Радость победы

Был вечер. На улице уже темнело, а конкурс только начинался. В центре площади стояла деревянная сцена, украшенная древними рунами, а вокруг толпились жители деревни — родители, друзья, просто зеваки, пришедшие посмотреть на молодые таланты.

Маленький Элриан стоял за кулисами, сжимая и разжимая ладони. Его сердце бешено колотилось, но он старался дышать глубже.

Он внимательно наблюдал за каждым участником, выходившим на сцену. Один за другим юные маги демонстрировали свои умения: кто-то запускал стандартные огненные шары, кто-то пытался управлять струйками воды, заставляя их танцевать в воздухе. Для их возраста это было вполне достойно, а некоторые трюки даже вызывали искреннее восхищение зрителей. Все они, без сомнения, долго и усердно готовились к этому дню.

Но Элриан знал, что тренировался вдесятеро усерднее. Он вкладывал в подготовку каждую секунду, каждое мгновение своего времени. Были ночи, когда он не спал до рассвета, повторяя заклинания снова и снова, пока пальцы не немели от усталости, а глаза не слипались. Он выжимал из себя все силы, превозмогая усталость и боль.

Где-то в глубине души мальчик не осознавал истинных причин такого фанатичного стремления. Он просто отчаянно хотел победить — почувствовать себя значимым, особенным.

И вот настала его очередь. Элриан вышел на сцену, чувствуя, как бешено колотится его сердце, будто пытаясь вырваться из груди. Ладони вспотели, в горле пересохло, но шаг его был твёрдым, а взгляд — уверенным. Он знал, что готов.

Подняв дрожащие руки, он сосредоточился и выпустил перед собой шар магической энергии. Сначала это был просто мерцающий шар размером с мяч, тихо свистящий от сконцентрированной силы. Толпа замерла в ожидании.

И тогда Элриан сделал то, над чем так долго тренировался по ночам. Ловким движением пальцев он "разрезал" шар — и в воздухе вспыхнуло пятнадцать маленьких энергетических сфер, каждая из которых засияла своим уникальным цветом: рубиново-красным, сапфирово-синим, изумрудно-зелёным... Они медленно кружили вокруг него, переливаясь всеми оттенками радуги, создавая волшебный световой танец.

Но самое удивительное было впереди. По едва заметному взмаху руки Элриана шары начали выстраиваться в сложные фигуры — мечи, луки, которые стреляли стрелами.

Элриан поклонился зрителям, показывая, что его представление закончено, и под аплодисменты деревянным шагом вернулся за кулисы.

Настала очередь его сестры. Аура — его гениальная, невероятно талантливая сестра, которая обычно затмевала всех на подобных конкурсах. Но в этот раз Элриан был уверен — победа достанется ему.

Аура вышла на сцену лёгкой, почти невесомой походкой. В её движениях не было и тени волнения — только спокойная, врождённая уверенность. Она улыбнулась зрителям, подняла руки, и...

Воздух вспыхнул.

Из ничего, будто рождённые самим пламенем, появились десятки крошечных огненных драконов. Каждый — размером с ладонь, с переливающимися крыльями и сверкающими глазами-искрами. Они взмыли вверх, описывая в воздухе изящные дуги, и толпа ахнула в унисон.

Аура неспешно повела пальцами, и дракончики выстроились в сложные фигуры — сначала в цветущий лотос, затем во вращающуюся спираль.

Тишина.

А потом — взрыв аплодисментов.

Маленький Элриан сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Где-то в глубине его детского сердца всё ещё теплилась эта упрямая, наивная надежда — что он сможет, что у него получится, что сегодня наконец-то его признают лучшим. Это было не так.

И вот пришло время подведения итогов. На третье место вышел мальчик, который показал, как создаёт множество зеркал изо льда. Второе место заняла девочка, продемонстрировавшая контроль над магией земли — она смогла создать целый замок. И первое место... Его сестра Аура заняла первое место. И это было заслуженно.

Это было заслуженно. Первое, второе и третье места — все эти дети показали талант. И именно это осознание пришлось Элриану принять — больнее всего было осознать, что он не победил заслуженно. Что, несмотря на все его тренировки и старания, всё было правильно — не было жульничества, никакого обмана. Элриан просто был хуже их, несмотря на все его усилия.

Горькая правда обожгла его сильнее любого огненного заклинания.

Элриан стоял, впиваясь ногтями в ладони, и чувствовал, как по щекам катятся предательские горячие слёзы. Он быстро вытер их рукавом, но это не помогало — внутри всё горело от стыда и отчаяния.

Не было никакого подвоха. Никакой несправедливости. Даже его сестра победила честно. Её драконы были... прекрасны. Совершенны. Точь-в-точь как всё, что она делала — легко, изящно, будто не прикладывая усилий.

А он...

Он вспомнил свои бессонные ночи. Ладони, стёртые в кровь от бесконечных тренировок. Слёзы злости, когда снова и снова ничего не получалось. Все эти месяцы самозабвенной работы — и что?

Элриан сразу же убежал после оглашения результатов. Он бежал так быстро, как только мог. По дороге вытирал слёзы, которые лились бесконечной рекой, глаза покраснели, а ноги уже теряли силы.

Он забежал в дом, закрылся в своей комнате, прыгнул на кровать и накрылся одеялом.

— Элриан? Дорогой, можно войти? — раздался мягкий голос матери, которая, видимо, шла за ним.

Элриан не ответил — слова застряли в горле. Даже если бы он захотел ответить, не смог бы.

Мать зашла в комнату и мягко обняла сына.

— Я... я так старался... — его голос сломался, превратившись в детский шёпот.

— Я знаю, солнышко. Я видела, как ты тренировался, — мать мягко погладила его взъерошенные волосы. В её голосе не было ни капли упрёка.

— Тогда почему? — спросил он с надеждой, что хотя бы она знает ответ.

Она знала ответ. Но если она скажет правду...

— Давай попробуем в следующем году, — слегка поцеловала она Элриана в лоб.

— Но я же пробую каждый год, и каждый год... Ничего не получается, — сквозь плач говорил Элриан.

Вместо ответа она просто обняла сына ещё сильнее. Айра знала, как старался её сын. Она знала, что он не был так талантлив, как его старшая сестра или брат. Он был просто обычным ребёнком, который хотел, чтобы им гордились, однако у него мало что получалось — и это било по нему с каждым годом всё сильнее.

— Я буду грустить вместе с тобой.

И они сидели так — двое в полутемной комнате, объятые тишиной. Прошло минут десять. Айра подумала, что её сын заснул, и пошла вниз.

Элриан наконец-то смог успокоиться. У него больше не было сил грустить, так что он решил спуститься и поужинать. Когда он спустился, то услышал разговор родителей и Ауры.

— Ты молодец, Аура. Ты хорошо справилась, — похвалил её обычно молчаливый отец.

— Спасибо, — смущённо сказала Аура. — Мама, а ты рада за меня?

— Конечно, милая, я рада, — погладила она дочь по голове.

Элриан стоял и смотрел. Он мог выдержать похвалу отца. Но мама же обещала ему грустить вместе! Тогда почему она теперь радуется за Ауру? Она же обещала...

У Элриана не было сил грустить или плакать, однако у него были силы злиться. Так что он вышел из-за угла и закричал:

— Ненавижу вас! Почему вы так любите мою сестру? Чем я хуже? Папа, почему ты хотя бы раз не можешь похвалить меня? Почему? Что я сделал? Ненавижу! — закричал маленький Элриан.

Он взглянул на отца и увидел лицо, полное разочарования. Мать стояла, не зная, что делать. Аура... Он даже не посмотрел на неё.

Когда маленький Элриан наконец осознал, что натворил, он выбежал из дома.

И воспоминания закончились. Всё зрение Элриана погрузилось во тьму, однако мыслить он ещё мог.

Взрослый Элриан помнил тот день. Он был глупым ребёнком, который не мог порадоваться за свою сестру. Который вместо того, чтобы просто поздравить её, испортил ей настроение и весь день. Как он вообще мог сказать своей семье, что ненавидит их? Когда Элриан вспоминал этот момент, он чувствовал только стыд. Стыд за себя маленького, который не понимает, что его сестра тоже хочет получить похвалу от матери, что она тоже хочет быть первой. Он бы хотел забыть про этот момент и больше не вспоминать, однако он не мог. Даже если бы он забыл, другие помнили.

А потом зрение Элриана вернулось, и воспоминания повторились...

......

Элриан посмотрел ещё десятки болезненных воспоминаний. Дам были и новые например смерть всей его семьи и старые. Сначала все происходило как и помнил Элриан однако в скором времени они начали меняться. В воспоминаниях где Кариус убивает его семью он не просто сожег его мать а мучил ее на протяжении нескольких часов та же участь настигла и его брата с сестрой.

Хоть Элиан и понимал что это фальшивые воспоминания однако когда ты слышишь крики свое матери. Ты не можешь воспринимать это с холодной головой.

Те кто создал эту ловушку определено хотел чтобы Элриан сломался. И них это хорошо получалось. Каждый крик, каждый стон, каждый звук ломающихся костей врезался в его сознание, как раскалённый нож. Он знал, что это неправда, знал, что его семья погибла быстро, что Кариус не тратил на них столько времени... Но разве от этого было легче?

Элриан хотел закрыть глаза и уши отвернутьсят однако он не мог его заставлял смотреть. Он не мог даже сам вздохнуть не говоря уже обо всем оставлен. Как бы он не старался какая бы у него не была сильная воля. Она ломалась.

А потом... он услышал свой голос.

— Ты мог их спасти.

Элриан резко поднял голову. Перед ним стоял... он сам.

— Если бы не убежал тогда. Если бы не струсил. Они умерли из-за тебя.

–Они живы – сказал Элриан – С ними все хорошо

–Да? А ты знаешь сколько раз умирала твоя сестра пока пыталась вывести всех из столицы? Или стой ты думаешь что она пыталась не пыталась эвакуировать всю столицу? Ты думаешь ее никогда не пытали вместе с Ларией из-за той информациец с которой ты по доброте душевной поделился. Ты думаешь если они не выходили на улицу и не кричали что скоро произойдет катастрофа они не пытались? – усмехнулся двойник – Или стой я знаю! Тебе было все равно на них! Ведь в любом случае петля перезапуститься и они будут живы.

Элриан промолчал

— О, конечно! Твоя сестра — героиня, твой брат — борец за справедливость, а мать — святая! — он развёл руками, и вокруг них вспыхнули новые видения: улицы столицы, охваченные паникой, люди, кричащие в ужасе. – Тебе есть что сказать в свое оправдание?

У Элриана не было оправдание. У него была обида на сестру хоть он и не хотел признавать где-то в глубине души он ненавидел ее. Из-за этого мысли что она каждый раз умирала из-за него его разум прятал очень хорошо. Он любил ее но годы презрение давали свои плоды.

— Ты прав.

Двойник замер, будто не ожидал такого признания.

— Я ненавидел её. — слова жгли горло. Ненавидел за то, что она всегда была сильнее. За то, что она была смелее его — тогда как он сам бежал, прятался, позволял петле стирать его трусость снова и снова. – Но это было раньше

Элриан с самого детства мог признавать что он слабее или был где-то не прав. Он всегда признавал талант сестры и всегда признавал свою бесталанность. Так что для него эта испытания не было не невозможным

Двойник какое-то время просто смотрел на Элриана видимо предположив что он еще не достаточно сломался он отправил его на еще один круг воспоминаний.

Маленький Элриан открыл глаза он сидел на столом вместе со своей семьёй. Перед ним стоял стакан обычной воды и все. Отец взглянул на него и сказал

–Элриан ты помнишь про твой конкурс?

–Да – ответил Элриан с улыбкой

–Сдайся у тебя ничего не получится как и в прошлом году – сказал он как само собой разумеется

Маленький Элриан не ответил

–Забыла сказать я тоже участвует – вспомнила его сестра попутно съела порцию лепёшек с медом.

–Понятно мне будет интересно посмотреть – улыбнулся отец