Глава 15.0

Элриан сидел в комнате, которую ему выделила банда. Четыре дня он провёл здесь, размышляя о поступке Габриэля. Сказал ли он тогда правду? Считал ли он Окана другом? Элриан пришёл к выводу, что Габриэль солгал. Его оправдание звучало слишком механически, будто заученная фраза.

В комнату постучали. Вошёл Габриэль. Он посмотрел на Элриана и сказал:

— Пошли, босс хочет тебя видеть.

— Почему ты соврал тогда? — Элриан проигнорировал его слова, глядя прямо в глаза.

— Я говорил правду, клянусь. Пойми, друг, я просто не мог не выполнить приказ, — начал оправдываться Габриэль.

— Хватит, — резко прервал его Элриан. — Я знаю, что ты врёшь. Но у меня вопрос: зачем? Просто зачем?

Габриэль вздохнул:

— Ладно, ты меня словил. Молодец. Если я тебе расскажу, ты пойдёшь со мной?

— Да.

— Чем бы ты пожертвовал ради своего счастья? Ладно, не отвечай. Мне плевать. Вот ради своего я готов на многое. Даже предать друга. Понимаешь? Если я смогу убрать главную угрозу банды и вдобавок найти себе замену, меня отпустят. У меня есть мечта, и я хочу её исполнить. А из-за того, что я член банды, это сложно. Понял, дорогая моя замена?

— Но разве чтобы уйти из банды, не нужна только замена?

— В моём случае нет. Я слишком полезен. Так что решил перестраховаться.

Элриан усмехнулся и встал, показывая, что готов идти. Габриэль немного постоял, затем повёл его к боссу. Дорога была молчаливой. Что ещё можно было сказать?

Когда они дошли, оба встали на одно колено. Босс, не спеша, произнёс:

— С этого дня ты предан банде, Элриан. Твоя воля — это воля банды.

И на шею Элриана лег холодный металлический ошейник.

.....

Чувство, когда ты под полным контролем, — это нечто невыносимое. Каждый твой шаг, каждое слово — всё под пристальным наблюдением. Нельзя сказать ни слова без разрешения, нельзя сделать движение без одобрения. Хуже всего было то, что при желании он мог бы изменить даже саму суть человека, его характер. Это пугало больше всего. Элриан поклялся себе, что больше никогда не допустит такого. Для него это была не жизнь, а существование, лишённое свободы и смысла.

Но сейчас у него появилась другая задача, куда более важная. Элриан наконец решил заняться тем, что давно откладывал, — своей слабостью. Он был невероятно слаб. Даже обычные солдаты могли с лёгкостью одолеть его, а если на пути встречался кто-то сильнее, то выжить удавалось лишь по счастливой случайности. Он понимал, что так больше продолжаться не может. Всё это время он откладывал решение проблемы, оправдывая себя тем, что времени ещё много. Но теперь он осознал: продолжать в том же духе — значит копать себе могилу. Пусть временную, но всё же могилу. Элриан мечтал стать сильнее быстро, но сомневался, что такой способ вообще существует.

Он встал с кровати и спустился на кухню. Всё было как всегда: мать спокойно готовила завтрак, а почувствовав его присутствие, обернулась с улыбкой.

— Ого! Ты проснулся так рано? Обычно ты спишь до обеда, — заметила она, слегка удивлённая.

— Ага, — машинально ответил Элриан, садясь за стол.

Перед ним, как всегда, появились омлет и стакан сока. Он начал есть, погружённый в свои мысли, пока мать говорила о чём-то своём. И вдруг его осенило. Когда она в очередной раз начала жаловаться на его брата, Элриан понял, что нашёл то, что искал. Его брат мог связать его с миром духов! Это был шанс заключить с ними контракт и обрести силу в кратчайшие сроки. Конечно, это было временное решение, но он хотел, попробовать.

.....

Элриан стоял перед огромным особняком, затерянным в гуще леса, который казался собранным из обрывков разных миров. Стройные березы с серебристой корой переплетались с экзотическими пальмами, чьи широкие листья шелестели на ветру, словно шептали тайны далеких тропиков. Это место было безумным, словно сон наяву. Как говорил брат Элриана, этот лес был чем-то вроде разлома, где мир людей соприкасался с миром духов.

Элриан постучал в дверь особняка и замер в ожидании. Он был уверен, что брат внутри — заранее проверил тени, скользящие за окнами. Спустя минуту дверь открылась, и перед ним появился Ран. Он выглядел как более взрослая и утонченная версия Элриана: длинные волосы, собранные в аккуратную косичку, усталые глаза, выдававшие бессонные ночи, и простая, но стильная одежда — черные джинсы и белая рубашка.

— Элриан? — раздался озадаченный голос. — Ты что тут делаешь?

— Привет, Ран, давно не виделись, — неловко улыбнулся Элриан. — Я так по тебе скучал, что решил заглянуть.

— Ммм, понятно, — Ран явно не поверил ему. — Ну, вот мы и встретились. Давай, уходи.

Дверь захлопнулась перед самым носом Элриана. Но он не сдался. Упрямо постучав еще раз, он продолжал долбить в дверь, пока та не открылась снова.

— Ладно, заходи, — с раздражением сказал Ран. — Только давай быстрее, у меня дел по горло.

Элриан шагнул внутрь, и его сразу окутал странный, почти мистический воздух. Интерьер особняка был столь же необычен, как и его внешний вид. Стены украшали светящиеся символы, а в воздухе витал аромат трав и чего-то необъяснимого, словно сама атмосфера была пропитана магией.

— Ну, говори, что тебе нужно, — резко прервал его мысли Ран, скрестив руки на груди. — И не вздумай врать. Я вижу, когда ты пытаешься что-то скрыть.

Элриан вздохнул. Обмануть брата было невозможно. Ран всегда был проницательным, особенно когда дело касалось его младшего брата.

— Хорошо, — начал он, стараясь говорить уверенно. — Мне нужна твоя помощь. Я хочу заключить контракт с духами. Я знаю, что ты можешь мне в этом помочь.

Ран поднял бровь, явно удивленный.

— Контракт с духами? — повторил он, словно не веря своим ушам. — Ты вообще понимаешь, о чем говоришь? Это не игра, Элриан. Ритуал контракта не до конца изучен. Лишь двое из десяти выживают. Так что мой ответ — нет.

— Ладно, — смирился Элриан. — А хотя бы расскажи, как проходит этот ритуал? Можешь показать?

— Элриан, ты думаешь, я идиот? — раздраженно спросил Ран.

— Ну, брат! Ты же меня знаешь — я никогда не стану жертвовать своей жизнью. Мне просто интересно узнать подробности, — включил актерское мастерство Элриан. — Можешь хотя бы рассказать? Правда, интересно!

— Ладно, ладно, только не кричи, голова уже болит, — вздохнул Ран. — Пошли за мной.

Ран, всё ещё с недовольным видом, повел Элриана вглубь особняка. Они прошли через несколько залов, каждый из которых был наполнен странными артефактами, книгами и предметами, которые Элриан даже не мог опознать. В конце концов они оказались на кухне. Ран начал наливать себе кофе, а Элриан терпеливо ждал.

— Присаживайся, — указал Ран на стул. — Давай начнем с начала. Контакт с духом — это не просто зайти в духовный мир и поговорить. Это долгий и утомительный процесс. Сама подготовка к ритуалу занимает несколько часов. Для начала тебе нужно найти определенных животных из этого леса, распотрошить их и засунуть внутрь несколько камней, а потом разложить их по кругу. На каждом из животных нужно написать специальное заклинание. Если всё сделано правильно, откроется что-то вроде портала. Твое физическое тело останется здесь, а духовное отправится туда. Когда ты заключаешь контракт, вы с духом будете связаны на уровне души. Всё, доволен?

— Да, — честно ответил Элриан. — Вот только один вопрос: что будет, если не получится заключить контракт?

— Ты умрешь, — холодно ответил Ран. — Я не знаю точно, как это работает, но все, кто пытался до тебя, просто засыпали и не просыпались.

— Как страшно, — пробормотал Элриан, замечая, что в особняке, кроме них, никого не было. — А ты тут один живешь?

— Ага. Раньше тут были горничные, стража и всё такое, но я всех уволил. Они мешали работе.

— Ну, ты как всегда. Мама почти каждый день на тебя жалуется. Меня, если честно, это уже бесит, — откровенно сказал Элриан.

— Боже, она как всегда, — закатил глаза Ран. — С раннего детства опекала нас, будто мы хомячки какие-то. Я же писал, что приеду, когда появится время. Сейчас я по уши в работе.

— Понятно. Ты, по ощущениям, постоянно в работе. Прости, конечно, но даже в детстве ты, чтобы я ушел, говорил, что у тебя очень важная работа, которая спасет мир. А сам просто спал.

— Ты просто надоедливый был, вот и всё. Серьезно, ты ко мне каждый день приходил, когда что-то не понимал. Я тебя терпеть уже не мог, — беззлобно сказал Ран.

— А что ты хочешь? Я не такой умный, как вы с сестрой. Ты знаешь, чего мне стоило просто закончить школу?

— Знаю. Если не ошибаюсь, час времени, чтобы переписать мой проект, ведь так? — усмехнулся Ран.

— Эээ, ну да. И что? Я сам был очень занят. Работа, сам понимаешь, — отвёл взгляд Элриан.

— Прекрасно понимаю, — с легкой ухмылкой ответил Ран.

.....

Элриан давно не разговаривал с братом, но, к его удивлению, между ними не возникло ни капли неловкости. Они спокойно общались, шутили и смеялись, что было довольно неожиданно. С тех пор, как началась петля, у Элриана было мало таких моментов, и он был рад, что решил прийти. Однако его не покидала мысль о заключении контракта, и сейчас он просто ждал, пока брат уснет. Но тот, казалось, даже не планировал ложиться спать, работая глубокой ночью. Проблема была в том, что Элриан уже пообещал уехать завтра, и времени у него оставалось в обрез.

Превратившись в тень, он быстро направился к предполагаемому месту, где должен был находиться склад с ритуальными принадлежностями. Оказавшись на месте, он огляделся и нашел то, что искал — туши животных. Их было десять, и все они выглядели крайне странно: одни светились, у других были крылья, как у бабочек, в общем, всё здесь было необычным, как и само место, где они находились. Подойдя ближе, Элриан понял, что ему повезло: в тушах уже были камни с нанесенными заклинаниями, что сэкономило ему как минимум час времени.

Тихо взяв одну из туш, Элриан слился с тенью и направился в огромную пустую комнату, явно предназначенную для ритуалов. Ему нужно было действовать осторожно, так как все эти комнаты находились рядом с кабинетом его брата.

Достигнув комнаты, Элриан положил тушу на пол и сел рядом. Из-за того, что он перемещался в тенях вместе с инородным предметом, он не мог полностью слиться с тенью и вынужден был тащить за собой более ста килограммов. Это было непросто, но он справился.

Спустя примерно тридцать минут Элриан закончил подготовку и начал ритуал. Он расставил туши по местам и стал ждать. Однако ничего не происходило.

– Может, брат что-то утаил? – прошептал Элриан.

Но это было не так. Ран рассказала ему всё. Элриан понял это лишь тогда, когда оказался в странном мире.

Этот мир был сплошным небом. Куда ни глянь — везде синева с облаками. Однако Элриан не падал, а просто стоял в воздухе. Но как только он задумался об этом, начал падать.

Чувство свободного падения не нравилось Элриану, особенно когда оно казалось бесконечным. Однако через минуту его криков его поймала огромная птица. То ли сокол, то ли ворона, то ли голубь. Птица постоянно меняла облик, превращаясь то в дракона, то в колибри, то в стрекозу.

Она опустила голову и посмотрела на Элриана.

– Ох, молодая тень, тебе нужно ниже, – сказала она и отпустила его.

Сначала это было просто ощущение пустоты под ногами, легкое головокружение, как будто он оступился с края высокой скалы. Но потом падение стало глубже, дольше, бесконечнее. Воздух вокруг гудел, словно тысячи невидимых крыльев бились о его кожу. Он пытался кричать, но звук терялся в этой бескрайней пустоте.

Его тело будто растягивалось во времени и пространстве. Каждая секунда падения ощущалась как вечность. Он видел, как мимо него проносились миры — не просто миры, а целые вселенные, каждая со своей странной, недостижимой красотой.

Один мир был похож на гигантскую библиотеку. Книги размером с горы плавали в воздухе, их страницы перелистывались сами собой, а буквы срывались со страниц и танцевали вокруг него, словно пытаясь что-то сказать. Элриан протянул руку, чтобы коснуться одной из них, но книга растворилась, как дым, оставив после себя лишь слабый запах старой бумаги и пыли.

Затем он пролетел сквозь мир, где время текло в обратную сторону. Он видел, как руины городов собирались обратно в целые здания, как люди шли задом наперед, их движения неестественны и плавны. Он попытался закричать, но его голос вернулся к нему, как эхо из будущего, которое уже не наступит.

Падение продолжалось.

Теперь он летел сквозь мир, где небо было зеленым, а земля — фиолетовой. Огромные деревья с серебряными листьями тянулись к нему, их ветви пытались поймать его, но он проскальзывал сквозь них, как сквозь дымку.

Элриан закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но падение не прекращалось. Он чувствовал, как его тело становится легче, как будто он растворяется в этом бесконечном потоке миров. Его мысли путались, смешивались с образами, которые он видел. Он уже не мог понять, где заканчивается он и начинается этот странный, бесконечный поток реальности.

И вдруг он почувствовал, что падение замедляется. Воздух вокруг него стал гуще, словно он падал сквозь воду. Он открыл глаза и увидел, что лежит на огромном пшеничном поле. Встав и оглянувшись, Элриан понял, что этот мир был бесконечным пшеничным полем.

– Какая редкость, дитя бездны на моем этаже. Я бы с радостью провел тебе экскурсию, однако тебе нужно ниже, – прозвучал божественный голос.

Элриан повернулся и увидел Его.

Огромный олень. Нет, это слово было слишком мелким, чтобы описать то, что стояло перед ним. Это существо было выше любой стены, выше гор, выше самого неба. Его ноги, тонкие и изящные, казалось, уходили в бесконечность, теряясь где-то в облаках. Его тело было покрыто шерстью, которая переливалась не цветами, а чем-то непостижимым. Каждый волосок светился мягким, холодным светом, словно звезды, вплетенные в его шкуру.

Но самое поразительное были его глаза. Их было сотни, может быть, тысячи. Они покрывали все его тело. Каждый глаз был уникален: одни светились золотым светом, другие были глубокими, как бездонные колодцы, третьи мерцали, как галактики. Они смотрели на Элриана, но не просто смотрели — они видели. Видели его насквозь, видели его прошлое, настоящее, будущее. Видели то, что он сам о себе не знал.

Элриан замер. Он чувствовал, как его разум пытается осмыслить то, что он видит, но это было невозможно. Это существо было за пределами понимания. Оно было древним, мудрым, бесконечным. И этот древний бог поднял свою ногу и наступил на Элриана.