Поиски

Королевская столица Хайленда, которую также называли городом-крепостью, вполне оправдывала славу неприступной твердыни.

У этой страны была необычная история: новый город здесь возвели поверх руин древней цивилизации. Даже внешние стены были сделаны из металла той древней эпохи и совершенно не поддавались имперским пушкам.

Поэтому, хотя имперская армия и взяла столицу в полное кольцо, нанести решающий удар она не могла, и осада зашла в тупик.

Однако, когда в лагерь имперской армии прибыли Чёрный рыцарь и подчинённые ему Жнецы, ход битвы резко изменился.

В тот день солдат, нёсший дозор на башне, выстроенной над внешней стеной, заметил приближающиеся фигуры.

— Что это?

Солдат заколебался, стоит ли поднимать тревогу среди гарнизона. К крепости приближались, по всей видимости, пять рыцарей в доспехах. Какими бы искусными ни были рыцари, казалось маловероятным, что они пойдут в атаку столь малыми силами. Солдат даже решил было, что это могут быть имперские посланники.

Но уже в следующий миг он передумал. Через подзорную трубу он увидел, что доспехи идущего впереди рыцаря были угольно-чёрными, а четверо следовавших за ним носили массивные тяжёлые латы.

— Это Чёрный рыцарь и Жнецы!

Солдат на башне закричал во весь голос и тут же отчаянно забил в колокол, висевший рядом.

Известен был не только сам Чёрный рыцарь — четверо его ближайших подчинённых тоже давно прославились.

Как и их господин, они были облачены в чёрные доспехи и напоминали рыцарей из далёких времён. Все четверо были крупного телосложения, и никто никогда не слышал их голосов. На поле боя они существовали лишь для одного — убивать врагов, и потому и союзники, и противники страшились их как «Жнецов».

Весть о том, что Чёрный рыцарь и Жнецы идут в атаку, мгновенно заставила гарнизон напрячься.

Из стен крепости выдвинулись пушки и нацелились на Чёрного рыцаря и его людей. Пушки Хайленда были изготовлены в большом количестве после изучения захваченных имперских образцов, так что их характеристики нельзя было назвать выдающимися, однако числом они брали своё, да и преимущество высоты было на их стороне.

И вот против всего лишь пятерых врагов десятки пушек разом дали залп.

Место, где только что находились Чёрный рыцарь и его спутники, в одно мгновение затянуло белым дымом пороха и клубами пыли, так что разглядеть что-либо стало невозможно.

До такой степени, что командир гарнизона поспешно приказал прекратить обстрел.

Когда дым начал понемногу рассеиваться и видимость стала возвращаться, дозорный снова закричал:

— Чёрный рыцарь и его люди целы! Они идут вперёд, будто ничего не случилось!

Поняв, что пушки бесполезны, командир гарнизона немедленно отдал новый приказ стрелковым отрядам.

— Подготовить бронебойные пули!

Бронебойные пули были боеприпасами, разработанными Империей специально для пробивания рыцарских доспехов, и их эффективность уже была доказана на практике. Другие страны тоже переняли эту технологию и создали собственные варианты, так что теперь такими пулями пользовались повсюду.

— Огонь!

По приказу командира стрелки открыли огонь. Бронебойные пули с резким металлическим звоном ударяли по доспехам Чёрного рыцаря и его людей.

Но даже после этого Чёрный рыцарь и его спутники не остановились. Их доспехи были особенными, и даже бронебойные пули не могли их пробить.

Пока гарнизон впадал в отчаяние, Чёрный рыцарь подошёл к воротам крепости и обнажил свой чёрный двуручный меч.

— Невозможно! Неужели такие ворота можно разбить одним лишь мечом?!

Командир выкрикнул это с насмешкой, хотя на самом деле в его голосе звучала почти молитва.

В отличие от внешних стен, эти ворота были достроены позже уже самим Хайлендом. Пусть и толстые, они всё же были деревянными, и потому кое-какие сомнения в их прочности существовали.

Чёрный рыцарь изо всех сил поднял двуручный меч и обрушил его на ворота. Это был скорее не рубящий удар мечом, а удар гигантского молота — по всей округе прокатился глухой грохот. Часть деревянных ворот разлетелась вдребезги и была выбита наружу. Что за чудовищная физическая сила. Каким бы искусным ни был рыцарь, никто не слышал о человеке, обладающем такой мощью.

Чёрный рыцарь без малейшего колебания шагнул в королевскую столицу через пролом, который только что сам пробил.

Перед ним уже выстроился рыцарский орден Хайленда. Мечи были обнажены, и в их решимости чувствовался последний щит, защищавший столицу.

— В конце концов всё всегда сводится к этому.

Чёрный рыцарь произнёс это как будто ни к кому не обращаясь.

— И рыцари, и маги — все они лишь потомки наследия и оружия древней цивилизации. То же касается и исчезнувших оборотней с драконами. Мы продолжаем сражаться за объедки, оставшиеся от древней цивилизации. Поэтому этому должен быть положен конец. С помощью той же силы древней цивилизации. Какую бы цену ни пришлось за это заплатить.

Пока он вполголоса бормотал что-то себе под нос, рыцари Хайленда, не выдержав давления, исходившего от его приближения, двинулись первыми.

Рыцари бросились вперёд с поднятыми мечами. В ответ Чёрный рыцарь взмахнул своим огромным клинком.

Тяжёлый, стремительный удар. Одним-единственным взмахом он разрубил сразу нескольких рыцарей надвое.

Ещё один взмах, и ещё — и с каждым движением его меча всё новые рыцари теряли жизнь.

Жнецы, шедшие следом, действовали так же: размахивая мечами с грубой, подавляющей силой, они давили рыцарский орден Хайленда так, будто топтали насекомых. Их тяжёлые доспехи не пропускали ни одной вражеской атаки, и бой превратился в одностороннюю бойню.

Не сумев остановить вторжение всего пяти человек, армия Хайленда рухнула.

Через разбитые ворота в город уже хлынули подразделения имперской армии, и вскоре над всеми уголками королевской столицы Хайленда поднялся дым. Ни резни, ни грабежа не было — таков был строгий приказ императора. Однако к тем, кто сопротивлялся, никто не проявлял пощады. В этом и проявлялась суровость их командующего, Чёрного рыцаря.

А сам Чёрный рыцарь, ведя за собой Жнецов, шагал по королевскому замку Хайленда.

Пусть он уже сотни раз рубил врагов и многократно был окроплён их кровью, чёрные доспехи оставались незапятнанными — словно символ его непреклонной воли.

В конце концов он достиг самого сердца королевского дворца.

Королевская семья покончила с собой. Полностью окружённые и лишённые пути к бегству, они предпочли сохранить достоинство, а не попасть в руки врага.

Но Чёрный рыцарь не выказал никаких чувств и сразу направился к телу короля. На королевской короне сиял крупный драгоценный камень.

— Значит, последний?

Чёрный рыцарь грубо сорвал корону с трупа.

— Теперь всё будет исполнено… нет, ещё нужен последний ключ, но…

На его бормотание Жнецы, стоявшие позади, никак не отреагировали, словно просто безмолвно существовали рядом.

Чёрный рыцарь продолжил говорить так, будто вокруг никого не было.

— Ещё немного, ещё совсем немного — и миром станет править новый бог. Наше заветное желание исполнится. С помощью Замка Ханаан.

В глухом механическом голосе Чёрного рыцаря слышалось что-то похожее на оправдания и пронзительную скорбь, но эти звуки растворились в безжизненном королевском дворце.