Небесное путешествие

— Итак, император-сан, и как же мы собираемся их догонять?

Шагая следом за императором, который вёл их вперёд, Клод спросил, каким образом они намерены преследовать Гарнетса и остальных.
Враг улетел по небу. Обычным способом их было не настичь.

Императорские гвардейцы скривились из-за того, как непринуждённо Клод обращается к их повелителю, однако Зигфрид нарочно позволил ему это. Император, хорошо разбиравшийся в людях, уже понял, что вор по имени Клод из тех, кто обязательно взбунтуется, если попытаться его придавить.

— Всё просто — на такой случай у меня приготовлен ещё один воздушный корабль. Почти такой же, как тот. Я велел тайно построить его в другом месте. Благодаря тем ребятам лётные испытания, считай, уже завершены, так что им можно воспользоваться немедленно. На нём мы и отправимся в погоню.

— Ещё один такой же?

Глаза Клода расширились. Муракумо и Юри тоже были искренне поражены. Было ясно, что воздушный корабль обошёлся в баснословную сумму. Государственная мощь Империи, сумевшей построить ещё один, и правда внушала трепет.

— Разумеется. Иначе, если бы тот разбился, на этом всё и кончилось бы, верно? Чтобы технология продолжала жить, всегда нужна запасная копия. Я не собираюсь ставить всё на одну-единственную ставку. Государства не развиваются азартными играми. На такие вещи я средств не жалею.

Видя изумление Клода и остальных, Зигфрид самодовольно ухмыльнулся.
Клод считал Империю страной, развившейся за счёт воровства технологий древней цивилизации, — страной, которая выросла благодаря трусливому подражательству. Но, слушая слова императора, он невольно почувствовал: у этого человека есть настоящая убеждённость.

Хотя на деле, при всей красивости этих речей, сам воздушный корабль был настолько чрезмерной технической игрушкой, что в значительной степени являлся просто личным увлечением императора. И то, что он не давал им этого понять, тоже говорило о мастерстве Зигфрида.

— Гарнетс знает о запасном?

— Нет. Скажи я ему, он бы первым делом уничтожил именно его.

— Почему ты ему не сказал? Выходит, ты ему не доверял?

Клоду стало любопытно, какие всё же отношения связывали императора и канцлера.

— Нет.

На лице Зигфрида появилось невинное выражение, начисто лишённое всякого расчёта.

— Просто мне хотелось, когда придёт время, эффектно заявить: «Я и к такому случаю подготовился». Вы ведь и правда удивились, разве нет?

Путешествие Гарнетса и его людей на воздушном корабле проходило спокойно.
В конце концов, они были единственными людьми в мире, летевшими по небу, — мешать им было попросту некому.

Эмме выделили отдельную каюту. Как и в замке, при ней оставили двух женщин-солдат в качестве охраны. Само собой, Кот тоже был с ней.

Поскольку воздушный корабль летел над облаками, в круглое стеклянное окно были видны лишь небо да облака, но иногда в разрывах белой пелены можно было различить землю. Это был взгляд словно с высоты божества — города и деревни казались пугающе маленькими.

После того как её поспешно затолкали в воздушный корабль и бросили в эту каюту, Эмму сперва зачаровал пейзаж за окном. Но длилось это недолго — вскоре внутри у неё начала подниматься злость.

И неудивительно: Гарнетс притащил её сюда под мышкой, словно ребёнка. Даже для мягкой по натуре Эммы это было весьма унизительно.

Более того, Гарнетс вдобавок предал Империю. Значит, он собирался использовать Замок Ханаан ради собственных амбиций. Скорее всего, замышлял что-то вроде завоевания мира.

Эмма снова задумалась о побеге, но теперь они были высоко в небе. По сравнению с той башней, где её держали в Империи, здесь высота была несоизмеримо больше, так что о побеге наружу не могло быть и речи.

(Но хотя бы спрятаться, наверное, можно)

Этот воздушный корабль был очень большим и просторным. С другой стороны, людей у Гарнетса было не так уж много. Если удачно спрятаться, её, возможно, не найдут, а если повезёт, и вовсе решат, что она прыгнула вниз. Для неё это было бы идеальным исходом.

Женщины-солдаты в каюте, похоже, собирались дежурить по очереди, сменяя друг друга со сна на караул, но Эмма молча обдумывала, как бы ускользнуть из-под их надзора.

И тут она вдруг встретилась взглядом с Котом, сидевшим у неё на коленях.

(Вот оно!)

Эмме показалось, что в голову ей пришёл блестящий план.

Дверь этой каюты открывалась только тогда, когда приносили еду. В этот момент она нарочно выпустит Кота, даст ему сбежать и сама бросится за ним, будто бы пытаясь его поймать. Тогда выбраться из комнаты получится совершенно естественно. Даже если ничего не выйдет, подозрений это не вызовет.

Проблема была только в том, станет ли Кот действовать так, как ей нужно, но Эмма, выросшая среди разных лесных зверей, немного верила в своё умение понимать животных. К тому же Кот был на удивление сообразительным и порой казался существом, понимающим человеческую речь.

Эмма наклонилась к его маленькому уху и прошептала:

— Кот-сан, когда эта дверь откроется, сразу беги. Мчись наружу. А я побегу за тобой.

Кот сделал движение, очень похожее на кивок.

Понял ли он её на самом деле, Эмма не знала, но всё равно приготовилась выскочить в любой момент. Даже если эта решимость окажется напрасной, терять ей было нечего.

После этого потянулось ничем не примечательное время. Кот расхаживал по каюте так, будто она принадлежала ему одному.

Эмма сидела на кровати, делая вид, что смотрит в окно, но на самом деле вся превратилась в слух, ловя звуки за дверью.

Одна из женщин-солдат дремала, а другая придвинула к двери стул, уселась на него и не сводила с Эммы внимательного взгляда.

(Так и правда совсем не пошевелиться. Если всё так и продолжится, я, пожалуй, даже когда дверь откроется, не сумею выбраться)

Подумав так, Эмма попыталась создать себе возможность, заговорив с сидящей на страже женщиной-солдатом.

— Вы сказали: «Наша цель — создать мир без конфликтов», но что именно это значит?

Застигнутая врасплох неожиданным вопросом, женщина-солдат на миг растерялась, затем отвела взгляд и задумалась.

После этого, выдохнув тонко и долго, она тихо произнесла:

— Эмма-сама, как, по-вашему, можно сделать мир мирным?

На этот раз врасплох застали уже саму Эмму. Потому что это был не тот вопрос, на который можно ответить одним лишь желанием.

— ……Если все сложат оружие и перестанут сражаться, разве не наступит мир?

— Вы правда думаете, что люди способны сложить оружие? Нет, даже если бы они это сделали, на смену пришли бы просто более примитивные столкновения, основанные на грубой физической силе. Потому что борьба — сущность человеческой природы. Достаточно посмотреть на сам мир. Страны раздроблены на мелкие части и продолжают сражаться, даже не пытаясь стать единым целым. А если и объединяются на время, то вскоре снова распадаются и вновь начинают воевать. Такова история.
Сейчас Империя действительно объединяет мир, но трещины уже начали появляться. Его Величество император с помощью силы древней цивилизации делает всё возможное, но даже у этого есть предел. Территория стала слишком огромной, и его взгляд уже не достигает каждого уголка. То, что тому вору Клоду и его шайке позволяли снова и снова безнаказанно грабить, — одно из доказательств этого.

Эмма невольно затаила дыхание. И правда, если вспомнить, с учётом репутации Империи как страны со строгим управлением было странно, что Клода и его людей так долго оставляли в покое, пусть даже речь шла о далёкой окраине.

— Разве время не могло бы решить эту проблему? Его Величество император показался мне мудрым и умным человеком. Если бы ему дали ещё немного времени, тогда наверняка……

Почему я вообще защищаю Зигфрида? — сама себе удивилась Эмма.

— Да, именно. Его Величество и правда выдающийся человек. Он прекрасно умеет завоёвывать сердца людей и всегда исполняет то, что обещал. ……Но он не способен изменить людские сердца. С этим ничего не поделать. Теперь об этом редко говорят вслух, но и сейчас ещё есть те, кто за спиной зовёт Его Величество «Калечным императором» и смотрит на него свысока. На человека, который так старается. Особенно имперские аристократы — они твердили, что «с таким телом ему будет трудно заниматься политикой», и всё время искали шанс лишить его трона. Именно поэтому премьер-министр Гарнетс нарочно привлекал к себе всё внимание и становился мишенью для критики. Империя искажена. Она вовсе не так крепка, как вам кажется, Эмма-сама.

— Тогда что же вы собираетесь делать? Менять человеческие сердца? Но это ведь невозможно!

Эмма поднялась с кровати и шагнула ближе, заметно взволнованная. И сделала это намеренно. За дверью она услышала шаги. Судя по времени, с высокой вероятностью кто-то как раз нёс еду.

— Это……

Женщина-солдат замялась. В этот миг за дверью раздался голос:

— Я принесла еду.

Слегка растерявшись, женщина-солдат отодвинула стул, отперла дверь и широко её открыла. Всё шло exactly as Emma planned? Need translate naturally, not English intrusion. Continue.

Как Эмма и рассчитывала, мысли женщины-солдата были заняты совсем другим, и её внимание на миг ушло от прямой обязанности следить за пленницей.

Кот внезапно сорвался с места и юркнул между ног солдата, принесшего еду.

— Ой!

У солдата, чьи руки были заняты подносом, ноги сами собой подкосились, и в распахнутой двери мелькнул просвет.

— Подожди!

Эмма бросилась к этому просвету.

— Ах!

Отвлёкшаяся женщина-солдат слишком поздно кинулась вдогонку за Эммой и врезалась в солдата с подносом. Принесённая еда разлетелась по полу.

— Эй!

Сбитый с ног солдат тут же вскипел.

— Простите!

Бросив на ходу только это, женщина-солдат помчалась вслед за Эммой.

Кот стремительно мчался по воздушному кораблю. Всё время находясь рядом с Эммой, он никак не мог знать устройство корабля изнутри и, должно быть, бежал наугад, но со стороны казалось, будто у него есть цель.
Эмма отчаянно гналась за ним. Гарнетс и остальные, похоже, были заняты своими делами, так что по дороге ей никто не встретился.

— Эмма-сама, прошу, подождите!

Позади раздался голос. Та женщина-солдат на время потеряла Эмму из виду, но, будучи рыцарем с выдающимися физическими способностями, наверняка быстро нагонит её, если она не спрячется.
И всё же Кот продолжал бежать вперёд, не останавливаясь.

(Куда он направляется?)

Как раз когда Эмма начала тревожиться, Кот резко замер перед одной из дверей.

— Ты хочешь, чтобы я открыла её?

Кот снова кивнул.

Когда Эмма с опаской открыла дверь, перед ней раскинулось одно только небо.
Это была палуба воздушного корабля. И открывавшийся оттуда вид совсем не походил на тот, что был виден из окон.

Отсюда весь пейзаж можно было обозревать целиком, но из-за свирепого ветра, бушевавшего на такой высоте, сюда никто не выходил.
Да и вообще, Гарнетс и его люди управляли воздушным кораблём совсем небольшим числом, так что у них не было возможности выставлять караул ещё и в таком месте.

Оглядев палубу, Эмма заметила прикреплённые к корпусу металлические конструкции, похожие на лестницы, по которым можно было взобраться на самый верх воздушного корабля. Укрыться здесь, пожалуй, было не так уж плохо. Хотя и довольно опасно.

Пока что Эмма присела возле этой лестницы, стараясь съёжиться как можно сильнее. Кот тут же юркнул в пространство между её коленями и грудью. От него шло тепло, и одно его присутствие было ей драгоценно.

Здесь было ужасно холодно. Воздух леденил, а сильный ветер не прекращался ни на мгновение.
Эмма разочарованно подумала, что, выходит, небеса вовсе не такие, как она представляла. Почему-то ей казалось, что они должны быть похожи на рай, где живут боги и ангелы.

(Может быть, идеального мира вообще нигде не существует)

Касаясь взглядом бескрайнего синего неба и бушующих облаков, Эмма невольно подумала именно так.

Прошло немного времени, напряжение стало отпускать, и Эмма задремала. Кот тоже начал клевать носом рядом с ней.

А потом послышались торопливые шаги.

Женщина-солдат, обыскав все пустые комнаты на воздушном корабле, наконец добралась до палубы.

Заметив это, Эмма мгновенно проснулась, затолкала Кота себе под одежду и поспешно начала карабкаться по лестнице.
Она вовсе не собиралась подниматься на самую вершину воздушного корабля. Достаточно было лишь скрыться от глаз женщины-солдата.

Поднявшись на некоторую высоту, Эмма уже оттуда наблюдала за палубой, когда дверь с грохотом распахнулась и на неё выбежала преследовавшая её женщина-солдат.
Та с напряжённым лицом быстро крутила головой по сторонам в поисках Эммы.

(Пожалуйста, просто возвращайся обратно внутрь корабля!)

Эмма молилась. Но её молитвы ещё ни разу не были услышаны.

Женщина-солдат заметила лестницу, подняла взгляд вверх и наконец увидела фигуру Эммы.

— Это опасно, немедленно спускайтесь оттуда!

Обычно спокойная женщина-солдат на этот раз закричала.

Разумеется, раз уж Эмма пыталась спрятаться, послушно подчиняться она и не думала.
Она продолжила подниматься всё выше и выше. Ветер был сильным, и руки, сжимавшие перекладины, дрожали.

Снизу донёсся звук — кто-то с невероятной силой тоже начал взбираться по лестнице. Эмма поняла, что выхода у неё больше нет, но могла только карабкаться дальше.

И тут раздался свистящий порыв, и её тело ударило особенно сильным ветром.
Онемевшие от холода пальцы сорвались с лестницы, и Эмму охватило мгновение невесомости.

(Уже второй раз)

Эмма подумала об этом почти так, будто это случилось не с ней. Точно так же, как тогда, когда она упала с башни, где её держали взаперти.
Тогда её спас Зигфрид. А сейчас—

Пока Эмма вяло думала об этом, женщина-солдат крепко подхватила её тело на руки. Она без колебаний оттолкнулась от корпуса корабля и прыгнула к Эмме.
Некоторое время они обе парили в воздухе, а затем, сделав разворот, мягко опустились на палубу. Высота была немалой, но Эмма почти не почувствовала удара при приземлении. Зато руки женщины-солдата, державшие её, были так напряжены, что пошевелиться она не могла.

— ……Я поняла.

Женщина-солдат заговорила так, будто выдавливала из себя слова. Эмма почувствовала, как по её руке что-то течёт вниз.

— Что бы красивого мы ни говорили, в конце концов у нас всё равно нет другого выхода, кроме как прибегнуть к силе древней цивилизации. Возможно, это и не лучший способ. Более того, именно ради этого мы и собираемся использовать вас. Даже то, что я только что спасла Эмму-сама, возможно, тоже было сделано ради этого. Но я не хочу, чтобы вы умерли. Клянусь, это правда. В конце концов, возможно, мы всё же отнимем у вас жизнь. Да, это противоречиво. И всё же……

Эмма подумала, что это эгоистично, но вслух сказать этого не смогла. Внутри этой женщины, наверное, тоже шла своя борьба. И потому всё, что она сумела произнести, было:

— Простите.

Кот высунул голову у неё из-за груди, будто ему стало тесно.

После этого, разумеется, надзор за Эммой стал куда строже, и, словно ничего не произошло, воздушный корабль всего за три дня достиг места назначения — Королевства Татес.
На лошади такой путь занял бы во много раз больше времени.

— Мы скоро прибудем.

Женщина-солдат, сообщившая это, и сама выглядела так, будто до конца в это не верила.

Эмме тоже казалось, что это ложь, но воздушный корабль начал постепенно снижаться, и земля, прежде казавшаяся крошечной, становилась всё ближе и ближе.

Вскоре в окне показалась её родина — впервые за долгое время. Как и говорил Гарнетс, замок превратился в груду обломков черепицы и камня, но город вокруг почти не изменился, и это принесло Эмме некоторое облегчение.
Жители города один за другим выбегали из домов и, в изумлении указывая на воздушный корабль, не могли отвести от него глаз.

— Где мы будем садиться?

— Вон на той равнине, кажется.

Место, на которое указала женщина-солдат, было большим полем чуть в стороне от города. И правда, рядом с замком не нашлось бы места, где смогла бы опуститься такая громадина.

Когда воздушный корабль подошёл к равнине, он начал медленно снижаться. Из нижней части корпуса выдвинулись несколько металлических опор, которые первыми коснулись земли и смягчили посадку. Благодаря этому приземление оказалось куда мягче, чем ожидала Эмма.

Затем к земле была опущена лестница, тоже сделанная из металла, и Эмма, под присмотром женщин-солдат, спустилась с воздушного корабля и впервые за долгое время снова ступила на твёрдую землю.

Прошло всего три дня, но даже просто идти по земле своими ногами казалось ей счастьем.

Однако это счастье длилось лишь до тех пор, пока она не увидела Гарнетса и Чёрного рыцаря. На борту воздушного корабля эти двое не показывались ей на глаза, и благодаря этому она избежала лишних неприятных чувств.
Для Эммы же эти люди были воплощением самой неприятной реальности.

— Что ж, принцесса, идёмте.

Пока сильный ветер откидывал назад его серебряные волосы, сказал Гарнетс.

— ……Куда? Замок ведь уже превращён в руины, разве нет? Под землю мы теперь всё равно не попадём.

Голос Эммы звучал жёстко. Подземный Замок Ханаан, скрытый под замком, был связан с королевской семьёй тайным проходом, о котором знали только они, но в таком разрушенном состоянии сам проход, должно быть, уже давно оказался погребён под завалами. Эмма не могла поверить, что спуститься вниз ещё возможно.

— Ну что вы, в Ханаан ведут и другие пути. Так что беспокоиться не о чем.

Гарнетс улыбнулся. Чёрный рыцарь даже не взглянул на Эмму — он смотрел совсем в другую сторону. Проследив за его взглядом, Эмма увидела вдали королевскую усыпальницу.

Священное место Королевства Татес, похожее на небольшой холм. Внутри оно представляло собой каменное пространство, где дозволялось покоиться лишь сменявшим друг друга королям.

— Только не говорите……

— Именно. Короли Татеса из поколения в поколение желали после смерти отправиться в Ханаан, на свою родину. Это и есть ещё один вход в Ханаан. Именно туда мы и направляемся.

— Откуда вам вообще знать такие вещи? Даже я сама об этом не знала.

Эмма никогда не входила в усыпальницу и лишь сейчас впервые узнала, что та служит входом в подземелье. Иными словами, это была государственная тайна высшего порядка, известная лишь королевскому роду. Почему же Гарнетс, не имеющий к их семье никакого отношения, знал об этом?

— Раз это тайна, известная только королю и его наследнику, неудивительно, что вы не знали. А я знаю, потому что услышал об этом от вашего брата.

— От дорогого брата?

— Ваш брат Сид был моим другом. Единственным.

Сказав это, Гарнетс отвёл лицо в сторону. В его профиле сквозило одиночество.

— Ложь! Дорогой брат не мог дружить с кем-то вроде вас! Он всегда был человеком, который поступал правильно!

Брат Сид, оставшийся в памяти Эммы, был сильным, мудрым юношей с твёрдым чувством справедливости. Он никого не делил по положению, ко всем относился одинаково и, несмотря на то что у них были разные матери, всегда был добр к ней. Такой человек никак не мог бы сблизиться с кем-то столь подозрительным.

— ……Пойдёмте, принцесса. Последняя представительница королевского рода Татес. Вы должны исполнить свою роль.

Не отвечая на обвинение Эммы, Гарнетс зашагал к королевской усыпальнице. Чёрный рыцарь и [Жнецы] окружали его. Эмму женщины-солдаты тоже мягко, но настойчиво подтолкнули вперёд.

А внутри у неё всё сильнее нарастало дурное предчувствие.