Глава 1.0

Глава 1. Пушечное мясо на передовой

Амбер очнулся от резкого толчка, словно его встряхнули в каком-то гигантском механизме.

Когда чувства постепенно к нему вернулись, он понял, что не лежит, как обычно, в уютной игровой капсуле. Вместо этого он оказался на жестком сиденье внутри тесного замкнутого пространства.

Неровная дрожь, отдающаяся в теле от сиденья, и мелькающие за маленьким смотровым окошком пейзажи, стремительно уносящиеся назад, ясно говорили о том, что он находится в каком-то транспортном средстве, мчащемся на полной скорости.

Камуфляжные мягкие панели, покрывающие стены отсека, симметрично расположенные сиденья и молодые люди в форменных мундирах федералов, весело болтающие рядом, лишь подтверждали догадку: Амбер находился в бронированном транспортёре Федерального Союза.

— Баг? Я же точно выбрал "выйти из игры"! — ошеломлённо пробормотал он.

Только теперь он заметил, что его одежда разительно отличается от той, что была в его воспоминаниях. И уж точно не похожа на форму молодых офицеров, сидящих напротив.

На нём был длинный чёрно-серый военный плащ, а плечи украшала накидка с вышитыми серебряными звёздами. Но главное — капюшон, низко надвинутый на голову, и гладкая, как чёрное зеркало, маска, полностью закрывающая лицо.

— Псионик Федерации? — тихо произнёс он, словно проверяя свои мысли. — Но эта экипировка… разве она не пылится в музее военной истории?

Амбер нахмурился, хотя маска надёжно скрывала его эмоции.

Как преданный игрок в массовую многопользовательскую ролевую игру "Звёздное небо" и командир флагманского флота гильдии "Розовый пушистый кролик", стабильно входящей в тройку сильнейших, Амбер знал эту игру как свои пять пальцев. Ну, или почти. По крайней мере, он был уверен: в мире "Звёздного неба" его нынешняя форма — это реликвия, давно отправленная на музейные полки.

— Что-то не так. Задание с временным скачком? — пробормотал он.

Для человека, который только что завершил командование крупной битвой гильдии и мечтал о сочных шашлыках в реальном мире, подобный сюжетный квест, связанный с "путешествием во времени", был явно некстати. Такие задания, сосредоточенные на погружении в историю, редко приносили достойные награды и уж точно не привлекали голодного игрока, грезящего о еде.

По привычке Амбер попытался вызвать игровое меню, чтобы выйти из системы. Но после нескольких безуспешных попыток привычный интерфейс так и не появился. По спине пробежал охлодок тревоги.

— Да ладно, неужели это так банально… — начал он, но мысль оборвалась.

В этот момент в его сознании, словно сняв невидимую печать, всплыли обрывочные, смутные воспоминания. Они были чужими, но в то же время принадлежали ему. Амбер стиснул зубы, переваривая новую информацию, которая не сулила ничего хорошего. К счастью, маска скрыла его гримасу, и сидящие рядом офицеры ничего не заметили.

Тело, в котором он оказался, принадлежало молодому офицеру по имени Амбер — выпускнику федеральной военной академии, только что получившему звание пси-агента. А время, в котором он оказался, отстояло на десятилетия раньше начальной точки сюжета "Звёздного неба".

На прошлой неделе этот Амбер отпраздновал выпускной и вместе с другими молодыми офицерами был отправлен на смену гарнизона. Их путь пролегал через эсминец, доставивший группу на аграрную планету на окраине Федерации. Спустившись на поверхность через орбитальный лифт, они сменили несколько видов транспорта — от гравипланов до магнитных поездов, — пока наконец не оказались в этом бронированном транспорте, который вёз их к базе, расположенной в ста двадцати километрах отсюда.

И вот в этот самый момент, похоже, душа "настоящего" Амbeрa уступила место душе игрока.

— Это что, переселение душ? Серьёзно, до чего же нелепо, — пробормотал он, снимая с правой руки тонкую кожаную перчатку, больше декоративную, чем функциональную. Пальцы скользнули по мягкой обивке сиденья и холодному металлу складного кресла. Тактильные ощущения были слишком реальными — такими, каких "Звёздное небо" никогда не могло передать.

Чистый воздух, поступающий через фильтры маски, лёгкое трение ткани о кожу — всё это кричало: "Ты не в игре". Разработчики "Звёздного неба", несмотря на передовые технологии, сознательно снижали уровень реалистичности, чтобы игроки не теряли связь с реальностью. Как однажды заявил главный операционный директор: "Мы оставили в игре определённые условности, чтобы вы помнили, что это всего лишь игра".

К тому же, Министерство промышленности строго запрещало включать в сюжеты игр мотивы "переселения душ" или "попадания в другой мир", чтобы не вводить в заблуждение особо впечатлительных игроков. Амбер был уверен: серьёзная компания с государственным финансированием, создавшая "Звёздное небо", не стала бы нарушать эти правила.

И это означало только одно.

Он действительно попал в другой мир.

Если бы дело ограничилось простым переселением, Амбер, у которого в реальном мире не осталось ни родителей, ни близких, мог бы со временем смириться. Но проблема была в том, кем он стал.

Молодой офицер, только что окончивший Первую военную академию Федерации? Пси-агент, прошедший суровую боевую подготовку и способный управлять псионической энергией? Звание младшего лейтенанта, которое звучит как неплохой старт? На первый взгляд, это был идеальный расклад, почти как везучая рука в карточной игре.

Но загвоздка крылась в месте, где он оказался. Аграрная планета на задворках Федерации — не то место, куда отправляют подающих надежды офицеров, которых планируют растить для больших свершений. Нет, сюда ссылают тех, кто не нужен.

Амбер, хорошо знакомый с лором "Звёздного неба", знал о гниющей изнутри коррупции в Федерации. Выпускники Первой академии, родившиеся в семьях магнатов или высокопоставленных чиновников, неизбежно попадали в гарнизоны центральных административных систем. Пси-агентов вроде него забирали в элитные тренировочные лагеря для дальнейшего обучения. А вот те, кто родился в обычных семьях, без связей и капитала, отправлялись на периферию — в дальние звёздные системы или на корабли глубокого космоса, чтобы затыкать дыры в штате.

— Что, пси-агент? — мысленно передразнил Амбер чей-то насмешливый голос. — Отлично! Нам как раз нужны такие таланты! Добро пожаловать на пограничную планету, где ты сможешь проявить себя… и, скорее всего, сгинуть во славу Федерации.

Если бы дело было только в этом, Амбер счёл бы это просто неудачным стартом. Но время, в которое он попал, делало всё ещё хуже.

— Новый календарь, 588 год, 14 августа, — тихо прочитал он дату, отображённую в правом верхнем углу интерфейса маски.

Если память его не подводила, через три дня на эту планету обрушится ударная флотилия Империи Звёздных Драконов — заклятого врага Федерации. Уничтожив флот охраны на синхронной орбите и захватив космопорт, имперские орбитальные десантники начнут высадку. Битва за планету Роберт-4 станет прологом к так называемой "Тёмной эпохе".

А он, Амбер, оказался в самом сердце этого кошмара, пушечным мясом на передовой, в рядах обречённой на поражение федеральной армии.