Императорская гвардия

— Клод-сан!

Увидев вора, которого считала погибшим, Эмма радостно вскрикнула. Словно показывая, что с ним всё в порядке, Клод в ответ помахал рукой.

— Воры, значит? Потом я дам вам столько денег, сколько захотите. Но сейчас мне совершенно некогда возиться с вами.

Появление новой, непредсказуемой помехи в его мятеже заметно раздражало Гарнетса.

— Деньги не получают — их крадут. Таков воровской путь.

Клод и Муракумо соскользнули вниз по округлому боку воздушного корабля.

Юри заставил узоры на своей руке вспыхнуть и обрушил магию на солдат из фракции Гарнетса.

Те попытались ответить ружейным огнём, но, не зная, допустимо ли повредить воздушный корабль, стреляли нерешительно и разрозненно. Именно на это Клод и его товарищи и рассчитывали.

Клод и Муракумо воспользовались моментом и атаковали Гарнетса с его людьми.

Большинство солдат было сковано магией Юри, однако часть из них без колебаний отбросила ружья, выхватила мечи и вступила в бой.

Их клинки были остры, а в движениях чувствовались и врождённый талант, и годы упорных тренировок.

— Чёрт! Да это что, рыцари?!

Даже сражаясь против нескольких противников сразу, они не отступили ни на шаг перед Клодом и Муракумо.

План Клода захватить преимущество в ближнем бою потерпел неудачу.

— Ну что ж, принцесса, прошу сюда.

Гарнетс взял Эмму за руку и попытался увести её на воздушный корабль, но та вырвала руку и заупрямилась.

— Нет! Я не стану делать, как вы велите!

— …Вот как. Тогда прошу простить.

Гарнетс легко подхватил сопротивлявшуюся девушку за талию, поднял на руки и одним прыжком устремился ко входу в воздушный корабль.

— Тц, а силён для человека, который был премьер-министром!

Увидев это, Клод стиснул зубы, но, даже пытаясь прорваться следом, наткнулся на отчаянное сопротивление солдат.

Физически Клод превосходил их, однако солдаты тоже действовали с потрясающей слаженностью. Даже если ему удавалось проскользнуть между мечами и свалить одного из них, тот тут же поднимался вновь — с несокрушимой решимостью.

Тем временем Муракумо оказался окружён тремя искусными рыцарями, но даже так подавляющим мастерством меча одного за другим выводил их из строя. Однако вместо ощущения разрубаемой плоти раздавался металлический звон.

— Под одеждой броня? И этот металл…

Муракумо узнал его. Он напоминал металл доспехов [Жнецов].

— Именно. Особый металл, способный остановить даже пулю. И это тоже наследие древней цивилизации. Муракумо, которого называют рыцарем среди рыцарей. Даже ты не сможешь вмешаться в наши планы.

Похоже, это была броня, которую надели заранее, рассчитывая попасть под ружейный огонь. Они приготовились к бою с Имперской армией всерьёз.

— Да кто вы вообще такие? Почему идёте за этим ублюдком до такой степени?

Клод не мог понять решимости этих солдат.

— Не вам, ворам, это знать!

Крикнула женщина-солдат, прежде охранявшая Эмму.

— Вы, лишённые идеалов, всё равно ничего в нас не поймёте!

— И что, если у вас есть идеалы, вам всё дозволено?!

Разъярённый её словами, Клод рванулся вперёд, резко ушёл ей в бок и без малейшей жалости влепил круговой удар ногой в висок, отправив её в беспамятство.

С яростным выражением на своём ничем не примечательном лице Клод двинулся на оставшихся солдат. Он и сам чувствовал, что злится сильнее обычного.

Муракумо тоже начал целиться по рукам тех солдат, чьи тела не были защищены бронёй, лишая их возможности держать оружие и выводя из боя. Ситуация уже готова была склониться в пользу Клода и его товарищей.

И тут в цех хлынули солдаты, примчавшиеся из замка.

Это были воины, ещё не получившие приказа от императора и просто поспешившие сюда, заметив беспорядок.

— Где разбойники?!

Угрожающими голосами закричали они.

— Вон те двое! И ещё один наверху воздушного корабля!

Гарнетс указал на Клода и остальных.

Рядом с ним Эмма вырывалась, крича: «Отпустите!», а Кот на её плече яростно бесновался, но никто не обращал на это внимания.

— Эти люди — воры! Они похитили принцессу, пытались угнать воздушный корабль и сбежать! Мы вовремя это заметили и остановили их преступление! Сейчас мы уничтожим сообщников воров, которые уже успели проникнуть на борт!

— Что?!

Клод и остальные замерли от шока, услышав столь наглую ложь.

— Не несите чепухи! Это вы похитили Эмму и нацелились на воздушный корабль! Эй, вы там! Это не мы! Гарнетс и его люди подняли мятеж!

Солдаты на миг заколебались, услышав слова Клода, но почти сразу пришли к спокойному выводу.

— Не говори ерунды! Чтобы господин премьер-министр поднял мятеж — да быть того не может, вор!

Они ещё не знали, что император уже раскрыл мятеж Гарнетса. Такой ход событий был вполне естественным.

Примчавшиеся солдаты были элитными бойцами, отобранными для охраны замка.

Точно прицелившись, они навели оружие на Юри наверху воздушного корабля, а затем, обнажив мечи, пошли в бой против Клода и остальных.

— Да послушайте вы, что вам говорят, имперские псы!

Но ругань Клода лишь ещё сильнее разожгла враждебность имперских солдат, и на него обрушилась яростная атака. Увидев это, Гарнетс усмехнулся и, удерживая вырывающуюся Эмму под мышкой, поднялся на воздушный корабль.

Его подчинённые тоже помогли павшим подняться и один за другим зашли внутрь.

Там Гарнетса встретил Чёрный рыцарь.

— Как там?

Коротко спросил Гарнетс.

— Почти готово. Беты поддерживают мощность двигателя. Я пойду разберусь с магом наверху.

— Рассчитываю на тебя.

Оставив эти слова за спиной, Чёрный рыцарь взмахнул плащом и направился на верх воздушного корабля.

С точки зрения Юри, положение в бою было далеко не лучшим. Новоприбывших солдат было много, и одеты они были не в зелёную, а в белую форму.

Юри продолжал пользоваться магией, стараясь при этом не задеть Клода и остальных, однако вражеские солдаты умело с ней справлялись. Они уклонялись, защищались, били в ответ из слепых зон. Их уровень был явно не тот, что у солдат, с которыми они сражались в крепости.

— Как и ожидалось от самой сердцевины Империи. Должно быть, это Императорская гвардия.

Императорская гвардия подчинялась лично императору, и все её бойцы обязаны были быть рыцарями. Хотя с появлением ружей рыцари перестали играть на поле боя прежнюю главную роль, они всё равно оставались куда сильнее обычных солдат.

Император собрал рыцарей и создал из них мощный корпус.

— Может, просто разнести к чёрту весь воздушный корабль крупномасштабной магией?

Раздражённый Юри уже готов был прибегнуть к магии, способной испепелить всё вокруг.

— Я бы предпочёл, чтобы ты этого не делал.

Когда он заметил, кто заговорил, на верхней части воздушного корабля уже стоял человек.

Чёрные доспехи, чёрная маска. Даже клинок в его руке был угольно-чёрным.

— Чёрный рыцарь?

Не теряя ни мгновения, Юри выпустил из пальца луч света. Это было простое, но высокоуровневое заклинание — предельно уплотнённая молния, однако Чёрный рыцарь отбил её мечом.

— Как и ожидалось от величайшего мага современности. Пусть это и базовое заклинание, но уплотнить его до такой степени и выпустить без заклинания…

— Раз уж собрался меня хвалить, лучше бы просто дал в себя попасть. Твои доспехи ведь всё равно наверняка это выдержат, разве нет?

— Я не могу позволить себе беспечность. Возможно, ты просто пытаешься создать такое впечатление.

Юри мысленно цокнул языком. Нынешнее заклинание было не прямой атакой, а расчётом на косвенный урон через поражение током. Чёрный рыцарь всё понял верно.

Кроме того, снизу по Юри всё ещё стреляли, так что он был в невыгодном положении, вынужденный непрерывно поддерживать защитную магию. Достав из рукава магический камень, он небрежно закинул его в рот, пополняя запас маны.

— Тогда как насчёт этого?

И вновь без заклинания, лишь заставив засветиться узоры на своём теле, он выпустил из всех пяти пальцев правой руки лучи света. Обычно такие лучи должны были лететь только по прямой, но сейчас они изогнулись в полёте и пошли к Чёрному рыцарю под разными углами.

— Ха!

Чёрный рыцарь коротко выдохнул и один за другим рассёк все лучи своим мечом. Из-за остаточных образов казалось, будто у него в руках сразу пять клинков.

— Значит, есть ещё один идиот, умеющий проделывать такие фокусы, как Муракумо.

С кривой усмешкой Юри уже собирался активировать новое заклинание, но в тот же миг Чёрный рыцарь мгновенно сократил расстояние между ними.

Чёрный клинок по диагонали рассёк белого мага от плеча до бедра.

— Хм?

Чёрный рыцарь издал озадаченный звук. Тело мага, которое он только что разрубил, исчезло.

Оглянувшись, он увидел фигуру Юри у самого хвоста воздушного корабля.

— Было опасно. Хорошо, что я одновременно развернул и иллюзорную магию. Иначе уже был бы мёртв.

В голосе Юри не чувствовалось того напряжения, которого требовали его слова. Но это было его искреннее ощущение.

Затем он сложил ладони вместе, и по всему его телу выступили красные узоры; после короткого заклинания магия активировалась.

Это был мощный луч жара, толщиной чуть ли не со ствол дерева. Провокационная магия — словно вызов врагу: «Ну-ка, попробуй отбей это мечом, если сможешь».

— Такое я не блокирую.

Чёрный рыцарь мгновенно принял решение и прыгнул. По резкой параболе он рванул прямо к Юри.

— Плохо дело!

Почувствовав опасность, Юри без колебаний спрыгнул с воздушного корабля.

Высота была немалой, но он тут же развернул магию ветра, замедлил падение и мягко, почти изящно приземлился.

Чёрный рыцарь сверху убедился в этом. Наконец последнее препятствие исчезло.

И тогда воздушный корабль начал издавать звуки, которых никто прежде не слышал. Многочисленные лопасти по бокам корпуса пришли в движение.

Спустя тысячи лет воздушный корабль был готов вновь подняться в небо.