Бандиты

По горному перевалу тянулась вереница карет. Их было больше десяти.

Большинство выглядело добротно и надёжно — безо всякой вычурности, с явным упором на практичность.

Все они были выкрашены в зелёный цвет, а на бортах красовались большие чёрные драконы — знак Империи.

Внутри сидело примерно по десять солдат в зелёной военной форме. Все были вооружены ружьями.

А в самом центре этого зловещего конвоя ехала большая чёрная карета.

Её корпус был усилен железными бронепластинами, а высоко по бокам располагались лишь узкие оконца, так что снаружи невозможно было разглядеть, что творится внутри. Она напоминала передвижную тюрьму. Толстые колёса оставляли на земле глубокие борозды.

— Эй, а вы знали? Говорят, в этих местах орудуют разбойники, —

сказал один из солдат, набившихся в головную карету. Это был мужчина с каштановыми волосами средней длины и карими глазами — совершенно заурядное лицо, каких полно где угодно.

— Что, испугался каких-то там разбойников? —

насмешливо бросил солдат, сидевший напротив.

— Да где ты найдёшь дураков, которые осмелятся напасть на кареты с гербом Империи? У нас тут целая рота — сотня человек. К тому же мы вооружены ружьями. Стоит пальнуть разок в воздух — и разбойники разбегутся, как вспугнутые пауки.

Ружья становились всё более распространённым оружием, но у кого-либо вне армии они по-прежнему встречались редко. Разбойникам и правда было естественно бояться огнестрела.

— Да дело в том, что в этой шайке вроде как есть рыцарь и маг. По слухам, они довольно сильные, —

сказал солдат, первым заговоривший о разбойниках, и лицо у него стало серьёзным.

— Рыцарь и маг?

Солдат напротив нахмурился. Рыцарями и магами называли людей, обладавших особыми силами. У рыцарей были невероятно развиты физические способности, а магами становились редкие счастливчики, в которых была магическая сила, необходимая для колдовства.

— И что толку от таких в наше время? Сейчас век ружей и пушек. Наведут на нас меч или посох — бах, и конец. …А может, они в разбойники подались именно потому, что стали никому не нужны? Тогда всё сходится.

В его словах была правда — золотой век рыцарей и магов уходил в прошлое.

В этом мире, где войны не прекращались ни на миг, ещё каких-то десять лет назад именно они были главными звёздами поля боя.

Однако в последние годы Империя наладила производство ружей и пушек с помощью технологий древней цивилизации, и мечи с магией, требовавшие долгой и тяжёлой выучки, начали стремительно терять значение. Сила ружья, которым мог воспользоваться кто угодно, уже превосходила возможности большинства рыцарей и магов. И всё же даже с этой силой конца войнам по-прежнему не было видно.

— Нет-нет, говорят, этот рыцарь отбивает пули мечом. А маг будто бы колдует быстрее, чем стреляют ружья.

— Да это же очевидное враньё!

Солдат напротив раздражённо отмахнулся, и остальные в карете тоже принялись недовольно переговариваться.

— Как вообще можно отбивать пули мечом?

— Если уж говорить о рыцарях, которых не берёт огнестрел, то у нас в армии есть Чёрный рыцарь и его Жнецы, но это только благодаря их особой броне.

— Чтобы отбивать пули мечом, надо быть кем-то вроде Муракумо из Оуки, которого называли «рыцарем среди рыцарей».

— Про этого Муракумо вроде бы говорили, что после поражения в войне он скрывается, но не верится, что такой человек стал бы разбойником. Наверняка этот их «рыцарь-разбойник» просто случайно подставил меч под пулю, вот и всё, верно?

— И потом, магам же нужно читать длинные заклинания. С чего бы им быть быстрее ружей?

Никто не поверил ни единому слову о разбойниках. Солдат, заговоривший о них первым, совсем сник и, съёжившись, перебрался в самый зад кареты.

Тот, кто первым объявил всю историю ложью, лишь пожал плечами при виде этого и перевёл взгляд наружу. Впереди уже виднелись горы, где якобы скрывались разбойники.

И тут в горах он заметил маленький красный огонёк.

«Лесной пожар?..»

Эта мысль мелькнула лишь на мгновение: красный свет стремительно разросся, приблизился — и ударил прямо в карету позади них. С оглушительным грохотом ту подбросило в воздух и эффектно перевернуло. Что стало с солдатами внутри, он даже представлять не хотел.

— Магия! — выкрикнул один из солдат.

Едва он это крикнул, как ещё один магический снаряд рассёк воздух и снёс другую карету, стоявшую дальше в хвосте колонны.

Перевёрнутая карета перегородила дорогу, и чёрная карета остановилась. Солдат, первым заговоривший о разбойниках, выпрыгнул наружу раньше всех — его фигура мелькнула на краю зрения. Из остальных карет тоже один за другим высыпали солдаты.

— Такая мощная магия, да ещё дважды подряд? Сколько у них там магов?!

Солдат, видевший всё своими глазами, поморщился. Магов, способных выпускать заклинания уровня пушечного выстрела, и без того было немного. К тому же столь масштабная магия обычно требовала долгого заклинания и не могла применяться одна за другой с такой скоростью. Так что вывод о нескольких магах выглядел логичным. Другой вопрос — был ли он верен.

— Огонь! Враг в горах!

Капитан, командовавший ротой, выскочил из своей кареты, мгновенно оценил обстановку и указал в сторону, откуда прилетел магический свет. В ту же секунду в горах раскатились несколько оглушительных выстрелов.

Попасть они ни на что особенно не рассчитывали.

Скорее это был подавляющий огонь. Сами по себе выстрелы тоже заставляют людей инстинктивно сжиматься.

— Уберите те перевёрнутые кареты! Если останемся тут, нас просто перестреляют!

Прикрываясь ружейным огнём, капитан раздавал приказы.

Солдаты бросились к опрокинутым каретам, загородившим путь.

Но перед одной из них уже стоял один-единственный человек.

Длинные чёрные волосы, чёрные глаза. На нём была необычная тёмно-индиговая одежда, расходившаяся к кистям и ступням, поверх которой крепился серебряный нагрудник. В правой руке он держал узкий меч. Раз сражается мечом — значит, скорее всего, рыцарь.

Как ни посмотри, на жителя Империи он не походил — у тех обычно были каштановые волосы и ореховые глаза.

— Ты кто такой?!

Этот окрик и выстрел прозвучали одновременно.

Перед телом черноволосого рыцаря раздался резкий звон, и в стороны брызнули искры.

Он отбил пулю мечом. Однако движение рыцаря оказалось настолько мгновенным, что солдаты даже не успели его увидеть.

— Стрелять, не задавая вопросов? Что ж, тогда и мне незачем сдерживаться.

Губы рыцаря изогнулись в усмешке.

— Огонь! Не прекращать огонь!

Солдаты разом вскинули ружья и начали стрелять.

Рыцарь взмахивал мечом с чудовищной скоростью, и вдоль траектории его клинка бешено вспыхивали искры.

Ружья, которыми были вооружены солдаты, требовали перезарядки после каждого выстрела, однако действовали они отточенно — по их движениям было видно серьёзную выучку. Пули обладали достаточной силой, чтобы пробить даже доспехи рыцаря.

И всё же уже после нескольких выстрелов их руки, занятые перезарядкой, замерли. Сколько бы они ни стреляли, все пули отбивал меч.

— …Он что, чудовище?

Солдаты оцепенело уставились на него.

— Это всё? Только примерно половина ваших выстрелов была направлена в меня. Подготовка у вас слабовата. Благодаря этому мне было даже слишком легко.

Рыцарь смело рассмеялся и шагнул вперёд, скользнув ногой по земле.

В тот же миг его фигура исчезла из поля зрения солдат.

— А…

Около пяти солдат рухнули на месте. Рыцарь ворвался прямо в их ряды и взмахнул мечом.

Но солдаты по-прежнему не могли уследить за его движениями.

Рыцарь будто скользил по воздуху и снова взмахнул клинком. Это был уже не бой на дистанции ружейного выстрела — солдаты один за другим падали под ударами его меча.

— А-а-а!

Солдаты обратились в бегство. Ещё несколько мгновений назад они были уверены, что ружья — абсолютное оружие. Оружие, с которым любой человек может без труда справиться и столь же легко одолеть любого сильного противника. Но эта вера рухнула в одно мгновение.

— Что?! Что там происходит?

Солдаты в хвосте колонны продолжали вести подавляющий огонь по горам, но, почувствовав, что впереди уже завязался бой, заколебались: идти ли на помощь. Их задачей было охранять чёрную карету. Может, пока лучше отступить и первым делом обеспечить её безопасность?

И потому, желая проверить путь к отступлению, солдаты обернулись назад — на дорогу, по которой приехали.

И увидели там человека в белом.

Он стоял неподвижно, словно призрак.

Посоха при нём не было, но по характерному белому одеянию сразу становилось ясно: это маг. Длинные белые волосы, сине-зелёные глаза. Его прекрасные, почти бесполые черты можно было бы принять за женские. Но даже кожа у него была белой — всё в нём казалось белым, и оттого взгляд сам тянулся к нему. На всех десяти пальцах поблёскивали массивные кольца.

— Маг! Это он на нас напал! Огонь!

После короткой заминки выкрикнул один из солдат. Судя по обстановке, такая догадка казалась вполне вероятной.

По его крику солдаты вскинули ружья, но быстрее них белый человек — маг — поднял правую руку. В тот же миг по его белой руке побежали красные узоры.

С кончиков пальцев мага вырвался луч света и пронзил грудь одного из солдат.

— Гха-а?!

Сражённый светом солдат рухнул на колени.

— Магия?! Да быть не может! Он даже заклинание не читал?!

Солдаты были потрясены. Обычно магия требовала произнесения заклинаний. И чем мощнее было колдовство, тем длиннее становилось это заклинание. Но этот маг творил чары молча и мгновенно. Это было невозможно.

С пяти пальцев его правой руки один за другим срывались световые стрелы. Всякий раз, когда вспыхивал луч, красные узоры на руке на миг ярко загорались, но заметить такую деталь никто уже не мог. У всех были заботы поважнее.

Сражённые магией солдаты валились один за другим.

— Да кто он такой?!

Солдаты, подоспевшие на подмогу, навели ружья на мага.

Когда маг поднял левую руку, по ней тоже пробежал свет, проступили узоры, и в воздухе перед ним развернулся синий магический круг. Он превратился в стену и отразил пули, выпущенные в мага.

— Барьер, который останавливает пули?! Я о таком даже не слышал!

С появлением ружей маги уже давно были вытеснены с поля боя. Магия уступала огнестрелу в скорости, а защититься от пуль у магов не было возможности.

И всё же этот белый маг колдовал быстрее, чем стреляли ружья, да ещё и выставлял барьеры, отражающие пули.

Солдаты были в ужасе. Перед таинственной, непостижимой природой магии — той самой магии, которой она изначально и должна была быть.

Они прятались за каретами и молили о защите богов, в которых уже давно перестали верить.

Кучер чёрной кареты был в растерянности. На них определённо напали. И целью, без сомнения, была именно эта карета.

Однако дорога впереди была перекрыта, а сзади тоже шла атака.

Сдвинуться с места было невозможно — оставалось только пытаться успокоить лошадей.

И тут к нему подбежал один из солдат. С самым обычным, ничем не примечательным лицом — таким, какое можно встретить где угодно.

— Эй, чего расселся?! Приказ капитана! Сворачивай на ту боковую тропу! Переждём атаку там!

Кучер посмотрел туда, куда тот указывал, и действительно увидел горную тропу. Она была узковата и крута, но эта крепкая карета, пожалуй, смогла бы пройти.

— А, понял! Сейчас!

Кучер без колебаний поверил солдату.

Это был тот самый человек из головной кареты, который раньше заводил разговор о разбойниках, но кучер, конечно, этого знать не мог.

— Я поеду с вами, прикрою.

— Вот это хорошо!

Кучер с облегчением пустил солдата сесть рядом. Карета тут же свернула и въехала на боковую тропу.

— Эй! Куда вы поехали?!

Капитан заметил, что карета, которую он должен был охранять, самовольно свернула на боковую дорогу, но в грохоте боя его голос до них не долетел.