Проникновение

Перед воротами, ведущими в имперскую столицу, выстроились длинные ряды карет. Чуть дальше очередь разделялась на несколько потоков, и стражники у ворот быстро и слаженно проверяли груз. Благодаря такой системе, несмотря на большое количество карет, ожидание продвигалось довольно быстро.
Это было вполне типичное для Империи зрелище, где выше всего ценили эффективность.
Среди прочих там был и караван карет, который возглавляла синеволосая торговка.

— Лакш-сан, у вас, как всегда, впечатляющее количество карет. Их ведь опять прибавилось?

Один из знакомых стражников улыбнулся женщине-купцу.
Торговая компания Лакш была известна по всей Империи и вела дела со всеми — от простолюдинов до знати.

— Жители Империи скупают у нас столько всего, что карет становится всё больше и больше. На один только корм для лошадей каждый месяц уходит столько, что можно было бы дом построить.

Лакш, одетая в соблазнительный наряд с открытыми плечами, ответила с лёгкой шуткой.
Одних этих слов хватило, чтобы ещё сильнее расположить к ней стражника.

— Но мне всё же можно провести осмотр груза?

Спросил он уже не так уверенно.

— Разумеется. Это ведь ваша работа. Но если вам самому что-нибудь нужно, я могу продать прямо здесь. У вашей жены ведь день рождения в этом месяце? Сделаю скидку.

Память была оружием торговца. Лакш во всех подробностях помнила не только имена тех, с кем хотя бы раз имела дело, но и состав их семей, и даже дни рождения.

— Это было бы очень кстати! Не могли бы вы подобрать что-нибудь?

Внимание стражника переключилось с досмотра груза на выбор подарка для жены.
Из-за этого, хотя число карет и увеличилось, рост числа подчинённых Лакш не вызвал у него особой настороженности.

Особенно если учесть, что один из них обладал до такой степени заурядным, не запоминающимся лицом, что это и само по себе не вызвало бы вопросов. Другой перекрасил чёрные волосы, чтобы скрыть свою личность, а ещё один переоделся женщиной, чтобы спрятать даже свой пол. Правда, женский наряд шёл ему уж слишком хорошо, так что он выглядел «слишком красивым…» и, наоборот, только привлекал лишнее внимание.

— Ну и ну, я, значит, в женском платье. Будь у меня возможность использовать магию, я бы и без этого легко проник внутрь. Крупные города и правда сплошная морока из-за подобных мер.

Едва они въехали в имперскую столицу, Юри, сидя в карете, стёр с лица макияж и недовольно проворчал.
В любом большом городе обязательно принимались меры против магии. Магов издавна боялись — они существовали на грани ереси. Чтобы такие существа не могли свободно проникать внутрь, города всегда сохраняли бдительность.

Например, существовали камни, меняющие цвет при обнаружении магической силы. Стражники у ворот имперской столицы носили такие камни на шнурках на шее и постоянно следили, не использует ли кто-нибудь магию.

— А тебе шло. Мужчины смотрели на тебя куда чаще, чем на меня, так что я даже немного ревновала.

Лакш с какой-то тоской посмотрела на тряпицу, которой Юри стирал макияж.

— Кому вообще до этого есть дело? Раз уж мы в имперской столице, преимущество теперь на нашей стороне. Лакш, где держат Эмму?

Клод, выглядевший совершенно естественно в роли простого работяги, из окна кареты смотрел на замок мрачным взглядом.
Как и следовало ожидать от оплота Империи, это был самый огромный замок из всех, что он когда-либо видел. В центре высился дворец с прекрасными красными крышами, а вокруг него, словно крепостные стены, стояли здания из белоснежного камня.

— Вон та белая башня. Она используется для содержания знатных пленников, так что обращаются там не так уж плохо. Наверное, жить там всё-таки лучше, чем среди разбойников, не находишь?

Указывая на высокую белую башню рядом с дворцом, Лакш сказала это с ехидцей.

— Жизнь в клетке не может быть счастьем. …Уж это я знаю точно.

Клод храбрился, хотя, похоже, и сам не до конца в это верил.

— Ну, меня это не касается. Так что вы собираетесь делать? Ты правда думаешь, что фракция Гарнетса предаст императора и перейдёт к действиям? Что-то уж слишком трудно в это поверить.

— Предадут они его или нет — не знаю, но фракция Гарнетса была помешана на древней цивилизации. Именно они сожгли гору и забрали Эмму, которая служит ключом. Сказать «да, мы поняли» и спокойно позволить, чтобы их отстранили от этого дела? Да ни за что. Они обязательно что-нибудь предпримут. А уж выхватить добычу у кого-то из-под носа — это как раз по-воровски.

— Отвратительный у вас способ. Но сразу предупреждаю: никаких неприятностей мне не доставлять. Стоит вам втянуть в это меня — и я сожгу вас всех дотла, не оставив даже костей.

Синие глаза Лакш вспыхнули, и от её взгляда словно прокатилась ощутимая волна давления.

— Понял, понял. Обещаю.

Клод машинально поднял обе руки, пытаясь успокоить воплощение разъярённого синего дракона.

— Ваше превосходительство, мне невыразимо горько из-за этого прискорбного поворота событий. Эуген глубоко раскаивается.

После того как он без особых колебаний решил встать на сторону императора, Эуген пришёл навестить находящегося под домашним арестом Гарнетса.
Император приказал ему проверить обстановку, но половина сказанного Эугеном исходила и от искреннего чувства вины. Чёрного рыцаря, которого он ожидал увидеть рядом с Гарнетсом, нигде не было. Поскольку Эугена всегда тревожил Чёрный рыцарь, чьих эмоций невозможно было прочесть, а мысли — понять, он испытал некоторое облегчение.

— Ничего страшного. Его Величество даже сказал: «Вы слишком много работали. Отдохните немного». Так что это заточение можно считать отпуском.

Гарнетс мягко улыбался. В замке он всегда держался сурово, так что Эугену это показалось непривычным, и он даже вправду решил, что Гарнетс отдыхает.

— …И у вас совсем нет никаких чувств по отношению к Его Величеству? Господин премьер-министр ведь столько сделал для Империи. Конечно, Чёрный рыцарь-киоу, возможно, зашёл слишком далеко, но всё же отстранить господина премьер-министра от расследования, связанного с древней цивилизацией… И вообще, разве не благодаря поддержке господина премьер-министра Его Величество смог взойти на императорский престол?

Эуген спросил довольно прямо. Он думал было действовать осторожнее, но решил, что с нынешним спокойным Гарнетсом проблем не будет.

— Совсем никаких. Если подумать, до сих пор я вёл себя слишком самонадеянно. Когда я начал служить Его Величеству, он был ещё совсем юн, но теперь вырос в превосходного правителя. Пожалуй, отныне я позволю себе немного расслабиться.

Эуген был внутренне удивлён тем, как внезапно смягчился Гарнетс, но, решив, что тот просто освободился от бесконечной государственной работы, счёл это вполне естественным.

— Вот как. Но чем сейчас занят Чёрный рыцарь-киоу? Всё-таки он человек, который всегда стоит на передовой. Наверное, ему тяжело сидеть без дела?

— Этот человек тренируется со своими подчинёнными на плацу. Вот уж действительно предан делу — даже находясь под арестом.

— Тренируется… Похоже на Чёрного рыцаря-киоу.

Эуген без труда представил себе Чёрного рыцаря и его людей, занятых суровыми тренировками, и потому без колебаний поверил словам Гарнетса. Как бы он ни выглядел, по натуре он всё же был человеком довольно простым. К тому же необычайно мягкое отношение Гарнетса и правда его тронуло.

— Именно. Но пока мы не можем двигаться. А до тех пор я рассчитываю, что ты присмотришь за Его Величеством, Эуген.

Гарнетс подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Да! Я непременно стану опорой Его Величества вместо господина премьер-министра!

Искренне обрадовавшись тому, что на него положились, Эуген заметно оживился.

— Значит, Эуген приходил?

После ухода Эугена Чёрный рыцарь через некоторое время вернулся в резиденцию Гарнетса.

— Да, приходил. Судя по его поведению, Его Величество и в самом деле сумел привлечь его на свою сторону.

Уголок губ Гарнетса искривился.

— Не лучше ли было просто избавиться от него? Как-никак, в магии он по меньшей мере надёжен.

От Чёрного рыцаря исходила зловещая аура.

— Тогда Его Величество заподозрил бы нас. Скорее всего, он приказал Эугену проверить моё состояние, но на самом деле хотел показать мне, что Эуген теперь на его стороне. Этим он рассчитывал сдержать наши действия.

Легко покачав головой, Гарнетс безошибочно разгадал замысел императора.

— Его Величество что-то заметил в наших действиях?

— Нет, скорее это было что-то вроде: «Только не делайте глупостей, хорошо?» — забота такого рода. Он не думает, что мы и вправду поднимем мятеж. Всё-таки между нами уже давно отношения господина и вассала, так что на такую степень доверия мы можем рассчитывать. К тому же Его Величество не знает нашей истинной цели. И не знает, насколько велико значение Замка Ханаан для нас.

— Значит, действуем по плану?

Чёрный рыцарь уставился чёрным взглядом из-под маски в глаза премьер-министра.

— Разумеется. Подготовка завершена?

— Конечно. Когда придёт время, каждый займёт своё место.

Услышав эти слова, Гарнетс отчётливо ощутил необратимую печаль точки невозврата.