Глава 32

По спокойному выражению лица Шангуань Си Цзинься почувствовала некое отчуждение. Ей было очень любопытно, какие отношения связывают её и Се Сяо.

По идее, поступок Се Сяо три года назад — отказ от свадьбы и побег из дома — нанёс сильный удар по достоинству Шангуань Си. Даже если она его не ненавидела, в сердце должна была остаться обида. Однако сейчас она проявляла к нему искреннюю заботу. Это не было похоже на притворство.

Шангуань Си молчала. Се Сяо украдкой поглядывал на неё, и атмосфера в лодке стала довольно неловкой. Цзинься чувствовала себя не в своей тарелке. Она перебралась на нос лодки и заговорила с А-Жуем.

— Ты ведь занимаешься внутренним стилем кулачного боя? — с улыбкой спросила она.

А-Жуй даже не взглянул на неё. С холодным лицом он продолжал хранить молчание.

— К какой школе принадлежишь? — не унималась она.

Парень снова промолчал. Цзинься ничуть не смутилась.

— В прошлом году в столице я встретила одного мастера внутреннего стиля. На вид ему было лет сорок-пятьдесят. Лицо землистого цвета, рот огромный. Бакенбаши ярко-красные, борода густая и фиолетовая. Нос крючком, как у попугая, а кулаки — размером с чашу...

«Это человек или демон?» — А-Жуй покосился на неё холодным взглядом.

Вдруг Цзинься замолчала. Она резко замахала рукой, приказывая причалить к берегу, и жестом велела всем пригнуться.

Поднялся ветер, по воде пошла рябь. Впереди, за поворотом, послышались приглушённые голоса. А-Жуй мастерски и бесшумно направил лодку в густые камыши. Высокие стебли полностью скрыли их.

Голоса приближались. Стало понятно, что говорят по-японски. Цзинься пригнулась ещё ниже и стала наблюдать сквозь просветы. Шангуань Си тоже пригнулась, но смотрела только на Се Сяо. Тот весь напрягся, словно тигр перед прыжком. А-Жуй одной рукой сжимал весло, а другой держался за борт, ожидая приказа.

На проплывающей лодке было трое японцев. Невысокие, в широких штанах, с длинными мечами на поясе. Один грёб, двое других со смехом что-то перебирали. На их одежде виднелись пятна крови. В руках они вертели женские шпильки, мужские нефритовые подвески и детский оберег — замок долголетия. Неизвестно, какую семью они ограбили.

У Цзинься сузились зрачки. В столице она слышала, что японские пираты на побережье грабят и убивают всех подряд, не щадя ни стариков, ни детей.

Се Сяо дёрнул плечом, но Шангуань Си тут же его прижала.
— Брат Се, мы договорились не начинать драку, — напомнила она.

— Их всего несколько человек, чего бояться! — он вырвался. — За наших четверых братьев я должен забрать их жизни.

Шум выдал их. Японцы вскочили, выхватили мечи и что-то закричали. Их лодка развернулась в сторону камышей.

— Брат, подожди, — Цзинься схватила его за руку и кивнула А-Рую: — Замани их в камыши, пусть поплутают.
Даже имея численное преимущество, она старалась избегать прямого столкновения без крайней необходимости.

— У тебя храбрости как у мыши! — прорычал Се Сяо.

А-Жуй взглянул на Шангуань Си. Та кивнула. Весло ударило по воде, лодка нырнула в глубь камышей, подняв шумные брызги. Сзади послышались гортанные крики и плеск воды — японцы бросились в погоню.

Се Сяо, которому некуда было деть силу, искоса взглянул на Цзинься:
— Ну и трусиха же ты стала. В детстве и то была смелее.

Цзинься не ответила. Она внимательно смотрела назад. А-Жуй прекрасно знал эти места. Лодка петляла, словно юркая рыбка.

— Медленнее! Если они отстанут, я тебе задам, — пригрозил Се Сяо лодочнику.

Шангуань Си прислушалась и произнесла:
— Они не заходят внутрь. Кружат у входа.

Японцы хорошо плавали, но здесь местность была им незнакома. Они не решились заходить в лабиринт камышей.

— Трусливые твари! Поворачивай назад! — в ярости приказал Се Сяо.

— Брат... — Шангуань Си посмотрела на него. — Мы ещё не знаем, кто они такие. Не стоит действовать опрометчиво.

Се Сяо не понимал её осторожности. Она больше не была похожа на ту героиню, что в одиночку захватила водную крепость семьи Дун.
— Наши братья убиты и ранены! Что теперь? Позволим им умереть напрасно?! — вскипел он.

Шангуань Си лишь хмурилась и молчала. Се Сяо долго сверлил её взглядом, затем раздражённо потёр лоб.

— Сестра, я не хотел возвращаться. Ты сама заставила меня стать этим чёртовым молодым главой! Ладно, я согласился. Но теперь я ничего не могу решить! Даже лодочник меня не слушается! — он указал на А-Жуя. — Я не могу управлять делами банды, не могу ввязаться в драку, когда хочу, не могу отомстить за братьев! Ты могла бы просто повесить на стену картину вместо меня, эффект был бы тот же. Скажи, зачем я тебе здесь нужен!

Он кричал ей прямо в лицо. Губы Шангуань Си едва заметно дрогнули, но голос остался твёрдым:
— Я просто хотела, чтобы ты постепенно вник в дела. Я думала, ты понимаешь.

— Ни черта я не понимаю! — отрезал Се Сяо.

— Осторожно! — Цзинься внезапно повалила Се Сяо на дно лодки.

Скрытое оружие со свистом пролетело над их головами и вонзилось в палубу. Оно едва не пробило макушку Се Сяо. Не успели они опомниться, как прилетели ещё две иглы. Одну А-Жуй отбил веслом, а вторая распорола рукав Шангуань Си. К счастью, камыши мешали японцам прицелиться, и раны удалось избежать.

Цзинься всё ещё прижимала Се Сяо к доскам. Она вытянула руку за борт и стала тихо подгребать воду, помогая А-Жую увести лодку в сторону. Се Сяо неловко пошевелился под ней.

— Спасибо, — глухо произнёс он. — Я твой должник.

— Тсс... — Цзинься даже не слушала его. Она напряжённо всматривалась в просветы между камышами.

— Может, ты уже слезешь с меня? — смущённо спросил Се Сяо.

Шангуань Си бросила на них взгляд и тут же отвернулась.

— А, да, — Цзинься откатилась в сторону и прошептала А-Жую: — Сможешь зайти к ним с тыла?

Юноша промолчал и вопросительно посмотрел на Шангуань Си. Та сухо ответила:
— Слушайся молодого главу.

Се Сяо приподнялся, бросил взгляд на сестру и холодно бросил А-Жую:
— Обойди их сзади!

А-Жуй с каменным лицом заработал веслом. Цзинься тем временем достала платок, осторожно вытащила иглу из палубы и спрятала её за пазуху.

Лодка быстро пробиралась сквозь заросли. Вскоре А-Жуй остановился и указал вперёд. Раздвинув стебли, они увидели врагов. Японцы лишь изредка поглядывали на камыши. Видимо, они решили, что там прячутся обычные рыбаки, и потеряли интерес. Сейчас они азартно высматривали рыбу в воде.

Вдруг воздух прорезал свист. Се Сяо подцепил ногой острогу и с силой метнул её в лодку врага. Японец почувствовал опасность и в последний момент пригнул голову. Острога задела его ухо и улетела в заросли.

Заметив нападавших, один из японцев вскинул руку, и из его рукава вылетели две иглы. Шангуань Си мгновенно выхватила парные клинки. Раздался звонкий лязг — она отбила обе иглы.

Пират, чьё ухо было залито кровью, взвыл от боли. Одной рукой он прижал рану, а другой выхватил длинный меч. Разрезая воздух клинком, он заорал на товарища, приказывая грести к ним.

Расстояние между лодками было небольшим. У Се Сяо не было оружия, и он, недолго думая, схватил деревянный бочонок с водой. Мощным броском он запустил его в кричащего японца. Тот разрубил бочонок мечом, и вода окатила его с ног до головы.

Се Сяо не выдержал. Одним прыжком он перелетел на вражескую лодку. Шангуань Си, боясь, что он не справится в одиночку, последовала за ним.

Лодка была крохотной. Впятером на ней стало невыносимо тесно. Японцу не хватало места, чтобы размахнуться мечом. Се Сяо ударил его кулаком в живот, заставив согнуться, прижал к борту и начал наносить удары коленями. Пират выронил меч и обмяк. Шангуань Си в это время скрутила того, кто метал иглы, и впечатала его в дно лодки.

Третий японец, который грёб, бросил товарищей и прыгнул в воду. Се Сяо хотел схватить его, но опоздал.

— Чёрт! Склизкий как червь! — выругался он.

Он подобрал японский меч и замахнулся, чтобы метнуть его в воду вслед беглецу. Но в этот момент на поверхности вскипела пена и показались две головы. Это была Цзинься и тот самый беглец. Неизвестно, когда она успела нырнуть. Она тащила японца, и тот не сопротивлялся.

— Помогите! — крикнула она, подталкивая пленника к лодке А-Жуя. — С виду дохляк, а тяжёлый как железная гиря.

Лодки сблизились. А-Жуй затащил японца на борт. Следом за ним, вся мокрая, взобралась Цзинься.

— И это всё? Я думал, они сильнее. Обычные трусы, — Се Сяо пнул одного из пленников. — Считайте, вам повезло, что вы умрёте за моих братьев!

Он поднял меч, собираясь вонзить его в грудь врага.

— Брат, стой! — закричала Цзинься. Как сыщик, она не терпела самосуда.

Но Шангуань Си заметила неладное:
— Четвёртый брат, берегись!

Японец, видя неминуемую смерть, странно прищурился. Его губы приоткрылись, и в лицо Се Сяо вылетела серебристая игла. Шангуань Си успела оттолкнуть его, а А-Жуй в этот миг закрыл её собой.

Меч Се Сяо вонзился в сердце врага. Тот испустил дух. Но игла попала А-Жую в плечо. Парень не издал ни звука, лишь на его лбу вздулись вены.