Жнецы

Имперская армия начала обстрел крепости, в которой засели воры.

Большинство снарядов ложилось по горным склонам вокруг крепости, но порох, набитый в ядра, взрывался, и оглушительный грохот вместе с ударными волнами с чудовищной силой докатывался до Клода и остальных, находившихся внутри.

К тому же имперцы с каждым выстрелом поправляли прицел, и обстрел постепенно всё плотнее смыкался вокруг крепости.

— Юри! Ты можешь защитить нас от пушек магией?!

Клод кричал, стараясь перекрыть рёв канонады.

— Я и так уже на пределе, сдерживая огонь! Если начну ещё и ядра отбивать, с пожаром мне не справиться. Выбирай сам, что тебе больше нравится — огонь или пушки!

Юри тоже, что было для него редкостью, прокричал в ответ.

Оказавшись перед выбором между всё ещё бушующим вокруг пламенем и надвигающимся обстрелом, даже Клод заметно запаниковал.

— Муракумо! А ты можешь рубить ядра мечом?!

Клод цеплялся за последнюю надежду: раз уж пули можно отбивать, то, может, и с ядрами выйдет.

— Они взрываются, так что это невозможно! Я уже однажды пробовал — и потом хлебнул лиха!

Муракумо покачал головой.

Ты правда пытался разрубить пушечное ядро? — невольно подумал Клод, хотя сам же и задал этот вопрос, и только пожал плечами.

В этот миг одно из ядер наконец попало в крепость. До столовой, где находились Клод и остальные, было далеко, но каменная стена разлетелась вдребезги. Эмма испуганно отшатнулась.

Следом почти без передышки в крепость ударили ещё два или три ядра. Постройка была старой и рушилась на удивление легко.

— Эти ублюдки решили взорвать Эмму вместе с нами!

Муракумо крепче сжал рукоять меча. Что бы ни случилось с ними самими, он твёрдо решил рубить ядра, чтобы защитить Эмму.

— Для начала я потушу пожар!

Юри вскинул руки высоко над головой и начал читать заклинание — в тот же миг узоры, вырезанные по всему его телу, ярко вспыхнули.

Погода вокруг крепости переменилась мгновенно: над самым её центром начали сгущаться тёмные тучи. Это была великая магия Юри, способная менять даже климат. И она ясно показывала, что звание гениального мага он носит не напрасно.

А принесли эти чёрные тучи дождь. Ливень, льющийся сплошной стеной, словно водопад.

Исполинский огонь, извивавшийся вокруг крепости, был поглощён этим проливным дождём и начал стихать. Более того, из-за плохой видимости и раскисшей земли имперские артиллеристы тоже уже не могли действовать как прежде.

— Вот это я понимаю, гений! Я с самого начала в тебя верил!

Клод очень кстати заявил нечто подобное и бросил взгляд вниз, на имперскую армию.

— Они разнесли мою крепость! Я заставлю их заплатить за это сполна!

Клод первым выскочил из столовой. Следом за ним побежали Муракумо, Юри и Эмма.

Но когда они вышли наружу, чтобы перейти в контратаку, им открылся совсем не весь имперский отряд, а лишь те, кто шёл впереди остальных. И людей там было совсем немного.

— Это ещё что за типы? Их всего четверо? Они нас за дураков держат?

Клод явно разозлился.

— Нет, погоди. Это ведь [Жнецы], да? Рыцари, состоящие в личном подчинении Чёрного рыцаря. Чёрт… значит, и сам Чёрный рыцарь тоже здесь!

Разглядев приближающихся вражеских бойцов — огромных рыцарей, с головы до ног закованных в чёрные доспехи, — Муракумо мрачно простонал.

— Подчинённые Чёрного рыцаря? Вот эти? Надо же, какая важная птица самолично явилась за какими-то ворами. Похоже, Империи и правда делать нечего.

Клод с ненавистью уставился на приближающихся Жнецов.

Чёрный рыцарь был известен как сильнейший полководец Империи. И именно его армия когда-то уничтожила родину Муракумо и Юри. Оба они слишком хорошо знали, на что способны и сам Чёрный рыцарь, и его Жнецы.

— С Жнецами мороки много. На них доспехи такой прочности, что ни меч, ни магия почти не берут. А за ними ещё и целая толпа солдат тянется. Биться с Жнецами, ещё и отбиваясь от ружей, будет непросто. Меня в прошлый раз именно так и скрутили.

Муракумо поморщился. Позади Жнецов, держась на расстоянии, и впрямь двигалась большая масса имперских солдат. И, само собой, у всех были ружья.

— Тц… может, уйти через задний склон?

Клод посмотрел в сторону обратного ската горы.

— Нет, имперская армия уже зашла и туда. Вообще-то они сейчас как раз замыкают кольцо вокруг всей горы. Что и говорить — Чёрный рыцарь есть Чёрный рыцарь. Он ничего не оставляет на волю случая.

Юри, следивший за передвижениями имперцев с помощью магии, раздражённо проворчал. Стоило ему вызвать этот проливной дождь, как Чёрный рыцарь тут же отдал приказ, и солдаты немедленно начали окружение.

— Окружили гору… это сколько же они солдат сюда согнали? Если уж являетесь встречать девушку, так хотя бы белого коня с каретой приготовьте!

Когда Клод мельком взглянул на Эмму, принцесса павшего королевства вся сжалась.

— Я и представить не могла, что всё обернётся так… Даже когда я была в монастыре, столько солдат Империи не приходило! Я… я…

Глядя на девушку, которая вот-вот готова была расплакаться, считая происходящее своей виной, Клод мягко улыбнулся.

— Да какая разница? Воров всё равно вешают. Ты ведь сама так сказала. А я к тому же жадный — если уж украл сокровище, назад его не отдаю.

Услышав это, Муракумо и Юри молча кивнули.

— В общем, всё просто. Отлупим Жнецов — и имперская армия сама струхнёт и отступит. Вот и всё.

— Верно.

Муракумо вытащил меч.

— Ну, раз уж иначе нельзя…

Юри достал из кармана что-то вроде драгоценного камня и забросил себе в рот.

— …Юри-сан, вы что, едите драгоценности?

Удивлённо спросила Эмма.

— Мм? Это магический камень. В нём заключена мощная магическая энергия. Я просто восполняю с его помощью запас маны.

Юри перекатывал магический камень во рту, словно леденец.

— Но так может только Юри. Этот тип даже внутри рта вырезал заклинательные узоры, чтобы вытягивать магическую силу прямо из магических камней.

Муракумо насмешливо усмехнулся, но Юри это нисколько не задело. Этот способ мгновенного пополнения магической силы он изначально придумал как раз для борьбы с подавляющим численным превосходством Империи.

— Так ведь просто эффективнее всего.

Пока Юри восполнял ману из магического камня, глаза у него налились кровью, а на лице проступили алые узоры. Точно у какого-то божества из чужеземных земель.

— Ну что, пойдём? Эмма, оставайся здесь и присмотри за домом. А когда вернёмся — опять займёшься уборкой.

Клод ухмыльнулся, чуть приподняв уголок рта.

— Кот, останься с Эммой.

Стоило Муракумо отдать приказ, как кошка у его ног взяла короткий разбег и юркнула Эмме прямо в карман передника.

От этого милого движения Эмма на мгновение забыла и о надвигающейся опасности, и о собственном страхе — на её лице даже появилась улыбка.

Рыцари, состоявшие в прямом подчинении Чёрного рыцаря и называемые [Жнецами], были закованы в чёрные доспехи с головы до ног, так что ни единого клочка кожи не оставалось видно. К тому же все они были заметно крупнее обычных людей, а за спинами у них висели громадные двуручные мечи, придававшие им по-настоящему устрашающий вид.

Под дождём они молча и неумолимо поднимались по раскисшему склону. Из-за тяжёлых лат каждый шаг Жнецов глубоко вдавливался в землю — они шли, по щиколотку проваливаясь в грязь.

И в самый центр этого строя ударила световая пуля. Это была магия Юри. Взрыв вышел более чем вдвое мощнее того обстрела, который имперская армия вела по крепости чуть раньше, и целиком поглотил Жнецов.

Однако — Жнецы лишь ненадолго остановились, а как только взрыв стих, снова двинулись вперёд.

Так, будто вообще ничего не случилось.

Более того, солдаты Империи, державшиеся далеко позади, наоборот, замерли от ужаса. То ли их напугала чудовищная мощь магии, то ли зловещая неуязвимость самих Жнецов — понять было трудно.

— Вот поэтому я и терпеть не могу связываться с этими Жнецами.

Увидев, что даже прямое попадание магии не произвело на них почти никакого впечатления, Юри нахмурился. Рядом с ним стояли Клод и Муракумо. Разбойники заняли позицию, откуда хорошо просматривалась имперская армия у подножия крепости.

— Их броня зачарована так, чтобы ослаблять магию. Это не моя магия слабая.

— То есть на этот раз магия Юри бесполезна?

Клод с упрёком посмотрел на Юри, который пробормотал это почти так, будто оправдывался.

— С чего бы? Если магия не берёт их напрямую, значит, надо бить чем-то, что не является магией. Например, вот так.

Юри изящно щёлкнул белыми пальцами.

И в следующий миг склон чуть выше Жнецов начал один за другим взрываться по горизонтали. Часть горы обрушилась, превратившись в гигантский оползень, который ринулся прямо на Жнецов.

— Какими бы крепкими они ни были, если их заживо похоронит под горой — им конец, верно?

На губах Юри заиграла жестокая улыбка.

Оползень поглотил четырёх Жнецов и едва не хлынул дальше, на имперскую армию внизу.

Имперские солдаты с криками в панике бросились прочь.

— Ну что ж, тогда я пойду и разгоню остальную эту шваль.

Муракумо был даже слегка разочарован тем, что столь грозных врагов удалось одолеть так легко, но всё же закинул обнажённый меч на плечо и уже собирался мчаться вниз по склону.

Однако с оползнем, накрывшим Жнецов, вдруг произошло нечто странное.

Земля разлетелась во все стороны, взорвавшись изнутри, — и четверо Жнецов выскочили наружу, приземлившись прямо перед Клодом и остальными.

— …Да вы издеваетесь?

Глаза Муракумо широко распахнулись.