Тень

— Габриэль, кто это?

Голос прозвучал низко и хрипло, будто поднимаясь из самых глубин зала, обрамлённого мраком.

Элриан стоял на коленях перед массивным троном, вжавшись в холод каменного пола. Ледяная сырость пробиралась сквозь тонкую ткань штанов, цеплялась за кожу, заставляя мышцы неметь. Воздух был густым, пропитанным запахом плесени и дымом факелов.

На троне восседал мужчина. Лет сорока, не больше, но в его осанке, во взгляде чувствовалась тяжесть — не годами нажитая, а властью. Густая борода, спутанная и грязная, будто проросшая сквозь глину, вызывала у Элриана почти физическое отвращение. Шрам. Глубокий, грубый, будто царапина когтя самой смерти, тянулся от скулы до подбородка. Но хуже всего были глаза — ледяные, пронизывающие, впивающиеся в него с таким напряжением, что Элриан едва удерживал взгляд.

— Господин, это новый член банды

Габриэль — тот самый грабитель — стоял чуть поодаль, и в его голосе, обычно насмешливом, теперь звучало почти подобострастие.

— Работы у меня… тьма. Порой и имени своего не вспомню. Но его обучу, будьте спокойны.

Мужчина на троне медленно кивнул, накручивая на палец прядь грязной бороды. Движение было расчётливым, будто он взвешивал каждое слово.

— Ладно… Раз это ты, Габриэль — пусть будет.

Его пальцы разжались, отпуская волосы.

— Иди. Тебе покажут комнату.

Короткий кивок в сторону Элриана — и тот, не медля, поднялся. Шаг. Ещё шаг. Спину пронзал тяжёлый взгляд, не отпускавший его вплоть до самых дверей.

— Кто это?

Голос хлестнул, как удар плети. Мужчина на троне сменил расслабленную позу — его пальцы вцепились в подлокотники, а в глазах вспыхнул холодный интерес.

Габриэль почувствовал, как под лопатами проступает липкий пот.

— Имени не знаю, — он нервно потер ладони, словно стирая невидимую грязь. — Но он из академии. То, как он циркулирует ману, выдает его.

Тень скользнула по лицу господина. Он наклонился вперед, и факельный свет выхватил из полумрака узкие зрачки.

— Где нашел?

Габриэль проглотил комок в горле.

— Видите ли... срочный заказ. — Он заерзал, будто под одеждой завелись муравьи. — Времени на подготовку не было, да и усталость...

— Ты проиграл студенту?

Тишина.

Слово повисло в воздухе, тяжелое, как гильотина.

— Нет! — Габриэль рванулся вперед, руки взметнулись в защитном жесте. — Он подстроил засаду! Знал, какой магазин я выберу. Такие нам нужны — умные, без иллюзий о "чести"!

Мужчина медленно потер переносицу. Кожа под его пальцами была серой от усталости.

— Почему сразу в братство?

— Да какая разница? — Габриэль махнул рукой. — С вашей силой он ничего не сделает!

Трон с треском отъехал назад.

— Сколько можно повторять?! — грохот голоса сорвал со стен клочья теней. — Или ты забыл, чем кончилось с Оканом?!

Габриэль попятился.

— Окан... о-он просто не выдержал давления! Но потом же разрешил вторжение в душу! А за этим парнем я присмотрю лично!

Мужчина откинулся на спинку, и вдруг вся ярость из него ушла, сменившись ледяной усталостью.

— Черт возьми... — он закрыл глаза. — Только потому, что ты полезен. И только потому, что мы знакомы сто лет.

Габриэль склонился в поклоне так низко, что прядь волос коснулась пола.

— Благодарю, господин!

— Слушай сюда.

Тихий голос прозвучал страшнее любого крика.

— Если он станет проблемой — я сниму с тебя кожу. Медленно. На этот раз никаких "вторых шансов".

Габриэль кивнул, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь.

— Он... он себя оправдает.

— Надеюсь.

Пальцы сжали виски. Разговор был окончен.

Габриэль выскользнул из зала, оставив за спиной лишь треск факелов.

......

Элриан внимательно осмотрел комнату, которую ему выделили. Пространство было просторным, но аскетичным. Высокие потолки с грубыми деревянными балками. Под ногами шершавил старинный ковер с замысловатым узором,. В центре стоял массивный дубовый стол, покрытый тонким слоем пыли, а рядом - два кожаных кресла с потрескавшейся от времени обивкой.

Элриан кивнул сам себе - более чем достаточно. Кровать, крыша над головой - беглецу большего и не требовалось. Он уже начал раскладывать свои скудные пожитки, когда дверь резко распахнулась.

– Ну как тебе хоромы? – весело спросил Габриэль, вваливаясь без стука. Но сразу же махнул рукой: – Ладно, мне, если честно, похуй. Я тут, чтобы сообщить, когда будут тренировки. У меня дел по горло, так что заниматься будем на рассвете. Понял?

– Понял, – кивнул Элриан. – Но в какой банде я теперь состою?

Габриэль усмехнулся, его глаза блеснули азартом. – Будь горд, салага. Теперь ты член банды... – он сделал театральную паузу, – «Красные Псы»!

– Что? – Элриан непроизвольно поднял бровь. – Так просто попасть в такую банду?

– Ну, да. А что, тебе не нравится? – Габриэль пожал плечами. – Старшие члены могут рекомендовать кого угодно, если человек толковый. Естественно, с одобрения господина.

В голове Элриана роились десятки вопросов, но он понимал – каждый ответ породит новые сомнения. Поэтому задал другой:

– А одного из ваших недавно поймали? Того, что специализировался на взломах?

Габриэль вдруг заерзал, его веселость мгновенно испарилась. – Эээ, ну да... – он нервно облизал губы. – Лопухнулся, потерял покровительство господина. Об этом, кстати, мало кто знает, так что держи язык за зубами. Копы сцапали его при попытке ограбить лавку. Конспирация никогда не была его сильной стороной. А ты откуда знаешь?

— Мы сидели в одной камере, — ответил Элриан, внимательно наблюдая за реакцией Габриэля. — Он предлагал научить меня взламывать замки.

— Ах ты ж... — лицо Габриэля исказила гримаса. — Значит, хотел улизнуть раньше меня.

— Улизнуть? — Элриан намеренно сделал паузу. — И при чем здесь я?

— Ха-ха, не подумай чего лишнего! — Габриэль замахал руками, словно отгоняя подозрения. — У нас правило: хочешь выйти — найди замену. Видимо, Окан тебя в наметку взял! — последние слова он выкрикнул с преувеличенной эмоциональностью.

— Ясно, — кивнул Элриан, ловя каждое слово. — А за что его вообще бросила банда?

— Да какая разница? Ой, чёрт, мне бежать! — Габриэль уже пятился к выходу. — Удачи, новобранец!

Дверь захлопнулась, оставив после себя лишь эхо поспешных шагов.

Элриан остался один, переваривая услышанное. Разговор получился скомканным, но небесполезным. Теперь он знал наверняка — его сокамерник не врал. И даже имя его запомнил — Окан. Хотя... нужна ли ему эта информация? Всё, что он хотел от Окана, уже получил. Но Элриан привык держать все козыри при себе — кто знает, когда пригодится лишняя карта в рукаве.

......

– Вставай, спящая красавица! – Габриэль с ухмылкой выплеснул стакан ледяной воды прямо в лицо Элриану.

"Красавица" взметнулась так резко, что слетела с кровати, ударившись головой о пол.

– Боже, можно было просто разбудить! – проворчал Элриан, потирая затылок.

– Не-а, – Габриэль скрестил руки на груди, – так скучно. К тому же это часть тренировки – ты должен быть начеку даже во сне.

Через десять минут они стояли на пустынной тренировочной площадке. Помещение выглядело заброшенным – лишь несколько ржавых клинков валялись у стены, покрытые слоем пыли.

– Ох, сколько лет, сколько зим... – Габриэль ностальгически провел пальцем по пыльной стене. – Ладно, хватит болтать, приступаем.

В тот же миг магические кристаллы, освещавшие зал, начали мерцать. Их ровный свет задергался, будто в предсмертной агонии, а затем погас вовсе. Площадку поглотила абсолютная тьма.

– Магия Тени – штука капризная, – раздался в темноте голос Габриэля. – Она держится на вере. Вот я, например, верю, что я – тень. Всегда. Когда сплю, когда ем, когда дышу. Со временем становится легче, но сначала... – он хмыкнул, – мало кто выдерживает. Твоя первая задача – поверить, что ты тень.

Элриан растерянно заморгал, хотя в кромешной тьме это было бессмысленно.

– И это всё? Никаких инструкций? Подсказок? – его голос дрогнул от раздражения.

– Тени не разговаривают, – сухо ответил Габриэль.

Элриан сжал кулаки, но подчинился. Он опустился на колени, пытаясь сосредоточиться. "Быть тенью... Как?" Мысли путались. Он никогда не был ничем, кроме себя.

Минуты тянулись мучительно медленно. Иногда ему казалось, что он слышит собственное сердцебиение. Потом – что тьма вокруг пульсирует в такт его дыханию.

– Сколько это еще продлится? – не выдержал он наконец.

Ответа не последовало. Лишь эхо его голоса затерялось в темноте.

Элриан глубоко вздохнул и попробовал снова. На этот раз он представил, как его тело растворяется, становясь частью мрака. Сначала – кончики пальцев, потом руки, грудь...

И вдруг – он почувствовал. Нечто едва уловимое, будто границы его "я" стали размываться.

Яркий свет ударил по глазам.

– О, ты еще здесь? Часов пять прошло– Габриэль с чашкой кофе в руках выглядел искренне удивленным. – Блин, я же ушел... Ты что, сидел тут все это время?

Элриан моргнул, словно только что очнулся от глубокого транса.

– А-а, понятно, – Габриэль закатил глаза с преувеличенным пониманием. – Уже есть прогресс? Слушай, да ты природный талант! То ли мне с тобой повезло, то ли тебе со мной... – он самодовольно поправил воротник, – Какой же я классный учитель!

.....

Габриэль прислонился к холодной каменной стене, скрестив руки на груди. Неделя. Всего одна неделя - и его ученик уже не был тем неуклюжим новичком, которого он будил ледяной водой. В полной темноте тренировочного зала, где обычный человек не увидел бы и собственной руки перед лицом, Габриэль прекрасно различал каждую деталь. Его зрачки, адаптированные к вечной тьме, без труда улавливали малейшее движение. Но сейчас он наблюдал... ничто.

Элриан сидел в позе лотоса, его очертания расплывались в воздухе, будто тушь в воде. Контуры тела теряли четкость, сливаясь с окружающим мраком. Он не дышал - или дышал так редко, что даже Габриэль не мог этого уловить.

_Ебучий гений – выдохнул Габриэль, намеренно громко. Никакой реакции. Обычные ученики в этот момент уже дергались бы, теряли концентрацию. Но не Элриан. Он погрузился в тьму так глубоко, будто всегда был ее частью.

Габриэль почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. За семь дней освоить то, на что у него самого ушло три месяца? Это выходило за рамки простой одаренности. Элриан не просто понимал магию Тени - он ощущал ее всем существом, как рыба чувствует воду.

– Ну что, принцесса, – голос Габриэля потерял привычную насмешливость, – кажется, ты нашла свое королевство.

Тени вокруг Элриана шевелились. Нет, это не игра света - они действительно двигались, тянулись к нему, как железные опилки к магниту. Габриэль прикусил губу. Такого он не видел даже у старейшин братства.

– Любопытно, – прошептал он, – у меня так не получалось...

Внезапно в темноте вспыхнули два уголька - глаза Элриана. Но теперь они были глубже, темнее, словно за ними скрывалась целая вселенная. Он поднялся с неестественной плавностью, его движения напоминали текучую ртуть.

– Что... дальше? – голос Элриана звучал странно, будто доносился из глубины пещеры.

Габриэль не смог сдержать ухмылки:

– Дальше? Теперь ты учишься быть ничем. Проходить сквозь стены. Слышать шепот за три комнаты. Читать мысли в тенях. – Он сделал паузу. – Ты становишься призраком, которого никто не сможет поймать.

На лице Элриана появилось что-то вроде улыбки. Не радостной - скорее, голодной. Как у волка, впервые почуявшего кровь. В его глазах вспыхнуло понимание - он нашел то, что искал.

Габриэль наблюдал за этим пробуждением с странной смесью гордости и тревоги. Его план ускорялся, но... не слишком ли быстро? Он резко встряхнул головой, отгоняя сомнения.

–Ладно, на сегодня хватит, – буркнул он, поворачиваясь к выходу. – Завтра начнем настоящее веселье.

Но даже уходя, он чувствовал на спине пристальный взгляд двух черных как смоль глаз. И почему-то этот взгляд заставлял его идти чуть быстрее обычного.