Он резко поднялся, озираясь по сторонам. Пусто. Совершенно пусто.

–Как я здесь оказался?– мелькнула мысль, когда пальцы сжали холодный камень пола.

Элриан вгляделся в темные углы, проверил каждую тень - ничего. Ни малейшего движения, ни единого звука.

Оглушительный удар между лопаток заставил его вздрогнуть.

–Привет, пиздюк.

Голос за спиной был знакомым, как и внезапно появившееся присутствие. Элриан медленно обернулся.

Габриэль стоял, скрестив руки, его капюшон скрывал лицо.

–Это ты хочешь учиться магии таинства? – голос звучал насмешливо, но в нем чувствовалась сталь. –Предупреждаю - взамен придется отдать кое-что важное. Как когда-то сделал я.

Резким движением он сдернул капюшон.

Там, где должно было быть лицо, колыхалась лишь живая тьма.

Элриан лишь медленно моргнул.

–Это шутка! Ха-ха-ха! Ладно, забей. Начинаем.

_Я уже умею прятаться в тенях, _ предупредил Элриан, все еще чувствуя жжение между лопаток. Но где вы были? Я проверил все тени.

–Не все, – уголок рта Габриэля дрогнул в ухмылке, когда он указал пальцем вниз.

Собственная тень.

Элриан почувствовал, как в груди разливается странное тепло.

–Раз уж освоил азы, научу тебя погружаться в них, – Габриэль расправил плечи, и в этот момент половина зала погрузилась в абсолютную тьму.

Элриан не удивился - он замер. Впервые в жизни знания не просто были нужны - они манили, звали, будто он наконец нашел то, что искал всегда.

–Просто поверь, – прошептал Габриэль

Элриан кивнул - слова Габриэля были скупы, но более чем достаточны. Он закрыл глаза, ощущая, как дыхание замедляется, а сознание сужается до одной точки. На этот раз это было не просто представление - его тело действительно становилось легче, растворяясь в окружающей тьме, как сахар в воде.

Внезапно мир ожил. Тьма задышала, зашевелилась вокруг него, пульсируя как живой организм. Элриан шагнул вперед - и его нога не встретила сопротивления. Он плыл, скользил сквозь тени, словно рыба в черном океане.

–Неплохо, –голос Габриэля донесся сквозь толщу тьмы, будто из другого измерения. –Но ты все еще цепляешься за форму. Забудь о ней. Ты - сама тень. Ты - часть этой тьмы.

Элриан повиновался. Его физическое тело исчезло, растворилось без следа. Сознание расширилось, сливаясь с окружающей мглой. Он больше не видел - он ощущал. Каждое движение воздуха, малейшую вибрацию, саму текстуру теней. И вместе с этим пришло странное чувство - он начал терять себя. Границы "Я" расплывались, мысли становились вязкими, как патока.

Он не был Элрианом.

Он не был человеком.

Он просто... был.

Где-то на краю восприятия Габриэль наблюдал за процессом, и в его обычно насмешливом взгляде мелькнула тревога. Один резкий шаг - и его рука вонзилась в пульсирующую тень.

Шлепок.

Сознание врезалось в Элриана, как молот в наковальню. Он судорожно задышал, глаза дико бегали по комнате.

–Ч-что?..– Его голос звучал хрипло, чужим.

–Ты начал растворяться,– Габриэль скрестил руки, но в его позе читалось напряжение. –Магия таинства - это не просто инструмент. Каждое погружение - риск не вернуться. Даже мастера иногда теряются в тенях навсегда.

Он наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

–Отдышись. Потом попробуем снова - но теперь ты знаешь, где проходит грань.

Элриан подавил вздох и опустился на холодный каменный пол. Внутри него боролись противоречивые чувства - сначала магия таинства казалась почти приятной, но теперь его охватывал леденящий страх. "А если я не вернусь? - пронеслось в голове. - Если навсегда останусь частью этой тьмы?" Пальцы непроизвольно впились в ладони, но он быстро взял себя в руки. Что бы ни случилось - он должен овладеть этой силой.

Когда сознание полностью вернулось, тренировка продолжилась. На этот раз он продержался на несколько секунд дольше.

_Найди якорь, – бросил Габриэль, разворачивая завтрак. Хруст свежего хлеба раздался в тишине зала. –Что-то, что будет держать тебя в реальности. У меня вот...– Он откусил кусок бутерброда, и Элриан заметил, как глаза наставника на мгновение смягчились. –Сырный бутерброд. Мамин рецепт.

Элриан замер, перебирая в уме возможные "якоря". Адриан? Друг, но... недостаточно сильный. Сестра? Слишком много несказанного между ними. Брат? Когда-то они были близки, но теперь их пути разошлись.

–Постой, – Элриан поднял бровь. –Ты говоришь о чем-то жизненно важном, а у самого... бутерброд?

Габриэль замер на мгновение, его пальцы сжали остатки бутерброда. "Ж

–Ну да, а что? –его голос внезапно стал резким, как удар кинжала

–Ты все еще не ответил на вопрос, – настаивал Элриан, чувствуя, как нарастает любопытство. –Почему именно бутерброд?

Габриэль медленно выдохнул, и когда заговорил снова, в его голосе появилась необычная мягкость:

–Мамины бутерброды... Она резала сыр так тонко, что он таял во рту – Его рука непроизвольно сжалась. –Даже когда я вернулся после первого убийства... она стояла на кухне, нож скользил по сыру... Ха.– Этот смешок прозвучал слишком горько для смеха.

–Она... умерла? – осторожно спросил Элриан.

–Заткнись, – Габриэль резко поднял голову. –Она жива. Разводит теперь огород, представь себе. – Он нервно провел рукой по лицу. –Просто... когда узнала, чем я стал, сказала не возвращаться. Хватит! Это не исповедь. Ищи свой якорь, или я брошу тебя в тени навсегда.

В этот момент Элриан понял. Его пальцы коснулись собственной груди. Он - вот его якорь. Он сам. Не герой, не спаситель - просто человек, который хочет жить. Это осознание пришло с обжигающей ясностью.

Когда он снова погрузился в тень, мир распался на частицы тьмы. Сознание начало растворяться, но образ себя - настоящего, живого - стал маяком. Он видел, как дышит, как смеется, как просто... существует. Элриан любил жить настолько сильно, что даже самой тьме не даст себя съест.

Тьма сомкнулась вокруг, и он сделал шаг - появившись в другом конце зала. Его пальцы дрожали, но улыбка не сходила с лица.

–Неплохо, – похвалил Габриэля –Может, из тебя что-то и выйдет.

......

Элриан скользил сквозь тени, как рыба в черном океане. Его тело растворялось в темноте, но сознание оставалось кристально чистым, удерживаемое якорем собственного "я". Это был не бег - это был полет без крыльев, свобода в чистом виде. Он мог быть везде и нигде одновременно, и это опьяняло.

Тени вели его вперед по своему усмотрению. Каменные коридоры сменялись полутемными залами, пока перед ним не возникла массивная дверь, узнаваемая сразу - тронный зал босса. Элриан замер. Он не планировал сюда идти, но разве настоящая свобода не в том, чтобы следовать зову мгновения?

Дверь была закрыта, но для магии таинства это не было преградой. Элриан стал тенью и просочился сквозь узкую щель. Зал встретил его гробовой тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием магических факелов. На возвышении стоял трон - огромный, словно вырубленный из единого куска ночи. И на нем... спал босс. Небрежно откинувшись, как обычный человек. Эта обыденность казалась почти кощунственной в таком месте.

Элриан затаился в тенях, изучая обстановку. Вдруг дверь распахнулась, и трое в черных мантиях вошли, опустившись на колени. Босс проснулся мгновенно - от сна к полной ясности без переходного состояния.

–Как приказали, Окан мертв, – доложил один из вошедших. –Но даже под пытками он не выдал, где скрывает семью.

–Достаточно. Идите, – босс отмахнулся, скупой на слова, как всегда.

«Окана убили?» - мысль пронеслась в голове Элриана. Не то чтобы он скорбел - просто удивляла сама ситуация. Окан был уверен в своей неприкосновенности, да и Габриэль говорил о нем как о живом. Какое же правило он нарушил, если даже его ценность не спасла? В бандах редко доходило до убийств своих, особенно таких специалистов...

......

–Расскажи мне об Окане, – неожиданно попросил Элриан, прерывая тренировку.

–Ммм? А с чего такой интерес?

–Он был моим... наставником какое-то врмя, – Элриан сделал паузу, выбирая слова. –Просто хочу понять, кем он был.

Габриэль откинулся на спинку стула, и его голос неожиданно оживился:

–О, этот старый лис! В замках ему не было равных - ни один механизм, ни одно зачарование не могли его остановить.– Его пальцы нервно постукивали по рукояти кинжала. –Но спрятаться? Ха! Полный ноль. Поэтому мы всегда работали в паре - я прикрывал его спину.– Внезапно он резко наклонился вперед: _Скажи честно - ты хоть что-то перенял у него?"

Элриан потёр подбородок:

–Обычные замки - без проблем. Но с магическими защитами...

–Что?!" Габриэль вскочил, будто его ужалили. –Ученик Окана - и так посредственен? Он мог вскрыть королевскую сокровищницу за десять минут! Какое расточительство таланта!

–Ну не состоялся я как взломщик, – Элриан пожал плечами, хотя в его голосе прозвучала скрытая горечь.

–Пфф, потерянное поколение... – Габриэль отвернулся, явно разочарованный.

......

Когда петля завершилась, Элриан с удивлением осознал, как много он достиг. Магия таинства раскрылась перед ним:

"Ночной взор" - позволял видеть в кромешной тьме. Но настоящим прорывом стал "Теневой паразит" - коварное заклинание, медленно высасывающее ману, силы и даже волю жертвы, оставляя заклинателю возможность отслеживать её.

Особую гордость вызывало умение усиливать тело тьмой, как это делал Габриэль. В сочетании с прокачкой маны это делало его смертоносным оружием.

Лишь одно заклинание осталось недоступным - "Призыв". Высший пилотаж магии таинства, требующий года тренировок... пока что.

Когда в новой петле Элриан снова стоял перед Габриэлем, тот, не дождавшись привычной реакции на свои шутки, перешёл сразу к делу:

–Слушай, крысёнок. Теория - это хорошо, но пора и практиковаться. Завтра идёшь со мной на задание. С твоими способностями...– Его губы растянулись в хищной ухмылке. –Твой старый учитель и рядом не стоял с тем, кем ты станешь под моим руководством.

–Мой 'старый учитель' был жалким шутом, – парировал Элриан, пряча улыбку.

–Вот именно! Так что не забывай, кому обязан своим будущим величием, – Габриэль театрально поклонился.