Превращение

Клод продолжал уклоняться от летевших почти со всех сторон пуль так, словно видел их траектории. Его движения были лёгкими, почти танцующими, и у самых ног вора уже густо темнели следы от попаданий.

— …Да кто ты такой, чёрт тебя побери?

В безжизненном голосе Чёрного рыцаря впервые прозвучало лёгкое замешательство.

— Вор. Самый обыкновенный.

На этот раз первым пошёл в атаку Клод. Стремительно шагнув вперёд, он сократил дистанцию до Чёрного рыцаря и выбросил кулак ему в лицо. Чёрный рыцарь попытался уйти назад и одновременно взмахнуть мечом, но Клод тут же снова прилип к нему, не давая разорвать расстояние. Вместо этого он крутанулся всем телом и выбросил удар ногой с разворота, едва задев маску Чёрного рыцаря.

Следом Клод без малейшего разрыва связал в одно целое удары руками и ногами, намертво запечатывая контратаки противника.

Однако—

— Огонь.

Стоило Чёрному рыцарю произнести одно это слово, как солдаты снова начали стрелять. Без колебаний — даже если под пули попадёт сам Чёрный рыцарь.

Клод поспешно отскочил назад. Несколько пуль ударили по доспехам Чёрного рыцаря, но, как и Жнецы, облачённый в чёрное генерал не обратил на это никакого внимания.

— Эй, в тебя вообще-то стреляют твои же подчинённые. Не слишком-то ты у них в чести, да?

Клод попытался его поддеть, но—

— Эти доспехи даже не поцарапают какие-то жалкие пули. Никаких проблем.

Чёрный рыцарь и ухом не повёл — и сам тут же шагнул вперёд.

Словно вымещая досаду за то, что произошло раньше, Чёрный рыцарь обрушил на Клода град ударов.

Пули Клод до сих пор избегал с лёгкостью, но полностью уйти от подобного шторма клинка, поднятого Чёрным рыцарем, уже не мог. На его теле одна за другой начали проступать неглубокие раны. По лбу Клода покатился холодный пот, которого прежде не было.

— Да кто ты сам такой, Чёрный рыцарь? Кроме Муракумо, не так уж много найдётся людей, способных владеть мечом на таком уровне.

Клод на время вышел из зоны удара, но порезы по всему телу жгли, и он невольно скривился.

— Рыцарь. Самый обыкновенный.

— Рыцарь?

Клод фыркнул.

— Да неужели? Лучше скажи — ты вообще человек?

Вместо ответа Чёрный рыцарь поднял одну руку и подал солдатам знак стрелять в Клода.

Одновременно с этим он и сам взмахнул мечом.

— Беспощадная сволочь!

Выругался Клод и, пригнувшись, ушёл от пуль, а затем скользнул в сторону, избегая удара Чёрного рыцаря, и пнул его по рукояти меча снизу. Большой чёрный клинок взмыл по дуге и вонзился в землю немного поодаль, во дворе.

Клод хотел было воспользоваться моментом и перейти в наступление, но солдаты открыли особенно плотный огонь, прикрывая Чёрного рыцаря, и ему снова пришлось отступить.

Однако и ружья у имперских солдат не были бездонными. Если они продолжат палить в таком темпе, скоро у них закончатся патроны. Солдаты, которых водил за нос один-единственный вор, уже начинали заметно паниковать.

Почувствовав это, Чёрный рыцарь поднял правую руку и, показав два пальца, отдал новый приказ.

— Цельтесь в принцессу.

На миг солдаты растерялись, но быстро поняли приказ и навели ружья на Эмму.

Эмма, отступившая к стене крепости, чтобы не мешать бою Клода, вдруг вся застыла, когда на неё уставились ружейные стволы. Кот выскочил из её передника, вздыбил шерсть и яростно зашипел.

— Чёрный рыцарь, ублюдок!

Одновременно с криком Клода солдаты нажали на спуск.

Клод метнулся к Эмме, будто бросаясь в прыжок. Он попытался закрыть её собственным телом.

— Клод-сан!!

Крик Эммы разнёсся по всей крепости.

Миг спустя из спины Клода брызнула кровь.

Чёрный рыцарь снова поднял руку и приказал солдатам прекратить огонь.

— Отлично. Я верил в тебя, вор. Я был уверен, что ты защитишь принцессу.

Клод, принявший в спину несколько пуль, рухнул к ногам Эммы, заливая землю кровью.

— Что ж, пойдёмте, принцесса? Вашего рыцаря здесь больше нет.

Чёрный рыцарь двинулся к Эмме так, словно исход боя уже был решён. Однако—

— Грррр…

Внезапно по двору прокатилось низкое рычание. Эмма опустила взгляд к ногам, решив, что это рычит кот, но маленький зверёк, о котором шла речь, наоборот, пятился назад, настороженно поглядывая на упавшего Клода.

Если присмотреться, на коже рук и ног Клода начала проступать густая шерсть. Плотная, тёмно-каштановая. Эмма не помнила, чтобы этот вор был таким волосатым. Но сильнее всего изменялась его голова. Проще говоря, она становилась звериной.

Чёрный рыцарь тоже заметил эту перемену.

— Неужели… оборотень?

Оборотень. Волк, принявший человеческий облик, как и следует из названия. Демон, что живёт среди людей и, как говорят, пожирает их.

По силе он превосходит даже рыцарей и с давних времён внушает людям ужас.

Однако в последние годы церковь развернула особенно жестокую охоту на оборотней.

Во время той охоты произошло немало трагедий, когда по ошибке казнили обычных людей, и всё же оборотней загнали так основательно, что сумели довести их до полного исчезновения. Всё это случилось всего около десяти лет назад.

То, что ещё мгновение назад было Клодом, вдруг сорвалось с места. Резко развернувшись, оно полоснуло Чёрного рыцаря вытянувшимися когтями, рассекло его плащ и оставило царапины на доспехах.

— Тц.

Чёрный рыцарь попытался разорвать дистанцию, но зверь оказался куда быстрее, чем был в человеческом облике, и мгновенно сократил её вновь.

Когтями, клыками — он безостановочно рвал броню Чёрного рыцаря. Чёрный рыцарь и оборотень сцепились вплотную, так что солдаты уже не могли прицелиться.

По двору без конца разносился пронзительный, режущий слух скрежет металла.

Глядя на Клода в таком виде, Эмма вдруг кое-что вспомнила. Смутный обрывок памяти из далёкого детства.

(Неужели… ещё тогда?.. Поэтому он и спас меня…)

Яростная атака оборотня — в буквальном смысле раненого зверя — не ослабевала. Но всё же до того, чтобы пробить доспехи Чёрного рыцаря, дело не доходило.

К тому же из-за ран движения зверя начали постепенно замедляться. Даже Эмма уже ясно это видела.

— Клод-сан!

В тот миг, когда Эмма подумала: «Опасно», меч Чёрного рыцаря уже пронзил оборотню живот.

Оборотень — Клод — не рухнул сразу, а лишь, пошатнувшись, отступил на несколько шагов назад, после чего всё-таки упал.

Солдаты снова попытались навести на него ружья, но Эмма закрыла его собой.

Тело Клода было залито кровью, но Эмма, не обращая на это внимания, вся перепачкалась ею — и руки, и одежда, — прижимаясь к нему и без конца проливая слёзы.

— Простите… из-за меня…

Чёрный рыцарь поднял руку, приказывая солдатам пока не нападать, подождал немного, а затем подошёл к Эмме.

— Плакать — сколько угодно. Но внизу ещё двое продолжают сражаться ради вас. Если вы не подчинитесь, эти двое тоже умрут.

Эмма вздрогнула от этих слов и подняла взгляд на Чёрного рыцаря. Лицо девушки было испачкано кровью.

— Если я послушаюсь, Муракумо-сана и Юри-сана пощадят?

— Разумеется.

К Чёрному рыцарю, с такой лёгкостью согласившемуся, подошёл со спины имперский офицер и тихо заговорил с ним:

— Это допустимо? Эти двое уже нанесли нашим силам серьёзный урон.

— Неважно. Если мы понесём ещё больше потерь, потом допросы у премьер-министра будут куда неприятнее.

Чёрный рыцарь ответил так, чтобы его услышал только офицер.

На этот раз Чёрный рыцарь пошёл на крепость Клода, прибегнув к крайней мере — спалив весь горный район, — но Империя этого не одобряла. Это было исключительно его личное решение.

И всё это — лишь ради того, чтобы вернуть бывшую принцессу маленькой страны.

Незадолго до этого Чёрный рыцарь прославился, взяв Хайленд, но даже так ему не простили бы столь заносчивого поведения.

Грозного вора, который к тому же оказался оборотнем, он уже одолел, но если теперь преследовать ещё и Муракумо с Юри, новых потерь не избежать. Чёрный рыцарь рассудил, что будет куда разумнее использовать их как разменную монету и заставить Эмму подчиниться.

— …Я поняла. Я подчинюсь.

Ответила Эмма, не отрывая взгляда от лица Клода. Её слёзы текли по его щеке.

— Очень хорошо. Отступаем.

Офицер позади него громким голосом повторил приказ Чёрного рыцаря.

Команда быстро разнеслась по рядам солдат, и те поспешно начали готовиться к отходу.

Кот тёрся о Эмму, будто пытаясь её утешить.

— Что? Что случилось?

Муракумо, весь избитый и израненный в схватке с Жнецами, в полном недоумении склонил голову.

Жнецы вдруг начали отступать.

— Поражение, поражение. Клод пал, а Эмму схватили.

Юри, следивший за происходящим с помощью магии, скривил своё красивое лицо.

— Врёшь! Клода победили?!

— И даже его истинная природа раскрылась. Полный разгром.

И Муракумо, и Юри знали, что Клод — оборотень.

— В любом случае возвращаемся в крепость. Имперская армия уже ушла.

Юри сурово посмотрел в сторону крепости.

Имперская армия отходила, держась на расстоянии и не сводя глаз с Юри и Муракумо.

Словно больше всего на свете желала никогда больше не иметь дела с подобными чудовищами.

Всё вокруг превратилось в выжженную пустошь, а логово воров было наполовину разрушено.

Картина была словно из самого ада.

— Клод ведь получил пули в спину, верно? Как этим имперским ублюдкам вообще удалось завалить такого юркого типа?

Муракумо нахмурился, увидев Клода, оставленного лежать в облике оборотня.

— Чёрный рыцарь приказал солдатам целиться в Эмму. Клод её закрыл и потому оказался в таком состоянии. После этого он обратился в волка и попытался сопротивляться, но броня Чёрного рыцаря оказалась непробиваемой. Если бы я знал, что он придёт, подготовил бы меры заранее…

В ровном голосе Юри всё же слышалась досада. Он наблюдал за боем Клода и Чёрного рыцаря с помощью магии, но вмешаться не мог.

— Подонок!

Муракумо буквально выплюнул это слово.

— И что теперь? Хоронить его?

Юри посмотрел на распростёртого Клода.

— Хоронить? Ты…

От столь внезапной смены темы Муракумо на миг потерял дар речи. Но если подумать здраво, выбора у них и правда было немного.

— Хоронить его нельзя, вы же понимаете?

Раздался женский голос.

— Оборотни не умирают от чего-то настолько пустякового. Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать — не могут умереть.

— Лакш…

К Муракумо и остальным подошла синеволосая торговка.

— Я принесла вам сдачу за те драгоценные камни, что были в прошлый раз. Но, как я погляжу, сейчас куда лучше пойдут лечебные средства, не находите?

На лице Лакш расцвела улыбка, полная чисто деловой хватки.