Синий дракон

Замок Ханаан, как и казалось снаружи, был устроен как гигантский спиральный коридор, и Гарнетс с остальными пока оставались у самого входа.

— Что это только что было?!

Эмма резко обернулась к Гарнетсу.

Свет, выпущенный замком, лишь вскользь задел воздушный корабль, а затем ударил в землю и вызвал чудовищный взрыв. Это была сила, способная в буквальном смысле уничтожить мир.

— Вероятно, что-то вроде защитного механизма замка. Раз воздушный корабль атаковал его, система автоматически распознала в нём врага.

Гарнетс сам только что прибыл в замок и ещё ничего не успел сделать, так что и у него глаза расширились при виде этой ужасающей мощи.

— Что вы собираетесь делать? Неужели и правда хотите уничтожить мир?

Глаза Эммы вспыхнули гневом. Она уже думала, что, быть может, ей придётся остановить этого человека любой ценой, сколько бы жертв это ни потребовало.

— Нет, у меня нет такого намерения. Однако есть вероятность, что этот замок уничтожит мир сам. Вы ведь только что сами это видели. А потому надо спешить вперёд. Мы должны как можно скорее взять Замок Ханаан под контроль. Иначе поверхность земли может погибнуть. Вы ведь тоже этого не хотите, принцесса?

Гарнетс заговорил с Эммой так, будто успокаивал ребёнка, а затем подтолкнул её вперёд.

На лице Эммы застыло крайнее раздражение, но, желая остановить ту силу, что уже явил замок, она всё же нехотя пошла дальше.

— Эй, и что нам теперь делать, Ваше Императорское Величество? Это уже совсем не шутки.

Внутри воздушного корабля, укрывшегося в тени гор, стояла тяжёлая тишина. Не выдержав её, заговорил Клод.

— Сейчас думаю. Но враг парит в небе, а наш обстрел на него не действует. Справиться с этим невозможно. Остаётся только молиться богам.

На этот раз даже у Зигфрида не было никакой стратегии. Он и сам прибыл в эти земли в поисках Замка Ханаан, но даже представить не мог, что тот окажется чем-то настолько чудовищным. Теперь он жалел лишь о том, что не сбил воздушный корабль сразу, когда Гарнетс пытался бежать.

— А тебе не хочется устроить на воздушном корабле самоубийственный таран?

— Нет. Воздушные корабли слишком неповоротливы для такого. Уже то, что нам удалось увернуться от той атаки, было почти чудом. Ждать второго чуда — слишком жирно.

— А нет ли ещё какой-нибудь удобной штуки, способной летать по небу?

— Разве того, что я сумел подготовить сразу два воздушных корабля, уже недостаточно?

Зигфрид криво улыбнулся.

Клод умолк. В этом тоже была правда. Этот император и впрямь был велик. Просто на сей раз противник оказался слишком уж страшен.

Он перебирал в уме, нет ли ещё какого способа взмыть в небо.

— Есть только один… один-единственный вариант.

Но сейчас на то, чтобы связаться с этим человеком, уже, пожалуй, не хватало времени.

(Хотя… если она почует здесь выгоду, может и сама явиться.)

Пока Клод размышлял об этом, один из гвардейцев, следивший за окрестностями, вдруг подал голос:

— Снаружи стоит какая-то женщина… когда она вообще появилась?.. И машет нам рукой…

Все на мостике посмотрели в указанную сторону и увидели синеволосую женщину, которая с деловой улыбкой изящно им помахивала.

— Это моя знакомая. Алчная торговка. Возможно, она сумеет нам помочь.

С кривой усмешкой сказал Клод.

Этой женщиной была Лакш.

С воздушного корабля сошли Клод, Зигфрид и несколько рыцарей-гвардейцев в качестве охраны. Клод, конечно, предлагал «поговорить один на один», но Зигфрид, заинтересовавшись, настоял на своём и всё-таки пошёл сам.

— Для меня великая честь впервые предстать перед Вашим Императорским Величеством.

Когда Клод и остальные подошли ближе, Лакш опустилась на колено и с безукоризненной точностью поклонилась по всем правилам придворного этикета.

— В подобной обстановке церемонии ни к чему. Лучше скажите: правда ли, что вы можете приблизиться к тому замку?

Зигфрид сразу перешёл к сути.

Услышав это, Лакш быстро поднялась и одарила его чарующей улыбкой.

— Разумеется, Ваше Величество. Я могу доставить вас и ваших людей к тому замку.

— Каким образом?

— На драконе.

— На драконе?

На лице Зигфрида проступило недоверие. Гвардейцы тоже невольно переглянулись.

— После того как в небе уже висит такой исполинский замок, я, конечно, не стану говорить, будто драконов не существует. Но неужели у такой торговки, как вы, и правда есть связи с драконами?

«Какие ещё связи — этот тип и есть дракон», — едва не вырвалось у Клода, но он вовремя прикусил язык, побоявшись последствий.

— Да, Ваше Величество. И это синий дракон.

— Синий дракон? Один из [Четырёх божественных зверей]! От этого я начинаю подозревать вас ещё сильнее.

Недоверие Зигфрида к Лакш лишь возросло.

— Даже вон те ничтожные воры знают об этом.

Лакш подмигнула разбойникам. Жест вышел соблазнительным, но лицо Клода при этом стало таким, будто он увидел нечто жуткое.

— «Ничтожные» было лишним, но да, я знаю. У этой подозрительной торговки действительно есть связи с синим драконом. Я и сам его видел.

— Вот как. Тогда я вам поверю. Этот вор не из тех, кто стал бы лгать в подобном.

Слова императора даже немного тронули Клода. Он не ожидал, что ему окажут доверие после столь короткого знакомства. Умение говорить людям именно то, что они хотят услышать, тоже входило в харизму Зигфрида.

— Итак, каковы ваши условия? Раз вы торговка, бесплатно вы это делать не станете.

— Вы схватываете на лету, Ваше Величество, и это очень помогает. Тогда я хотела бы получить по десять тысяч золотых за доставку одного человека к замку. Но не более десяти человек.

— В таком случае я заплачу сто тысяч золотых. А вдобавок дарую вам право вести торговые дела напрямую со мной.

Зигфрид мгновенно предложил награду даже выше той, что от него просили. Право торговать напрямую с императором было привилегией, которой удостаивались лишь очень немногие купцы. Этим он одновременно показывал собственное великодушие и до предела разжигал интерес другой стороны.

— Как и подобает Вашему Величеству. Поистине недаром вас зовут мудрым императором.

На губах Лакш заиграла довольная улыбка.

— Тогда я немедленно отправлюсь налаживать контакт. А пока буду этим заниматься, попрошу вас закончить отбор десяти человек.

Сказав это, Лакш развернулась на каблуках и скрылась в лесу позади себя.

— Синие волосы встречаются нечасто… и всё же это была на редкость загадочная женщина.

На откровенное замечание Зигфрида Клод лишь сухо улыбнулся.

— Ну, жадная она до ужаса, но в делах честна. Так что, Ваше Императорское Величество, вы уже определились, кого брать с собой?

— Ты, Муракумо, Юри, Эуген и я сам. Остальных пятерых выберем из гвардии.

— Эуген? Того жирного? Он ведь вроде был одним из людей Гарнетса. Ты, я смотрю, довольно высоко его ценишь.

Клода искренне удивило, что император выбрал Эугена.

— Магия — тоже своего рода чудо. Пренебрегать ею нельзя. К тому же этот человек жаждет доверия. Стоит только дать ему его — и он отплатит работой сполна. Ни ты, ни Гарнетс этого не понимаете.

«Не все ведь так сильны, как вы», — эта часть слов так и осталась у императора на языке.

Через некоторое время перед воздушным кораблём собрались и выбранные десять человек, и гвардейцы, провожавшие их. Среди отобранных был и тот самый молодой рыцарь, что сражался с Клодом на палубе. По-видимому, его признали одним из лучших.

— И когда же прилетит этот синий дракон? Не рановато ли мы собрались?

Спросил Зигфрид у Клода. Он думал, что дракон не появится так быстро, но именно Клод настоял на том, чтобы всех вывели и построили заранее.

— Стоит дракону узнать, что мы готовы, — и он будет здесь в один миг. Просто поднимите голову. Вон, что-то громадное уже летит.

По его словам Зигфрид и остальные подняли взгляд к небу и увидели одну-единственную птицу, приближавшуюся к ним.

— …Что это?

Пробормотал один из гвардейцев.

То, что сперва казалось птицей, становилось всё больше и больше.

— Это и есть синий дракон…

Зигфрид не верил собственным глазам. Огромные крылья, четыре лапы с острыми когтями, всё тело покрыто синей чешуёй. Это был точь-в-точь тот самый синий дракон, о котором пели легенды. Империя когда-то одолела белого тигра, одного из [Четырёх божественных зверей], но даже так вид этого гигантского дракона ошеломлял.

Правда, почему-то к его спинному плавнику было привязано несколько канатов.

Приземлившись, синий дракон повернулся к ним спиной и коротко дёрнул подбородком.

— …Этих канатов, похоже, ровно десять. Неужели нам предлагают ухватиться за них и лететь таким образом?

В голосе императора проступила тревога. Уцепиться за такие ненадёжные верёвки и нестись по небу — это был сущий кошмар.

— То, что для вас вообще приготовили верёвки, — уже высший сервис, Ваше Императорское Величество. Иначе пришлось бы цепляться прямо за спинной плавник. Всё благодаря тому, что вы не поскупились на плату.

Клод развёл руками и усмехнулся.

— Худшая шутка за последние сто лет, вор.

Зигфрид бессильно покачал головой.