Нулевая попытка

За окном ярко светило солнце, птицы щебетали, но Элариан лишь сонно потянулся. До конца каникул оставался всего день, и думать об этом он не хотел.

Он оглядел комнату: деревянные полы, книги, разбросанные по углам, беспорядок, который так и не удосужился убрать.

— Тут бы прибраться... — пробормотал он. — Ладно, как-нибудь в другой раз.

В зеркале ванной его встретило привычное отражение: темные волосы, бледная кожа, усталые темно-карие глаза. Элариан Ветрокрыл. Самый обычный парень без выдающихся талантов.

Он не умел читать звезды, не знал секретов магии и не стремился к великим свершениям. Его жизнь была простой: учеба, поручения, попытки не выделяться.

— Хотя, если бы кто-то заговорил о моей семье... — мысленно усмехнулся он.

Его отец — гений торговли и маг высокого ранга. Сестра — вундеркинд, запоминающая заклинания с первого взгляда. Брат — первооткрыватель магии духов. А он... просто Элариан.

Когда-то он пытался догнать их, но давно смирился.

Умывшись, Элариан спустился по скрипучей деревянной лестнице на кухню. Перед ним разворачивалась привычная магическая картина – ножи сами нарезали хлеб, куски мяса аккуратно раскладывались по тарелкам, а сковорода переворачивала омлет без помощи рук. В центре этого волшебного хаоса стояла его мать, легко управляя магическими потоками одной рукой, в то время как другой помешивала соус.

– Ого! Ты проснулся так рано? – удивленно подняла брови мать. – Обычно в последний день каникул ты не вылезаешь из постели до полудня.

– Доброе утро, мам. – Элариан потянулся к свежевыжатому соку. – Сестра уже уехала?

– Да, с первым поездом. – Женщина взмахнула рукой, и тарелка с омлетом плавно опустилась перед сыном. – Готовится к церемонии открытия. Хотя ей бы лучше думать об экзаменах, а не о церемониях.

Элариан молча кивнул. Его сестра Аура не нуждалась в дополнительной подготовке – ее способность мгновенно материализовывать сложные заклинания уже стала легендой академии.

– Тебе тоже пора собираться, – напомнила мать, поправляя выбившуюся прядь волос. – Послезавтра уже занятия начинаются.

– Я помню. – Элариан сделал глоток сока. – Ты напоминаешь мне об этом каждое утро с начала каникул.

– Как мне не напоминать? – Женщина резко развернулась, и в ее глазах вспыхнуло беспокойство. – Ты снова уезжаешь на месяцы! А твоего брата я пять лет не видела – только письма: "приеду, когда закончу исследования".

– Он занят важными открытиями, – осторожно заметил Элариан.

– Значит, исследования важнее семьи? – Мать резко хлопнула полотенцем по столу.

– Я не это имел в виду. Просто... если бы у меня был такой дар, я бы тоже посвятил себя науке.

– Доедай и иди собираться. – Голос матери стал резким. – поезд уходит в шестнадцать часов.

Мать резко отвернулась, демонстративно хлопнув дверцей шкафа. В этом жесте читалось всё - и обида, и бессилие. Для неё семья всегда была на первом месте, и она искренне не понимала, как можно ставить что-то выше родных людей.

Элариан вздохнул, глядя в остывающую чашку сока.

— Он почти такой же, как Лайнер, — мелькнула в голове горькая мысль.

Отношения с отцом... Как вообще можно было назвать эти редкие, натянутые встречи, полные неловкого молчания? Лайнер Ветрокрыл - успешный глава гильдии купцов, сильный маг, человек, чьё имя открывало любые двери в королевстве. И при этом - абсолютно чужой мужчина, который, если верить матери, "любит по-своему".

Элариан сжал кулаки. Может, мать и правда верила в эту отцовскую любовь, скрытую за ледяной маской. А может, просто пыталась смягчить боль сына. Правду он вряд ли узнает - Лайнер не из тех, кто раскрывает свои чувства.

.....

В самом сердце Арилана, столицы королевства Норалис, возвышалась величественная Академия Магии. Основанная три века назад, она представляла собой не просто учебное заведение, а настоящий центр научной мысли, где алхимия соседствовала с астрономией, биология переплеталась с магией, а все дисциплины изучались через призму строгого научного подхода.

Элариан вышел из вагона поезда, щурясь от яркого солнечного света. В отличие от других студентов, обременённых громоздкими сумками и сундуками, он нёс лишь небольшой кожаный портфель с самым необходимым. На перроне мелькали знакомые лица одногруппников, но подходить к ним он не стал.

Не то чтобы он был изгоем — напротив, после лекций к нему часто обращались за разъяснениями сложных тем. Но Элариан считал эти знакомства поверхностными, не стоящими особого внимания.

Когда он вышел с вокзала, перед ним раскинулся великолепный городской пейзаж. Столица, раскинувшаяся в живописной долине между холмов, даже после года проживания здесь по-прежнему завораживала его. Белокаменные здания с черепичными крышами, мостовые, выложенные гладким камнем, а вдали — покрытые вечными снегами горные вершины.

На пути к общежитию его внимание привлёк пожилой священник, с трудом тащивший огромные деревянные ящики. Несмотря на возраст и тщедушное телосложение, старик упорно продвигался вперёд.

— Позвольте помочь, — предложил Элариан, беря ящики из дрожащих рук старика.

Тяжесть оказалась значительной, но с помощью небольшого магического усилия он смог удобнее распределить груз.

— Благодарю, юноша, — прошептал священник, вытирая пот со лба. — Но разве тебе не нужно в общежитие?

— У меня достаточно времени. Куда нести?

— К церкви Шести Драконов на улице Драконьей.

Элариан кивнул. О малоизвестном культе Драконов Спокойствия он знал лишь понаслышке. Теперь представился случай узнать больше.

По дороге он разглядел своего спутника: высокий, сутулый старик с кожей, похожей на пергамент, но с удивительно живыми глазами. Его потрёпанная мантия с выцветшими символами драконов говорила о годах служения.

— Могу я узнать имя своего благодетеля? — спросил священник.

— Элариан Ветрокрыл. А ваше?

— Даймус. Просто Даймус. — Отсутствие фамилии могло означать либо рабское прошлое, либо изгнание из рода, но Элариан не стал задавать лишних вопросов. — Слышал ли ты о Шести Драконах Спокойствия?

— Лишь в общих чертах.

— Тогда послушай, — голос Даймуса приобрёл торжественность. — В древности существовал великий дракон Уракар, хранитель мировой гармонии. Когда его силы стали угасать, он разделился на шесть сущностей: Терона — дракона вечности, Виракса — хранителя прошлого, Фирна — воплощение настоящего, Креона — провидца будущего, Алориана — повелителя временных переходов...

Священник так увлёкся рассказом, что не заметил, как они достигли цели. Церковь предстала перед ними в довольно плачевном состоянии: обветшалые стены, поросшие мхом, потрёпанная черепица.

— Куда складывать? — спросил Элариан, почувствовав, как немеют руки.

— За мной.

Даймус провёл его за алтарь и открыл потайную дверь. То, что увидел Элариан, заставило его замереть: за скромным фасадом скрывался настоящий арсенал — сотни единиц оружия, от древних мечей до современных огнестрельных образцов, все украшенные сложными руническими узорами.

— Ха! — рассмеялся Даймус, видя его изумление. — Не ожидал такого в церкви? Не беспокойся, у нас есть королевская лицензия.

Элариан предпочёл не расспрашивать подробностей. Поблагодарив старика, он поспешил к общежитию, понимая, что сегодняшний день задал ему больше вопросов, чем дал ответов.

.....

Когда Элариан вошел в класс, все места уже были заняты.

— О! Элариан, наконец-то ты пришел! — звонко воскликнула Лианора Скайвер, заставляя всех обернуться в его сторону.

Ее возглас вызвал волну приветствий от одногруппников. С трудом отбившись от внимания, Элариан опустился на свое привычное место и окинул взглядом знакомую обстановку.

Класс выглядел так же, как и всегда: просторное помещение с белыми стенами, ряды деревянных парт, массивная грифельная доска и учительский стол. Большие окна наполняли комнату солнечным светом, открывая вид на школьный двор. В углу стояли шкафы с учебниками и магическими принадлежностями — ничего не изменилось.

Не изменились и его однокурсники.

Лианора Скайвер, как обычно, оживленно болтала со своей подругой Рейной. Ее длинные темно-красные волосы и такие же алые глаза по-прежнему выделялись в толпе. Наивная и добродушная, она происходила из семьи, которая официально занималась фармацевтикой, хотя всем было известно их истинное ремесло — яды.

Рейна Виндрейл, маленькая черноволосая девушка с карими глазами, представляла династию оружейников-чародеев. Элариан мало что знал о своих однокурсниках — лишь внешность и основные черты характера. Ближе сходиться он не стремился.

— Йоу, Элариан! Давно не виделись! — К его парте подошел высокий парень с длинными каштановыми волосами.

— Привет, Адриан.

Адриан Лар был, пожалуй, единственным человеком, которого Элариан мог назвать другом. Они познакомились на первом курсе и неожиданно нашли множество общих тем. Несмотря на обычно молчаливый нрав, Адриан мог говорить часами, если затронуть интересующую его тему.

Как представитель семьи психиков, он сталкивался с предвзятым отношением — многие за глаза называли их "магами-паразитами" из-за уникальных способностей.

— Как каникулы? — спросил Элариан скорее из вежливости, чем из искреннего интереса.

— Так себе. Отец все лето гонял — заставил прочесть сотни книг по психическим заклинаниям и выучить хотя бы шесть.

— Шесть?!

— Ага. Все твердил, что психики — не маги, что мы не используем ману... В общем, освоил только два простых.

— И какие?

— Могу определять настроение человека и примерно чувствовать его местоположение. Хотя до сих пор иногда путаю людей с животными.

— Практично. Я бы тоже не отказался понимать настроение людей.

— Намекаешь, чтобы я научил? — Адриан усмехнулся. — Увы, психиками рождаются, а не становятся.

— А как тогда ты научил меня защитному заклинанию? — слегка обиделся Элариан.

— Это базовое заклятье, его может освоить каждый. Так что... — он многозначительно замолчал, явно уловив мысли друга. Элариан поморщился — осознание, что кто-то может читать его мысли, было неприятным.

— Ладно, а ты как провел каникулы? — сменил тему Адриан.

— Как обычно. Читал, гулял... один. — Элариан сделал паузу для драматизма. — И тоже освоил два заклинания. "Ловкие руки" для скорости и точности движений и "Магическую зажигалку" — поджигает что угодно мгновенно.

— Ого! Теперь конспекты будешь писать быстрее всех! — пошутил Адриан с ехидной усмешкой.

— Да иди ты.

— Ладно, ладно, полезные штуки. — В его голосе все еще звучали смешинки.

— Газеты читал? — снова сменил тему Элариан.

— Про аномалию в горах? Да... Скопление маны там нарастает. Пугает немного, но раз занятия не отменили, значит, все под контролем.

Обычно мана не концентрировалась в одном месте, а если и скапливалась, то быстро рассеивалась. Но когда этого не происходило... Бывало по-разному — либо мощный выброс энергии, либо все заканчивалось тихо. Предсказать исход могли лишь сильнейшие маги.

— В этом есть смысл, — кивнул Элариан.

Дверь распахнулась, и в класс вошла куратор — Эльвира Клавдия. Женщина средних лет с темными волосами, уложенными в строгую прическу. Ее лицо украшала легкая улыбка, но в глазах читалась привычная строгость.

Как человек она была неплохой — всегда готова помочь. Но как преподаватель... Строгая, требовательная, а в гневе — страшнее любого архимага. Элариан предпочитал не испытывать ее терпение.

— Итак, надеюсь, все хорошо отдохнули, — начала Эльвира, и студенты поспешили занять места. — Но расслабляться рано — вы уже на втором курсе, пора определяться со специализацией.

Элариан смутно покрутил в руках перо. Он не имел ни малейшего понятия, чем хочет заниматься. Пока его план был прост: выбрать самый легкий факультет, получить диплом и найти спокойную работу. Он не станет великим, как отец, но и в бедности жить не будет.

— Еще новость, — продолжила куратор. — В этом месяце к нам приедет боевой маг из королевской гвардии. Он проведет несколько мастер-классов специально для нашего курса.

Элариан сдержанно зевнул. Боевая магия его не интересовала — он видел себя где угодно, только не на поле боя. В отличие от большинства одногруппников, которые уже загорелись идеей впечатлить знаменитого мага.

— И последнее: через пятнадцать минут все должны быть в актовом зале на церемонии открытия. Если кто-то пропустит — наказана будет вся группа.

....

Актовый зал был просторным помещением с рядами кресел, расставленными перед сценой. Белые стены и невероятно высокий потолок, казалось, уходили в бесконечность. Элариан уже бывал здесь раньше, поэтому быстро нашёл свободное место и сел, приготовившись ждать.

Церемония открытия была обычной формальностью. Директор с монотонной речью, пара отличившихся учеников — каждый год одно и то же. На первом курсе это ещё могло казаться хоть немного интересным, но сейчас Элариану хотелось просто уйти. Он бы и не пришёл, если бы не старшая сестра, которой предстояло выступать.

Элариан, без сомнений, любил сестру. А вот она... будто не замечала его. Не здоровалась при встрече на переменах, молчала во время каникул, даже когда они оказывались под одной крышей. Любой их разговор начинался только по его инициативе.

В зале внезапно стихли голоса — на сцену вышел директор. Высокий старик с аккуратной тёмной причёской и строгими чертами лица. Морщины у глаз выдавали его возраст, но осанка и твёрдый взгляд говорили о том, что перед аудиторией — не просто маг, а человек, прошедший через немало испытаний. Элариан мало что знал о нём, но даже слухов хватило, чтобы понять: этот человек — ветеран Первой королевской войны.

**Первая королевская война** началась после смерти императора, когда четверо его сыновей принялись делить земли. Древняя империя рухнула, и каждый из наследников начал борьбу за власть.

**Вирдель**, королевство старшего сына, стремилось к воссозданию империи — но уже под его началом. Он контролировал ключевые морские пути и обладал сильнейшим флотом. Его цель была ясна: подчинить остальные королевства силой.

**Норалис**, владение второго сына, напротив, держался политики мира. Он верил, что только сохранение старых границ убережёт мир от хаоса. Его поддерживало лесное королевство **Лиорас**, тогда как **Эссара** колебалась, меняя союзников в зависимости от обстановки.

Война закончилась сокрушительным поражением Вирделя в битве при Великой Гавани. Его флот был уничтожен, а сам он погиб.

Раньше Элариану нравились такие истории. Он представлял себя на поле боя, сражающимся с могучими противниками. Но с возрастом пришло понимание: война — не повод для романтических грёз.

Голос директора вывел его из раздумий:

— Мы живём в мире стремительных перемен, и наша задача — не просто идти в ногу со временем, а опережать его. Каждый из вас способен повлиять на будущее, и знания, полученные в стенах Академии, станут вашим фундаментом.... – Элриан хотел игнорировать всю речь но в конце директор сказал кое-что интересное – Кроме того, в конце месяца состоится турнир среди учащихся, на котором присутствие почтят... король и королева.

Зал взорвался шёпотом. Даже Элариан не смог скрыть удивления.

«Королева?! Сама королева?!»

Она не появлялась на публике десять лет — с тех пор, как её сын, принц, разбился, упав с лошади. Ходили слухи, что она умерла, сошла с ума от горя или вовсе сбежала, бросив трон. Дворец хранил молчание, ограничиваясь туманными формулировками о «личном уединении». Но теперь...

Директор, будто не замечая переполоха, продолжил:

— А теперь я приглашаю на сцену представителя академической команды — Ауру Ветрокрыл.

На сцену поднялась девушка с яркими волнами волос и светлыми глазами, подчёркнутыми круглыми очками в тонкой оправе. Она начала речь, но её уже никто не слушал.

.....

В послевоенные годы, когда королевство погрязло в экономическом кризисе и социальных потрясениях, именно королева проявила железную волю и истинное лидерство.

Разрушенная инфраструктура, голод, народные волнения — казалось, страна балансирует на грани катастрофы. Но вместо того чтобы поддаться отчаянию, она запустила масштабные реформы, шаг за шагом возвращая королевству стабильность. И это лишь малая часть её заслуг.

Когда же объявили о её возвращении, волна восторга прокатилась по всей стране. Адриан не был исключением — его радость светилась в глазах настолько ярко, что даже Элариан не смог не заметить.

— Может, это глупый вопрос, но почему ты так рад? — спросил он.

— Потому что королева — единственная, кто помог моей семье после войны! — Адриан оживлённо размахивал руками, выдавая своё возбуждение. — Без неё я бы даже не поступил сюда. И теперь она возвращается! Как я могу не радоваться?!

— Сохрани энергию на остальные уроки, — усмехнулся Элариан.

...

Дойдя до кабинета, они заняли свои места. Вскоре дверь открылась, и в класс вошёл молодой мужчина в строгой рубашке и очках, с лёгкой усталой улыбкой.

— Не буду тратить время на долгие приветствия, — сразу начал он. — Начнём урок с повторения того, что вы, вероятно, успели забыть.

Учителя звали Оран Дер, и его предмет — «Основы магического мира» — был одним из ключевых. Он не терпел пустой болтовни, даже в первый учебный день. И сегодня не стало исключением.

— Начнём с объяснения природы души. Кто готов ответить?

— Можно я? — подняла руку высокая девушка с голубыми волосами, чья изящная фигура неизменно привлекала взгляды.

— Конечно, Лария Шаурн.

Лария — староста группы, девушка с обострённым чувством справедливости. Элариан не считал её плохим человеком, но их мировоззрения слишком различались. Он не был образцовым учеником: прогуливал, спал на уроках, а в критических ситуациях предпочитал спасать себя, а не бросаться в геройство. Однако он испытывал к ней благодарность — не раз она выгораживала его перед преподавателями, а однажды даже встала на его защиту, когда Эльвира раскрыла его проделки.

— Душа — самостоятельная сущность, способная существовать вне тела, — начала Лария. — Именно благодаря ей люди вырабатывают ману. Её нельзя уничтожить или повредить — только сам владелец может как-то изменить её. По мнению учёных, на душу можно наложить зачарование или даже оставить послание. Пределы её возможностей до сих пор не изучены.

— Отлично. Теперь расскажите о божественных артефактах. Адриан, ваш ответ.

— Их всего четыре, — тотчас откликнулся он. — Первый — кристалл с бесконечной маной. Второй — книга, в которой записано прошлое, настоящее и будущее. Третий и четвёртый неизвестны — ни их внешний вид, ни свойства.

— Подробнее. Откуда мы о них знаем? Где они сейчас?

— Упоминания встречаются в древних летописях и наскальных рисунках. Книга была сожжена королём Свирламом, считавшим, что такие знания приносят больше вреда, чем пользы. Кристалл утерян во время битвы на реке Дакин. Остальные два артефакта лишь упомянуты, без деталей.

....

Прошла неделя, и жизнь Эларина вошла в привычное русло: учёба, еда, сон — бесконечный цикл без изменений.

Однажды, вместо преподавателя, в класс вошёл красивый юноша с напряжённым выражением лица.

— Меня зовут Умар Жур, — представился он, поправляя растрёпанные светлые волосы. — Я маг второй ступени и сегодня проведу для вас открытый урок. Задавайте любые вопросы.

Первой подняла руку Лария:

— Если не секрет, как вам удалось достичь такого уровня в столь молодом возрасте?

— Ха! — Умар нервно рассмеялся, и его лицо на мгновение исказилось. — Всё просто: никакого сна, бесконечные задания, никакой личной жизни… — Он махнул рукой, будто отгоняя неприятные воспоминания. — Но если серьёзно: чтобы подняться с пятой ступени на вторую, нужны знания, мастерство и множество выполненных миссий. А вот для первой и выше требуется нечто большее, чем просто сила.

Элариан оглядел класс. Большинство парней, мечтавших о боевом факультете, стеснялись задавать вопросы.

«Ладно, придётся мне» — подумал он и поднял руку.

— Как ускорить материализацию заклинаний без потери точности?

— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул Умар. — Чем быстрее и точнее заклинание, тем оно сильнее. Самый надёжный способ — специальные тренажёры. Но моментальных результатов не ждите: только практика.

Рейна робко подняла дрожащую руку:

— Это… может, глупый вопрос… но насколько важно оружие в бою?

Несмотря на наивность вопроса, Умар ответил серьёзно:

— Крайне важно. Противник с оружием и без — две разные угрозы. Оно может перевесить даже превосходство в силе.

— П-поняла… извините…

...

Прошла ещё две недели Элриан уже начел активно думать прогуливать уроки. Но кое-кто видимо начел быстрее его.

–Рейны опять нету может что-нибудь случилось? Кто-то что-то знает?– спросила Лария у всего класса

Никто ничего не знал. Лария ещё несколько раз подошла ко всем и спросила не знают ли хоть что-нибудь ответ всегда был один и тот же. Лично Элриан думал что она проста не ходит на уроки конечно раньше у нее была идеальная посещаемость. Но ведь у всех бывает первый раз после которого ты не сможешь просто взять и остановиться Элриан знал о чем говорит ведь у него точно такой же опыт.

–Слышал недавно обнесли магазин для алхимиков который находился прямо в центре города – решил поделиться новостью Адриан – говорят вор использовал магию таинства немного страшно скажи?

Магия таинства, как направление магического искусства, фокусируется на скрытности. Это магия, основанная на сокрытии, маскировке. Заклинания этой магии могут включать в себя невидимость, скрытные следы и даже манипуляции восприятием. Такой магией часто пользуются преступные группировки так что магией таинства научиться законно очень сложно. И в основном такие владельцы такой магии всегда находятся под покровительством.

–Я бы не сказал. Зачем им нас грабить? Мы всего лишь бедные студенты. – не согласился Элриан

–Видимо ты забыл что большинство людей которые учиться в этой академии являются выходцами не из обычных семей – парировал Адриан

–Вряд ли они захотят привлекать к себе внимания за деньги которые они могут получить гораздо более тихим способом

–Ладно я признаю свое поражения

Элриан улыбнулся гордой и слегка язвительной улыбкой

....

Прошло еще две недели. Элриан уже начал подумывать о прогулах, но, похоже, кто-то опередил его.

— Рейны опять нет... Может, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Лария, обводя взглядом класс.

Никто не ответил. Она обошла всех, но так и не получила ответа.

— Слышал новость? — вдруг сказал Адриан. — Вчера ограбили алхимическую лавку в центре. Говорят, вор использовал магию таинства. Жутковато, да?

Магия таинства — редкое и опасное ответвление магического искусства, сосредоточенное на скрытности и обмане. Её адепты владеют техниками невидимости, маскировки следов, искажения восприятия. В королевстве эта магия находится под строгим запретом, так как чаще всего используется преступными гильдиями. Легально обучиться ей можно лишь в нескольких закрытых академиях под надзором королевских магистров.

Элриан пожал плечами:

— Не думаю, что они станут грабить нас. Мы всего лишь студенты.

— Большинство здесь — из знатных семей, — парировал Адриан.

— Вряд ли они станут рисковать ради таких денег.

— Ладно, сдаюсь, — усмехнулся Адриан.

Элриан ответил самодовольной ухмылкой.

....

Наконец настал день турнира. Арену украшали, зрители занимали места, участники готовились. Все ждали главного события — появления королевской четы после десятилетнего отсутствия королевы.

Когда началась церемония, на позолоченном помосте появились правители. Королева Алисия была воплощением изящества — её стройная фигура в платье из золотого бархата с вышитыми магическими рунами излучала спокойное достоинство. Длинные волосы цвета солнца. Но больше всего поражали глаза — левый сверкал холодным блеском алмаза, правый пылал глубоким рубиновым огнём.

Рядом, контрастируя с её светлым обликом, стоял король Маран. Двухметровый великан с плечами кузнеца, он казался вытесанным из гранита — квадратный подбородок, покрытый короткой седой щетиной, нос с горбинкой, густые брови, под которыми прятались пронзительные серые глаза. Его тёмный мундир с серебряными эполетами и орденами подчёркивал военную выправку. Даже просто подняв руку, он одним жестом заставил замолчать многотысячную толпу.

Но Элриан не слушал королевскую речь. Его внимание привлекло что-то в небе — огромное и стремительно приближающееся. Сконцентрировав ману в глазах, он разглядел дракона. Не просто чудовище, а живую катастрофу, чьи крылья затмевали небо.

Элриан резко вскочил с места, опрокинув скамью. Его пальцы впились в плечо Адриана с такой силой, что тот вскрикнул от неожиданной боли.

–Бежим! Сейчас же! – его голос сорвался на хриплый шепот, полный животного ужаса.

Они рванули через переполненную трибуну, буквально расталкивая обезумевших от криков зрителей. Элриан чувствовал, как его сердце колотится так сильно, что вот-вот разорвет грудную клетку. В ушах стоял оглушительный гул - смесь собственного тяжелого дыхания, воплей толпы и нарастающего, низкого грохота, похожего на приближающуюся грозу.

Адриан, все еще не понимая, спотыкался за ним:

–Элриан, что за черт?! Остановись! Мы не можем просто...

Его слова потонули в оглушительном реве. Воздух содрогнулся, словно сам небесный свод треснул пополам. В этот момент земля вздыбилась. Мощная ударная волна подбросила их в воздух. Элриан ударился спиной о каменную стену, увидев перед глазами искры. Сквозь звон в ушах он услышал жуткий хруст и короткий, обрывающийся крик...

Он поднял голову. Перед ним лежала рука Адриана - все, что осталось от друга. Пальцы еще дергались в последней судороге. Кровь, горячая и липкая, заливала его собственные ладони.

Подняв глаза, Элриан увидел разинутую пасть дракона. Последнее, что он ощутил - невыносимый жар, прожигающий плоть до костей...

Элриан умер.