Муракумо

Несколько лет назад я потерял из виду, ради чего живу.

Когда люди спрашивали меня о цели, я отвечал чем-нибудь правдоподобным:

— Я оттачиваю своё мастерство меча, чтобы отомстить за павшую родину, Оуку.

Большинство таким ответом удовлетворялось.

Некоторые понимающе кивали:

— С твоим искусством меча ты наверняка однажды этого добьёшься.

Но всё, что я говорил, было не более чем ложью.

Я знал, что свержение Империи — совсем не то, чего желала моя госпожа.

И всё же, если спросить, неужели я совсем не ненавидел Империю, — нет, ненависть во мне была.

Моя госпожа пала от жестокой пули, выпущенной имперскими солдатами.

Если бы мне удалось найти того, кто выстрелил, и собственноручно зарубить его, быть может, это хоть немного рассеяло бы мою горечь. Но даже тот человек стрелял не из злобы. Он просто выстрелил во врага, потому что шла война. И, понимая это, я не мог жить одной лишь местью.

— Иными словами, я жил по инерции.

Я безжалостно рубил преследовавших меня имперских солдат. Без всяких чувств — просто продолжал методично убивать одного за другим. Я уже смирился с тем, что однажды настанет день, когда паду и сам.

Но однажды передо мной появился один человек.

— Йо, я пришёл кое-что украсть.

Человек, вышедший на пустынную дорогу, был совершенно обычным на вид.

И всё же я мгновенно положил руку на рукоять меча. От этого человека вообще не исходило никакого присутствия. Он никак не мог быть обычным.

— Украсть? Боюсь, при себе я не ношу ничего ценного. Разве что этот меч. Но цена у него высока — твоя жизнь.

В одно мгновение я обнажил меч и встал в стойку. Уже одного этого движения должно было хватить, чтобы показать мой уровень.

Но человек даже не дрогнул.

— Меч мне не нужен. …А, постой, меч ведь жизнь рыцаря, да? Не обижайся. Мне нужен ты сам. Муракумо из Оуки, которого зовут «рыцарем среди рыцарей». Я уже давно хотел заполучить в товарищи умелого разбойника. Для этого дела ты подходишь идеально.

На ничем не примечательном лице мужчины расплылась бесстрашная ухмылка.

— Разбойник? Боюсь, от такого приглашения я вынужден отказаться. У меня есть цель — отомстить за мою госпожу. И до тех пор, пока я её не исполню, я не намерен ни к кому примыкать.

— Это ложь, разве нет?

— Что?!

Мне впервые так легко не поверили в слова, которые прежде никто не ставил под сомнение, — и это волнение тут же передалось мечу в моей руке.

— Я какое-то время за тобой наблюдал, и как бы это сказать… от тебя совсем не чувствовалось такой решимости. Скорее уж ты просто бесцельно влачил жизнь, разве нет? Если бы у тебя и правда была цель, я бы не предлагал тебе стать разбойником. Было бы ясно, что ты откажешься. Но это не так. Твоё сердце пусто, и, похоже, в нём полно лазеек, которыми можно воспользоваться. Вот я и пришёл украсть — твоё опустевшее сердце.

Слова этого человека били точно в цель. Моё сердце и правда было пустым — в нём уже ничего не осталось. Но даже так становиться разбойником я не собирался.

— Думай что хочешь, но моё сердце принадлежит моей покойной госпоже. И таким, как ты, его не украсть.

— Хранишь верность умершей госпоже, да? Как и подобает рыцарю — достойно восхищения. Твоё сердце словно подношение, оставленное на могиле. В таком случае, если я заберу его себе, ничего страшного не будет, верно?

Мужчина насмешливо рассмеялся. Формулировка была неприятной, но выразился он метко.

— Если думаешь, что сумеешь, попробуй.

Я направил на него остриё меча.

— Назови своё имя, разбойник. Хотя бы имя человека, которого сейчас зарублю, я запомню.

— Я Клод. Нас ждут долгие отношения, так что запомни как следует. А, и ещё — у меня нет оружия. Я безоружен. Неужели рыцарь и правда станет направлять меч на такого противника?

Так состоялась моя первая встреча с Клодом.

После того как мы узнали, что имперская армия собирается прочёсывать горы, Эмма заметно помрачнела.

Обычно, занимаясь уборкой и стиркой, она легко напевала себе под нос, но теперь в её движениях чувствовалась какая-то тяжесть. И это было неудивительно. Что бы мы ни говорили, она всё равно чувствовала себя виноватой.

Я прервал тренировку с мечом и окликнул Эмму, развешивавшую бельё.

— У тебя тревожный вид.

— Муракумо-сан…

Эмма улыбнулась немного натянуто.

— Мы и без того давно ненавидим Империю. Рано или поздно это всё равно случилось бы. Ты тут точно ни при чём.

Девушка в наряде служанки горько нахмурилась.

— Может, и так. Но я начала ненавидеть саму себя. Подумать только: «Если я останусь с разбойниками, то не стану для них обузой» — до чего же это было эгоистично. Когда я покинула монастырь вместе с людьми Империи, я ведь и там всем доставила неприятности. А я правда очень старалась в монастыре, честное слово. Хотела со всеми поладить. Мне даже казалось, что с некоторыми мы стали близки. Но ничего не вышло. Тогда только настоятельница пыталась меня защитить, а остальные ничего не сделали… Конечно, это естественно. Все бы испугались солдат с ружьями. И всё же я чего-то ждала от них, а значит, наверное, просто слишком жадная…

Эмма слабо покачала головой.

— Поэтому, когда я очнулась здесь, то подумала: «С Клодом-саном и остальными всё будет в порядке». Мне казалось, что разбойники, сумевшие украсть добычу у Империи, смогут и меня спрятать. Но в итоге я всё равно причиняю вам неприятности…

Её тонкая шея бессильно склонилась.

— Не думай так. Мы не считаем тебя обузой. Даже если что-то случится, мы всё равно дурные разбойники. Значит, сами виноваты. Просто смотри на это так.

— Но… Муракумо-сан, Клод-сан и Юри-сан вовсе не кажутся мне плохими людьми. Клод-сан, конечно, и правда похож на разбойника, но вы, Муракумо-сан, выглядите очень по-рыцарски, а Юри-сан — просто немного странноватым магом. Я не могу видеть вас иначе…

— И всё же факт остаётся фактом: мы помогаем Клоду в его разбое. Не то чтобы нам это нравилось, но и я, служивший стране как рыцарь, и Юри, бывший придворным магом, просто не знали, как ещё жить дальше. Мы оба неуклюжи в таких вещах. Вот потому, когда Клод позвал нас, мы и стали разбойниками. Ничего не поделаешь.

Я не лгал. И я, и Юри действительно были из тех людей, кому трудно жить обычной жизнью, так что, думаю, стать разбойниками было не самым неверным выбором.

— Эм… а разве у вас не было пути служить Империи? Нет, не обязательно Империи — есть ведь и другие страны. С такими способностями, как у вас, Муракумо-сан, и у Юри-сана, мне кажется, вы могли бы поступить на службу куда угодно.

На её лице читалось напряжение, будто она спрашивает о чём-то, о чём не следовало бы, и я невольно рассмеялся.

— Возможно, это и правда так. Но я решил не служить двум господам. Я дал себе слово посвятить жизнь одному человеку как рыцарь.

— Королю Оуки?

— Нет, не ему. Его Величество был хорошим королём, но свою верность я поклялся отдать его дочери, принцессе.

— Эта принцесса…

Голос Эммы дрогнул. Но раз уж я стоял сейчас здесь, ответ был очевиден.

— Она погибла в войне с Империей. Тогда она была примерно твоего возраста, Эмма. Прекрасная и добрая госпожа. Она вовсе не ненавидела Империю. Наоборот — пыталась её понять. Пыталась понять императора Империи, Зигфрида. Но Его Величество решил сражаться. Ты ведь такая же, Эмма. Принцесса ни в чём не была виновата. Она просто оказалась втянута во всё это.

— …Принцесса пыталась избежать войны.

— Да, именно так. Но к её голосу никто не прислушался. Даже я тогда считал, что сражаться — естественно. Верил, что «рыцарь должен сокрушить злую Империю». И мы проиграли. Впрочем, победы и поражения — обычное дело на войне. С этим ещё можно было смириться. Но расплатиться за всё пришлось принцессе.

Я почувствовал, как моё лицо мрачнеет. То ли от гнева, то ли от скорби, то ли от стыда — я и сам не мог понять.

— Почему именно принцессе пришлось платить за это?

— Принцесса была жрицей божественного зверя. Белого Тигра — хранителя Оуки и одного из Четырёх священных зверей. Из поколения в поколение это бремя ложилось на королевских принцесс. После поражения единственным, кто ещё мог защитить страну, оставался Белый Тигр. Принцесса вместе с ним сражалась против Империи, чтобы защитить Оуку, — и была застрелена. А меня тогда не было рядом. Я не сумел защитить госпожу, которой поклялся посвятить свою жизнь.

Я встретился взглядом с Эммой.

На её лице было мягкое выражение, словно она тревожилась обо мне.

И хотя она совсем не была похожа на неё, я вдруг увидел в ней лицо той принцессы.

…Ах, вот оно что.

Теперь я понял.

Я невольно накладывал образ Эммы на образ принцессы.

Две девушки, которых судьба втянула в водоворот борьбы.

И принцесса, и Эмма обладали подлинной добротой и внутренней силой.

Для меня это сияние было почти невыносимым.

— Поэтому, защищая тебя, я искупаю и свою вину. Это моё эгоистичное желание. Позволь мне защитить тебя, Эмма.

— Нет, эм… я вовсе не какая-то там принцесса, то есть technically я, конечно, была принцессой, но ничего такого великого, и, эм…

Подняв глаза, я увидел, как Эмма совсем растерялась и запаниковала. Это выглядело так мило, что я невольно рассмеялся.

Эмма в ответ тоже смущённо улыбнулась.

И, наконец увидев эту улыбку, я почувствовал облегчение.

— Сколько бы раз ни приходила имперская армия, Эмма, тебе нужно лишь ждать нашего возвращения в этой крепости. Большего я не прошу. Клод и Юри думают так же.

Сказав это, я снова вернулся к тренировке с мечом.

На этот раз я её защищу — так я поклялся в своём сердце.