Крепость

Крепость стояла в горах.

Когда-то её возвело одно из государств, но теперь она была заброшена, а её внешние стены заметно обветшали. Страны, которой она принадлежала, уже тоже не существовало, и о самой крепости никто больше не помнил.

Кроме разбойников, сделавших её своим логовом.

Чёрная карета въехала внутрь крепости.

Та самая карета, которую ещё совсем недавно охраняла рота Империи.

На козлах сидел имперский солдат. Самое обычное, ничем не примечательное лицо, которое совершенно не запоминалось.

— Похоже, всё прошло гладко, Клод, —

окликнул его черноволосый мужчина, дожидавшийся в крепости.

Это был тот самый рыцарь, который совсем недавно устроил грандиозный бой с имперскими войсками.

— А как же иначе? Я всё-таки величайший разбойник в мире, —

расхохотался солдат по имени Клод, и на его лице появилась злобная ухмылка. Его ничем не примечательная наружность полностью преобразилась — теперь он выглядел точь-в-точь как настоящий бандит.

Этот человек был нынешним хозяином крепости и главарём шайки разбойников, состоявшей всего из трёх человек.

— Ну что, проверил, что там внутри? —

спросил рыцарь, глядя на карету.

— Нет. Она заперта на совесть. Замки я снял, но там ещё и магическая печать стоит, —

Клод пожал плечами, давая понять, что магия — не по его части.

— Тогда мне просто разрубить карету целиком? —

сказал рыцарь, уже начиная вытаскивать меч.

Увидев это, Клод запаниковал.

— Прекрати, Муракумо! Ты забыл, как в прошлый раз вместе с сундуком и сокровище пополам рассёк? Подожди, пока Юри вернётся!

Черноволосый рыцарь — Муракумо — осклабился.

— Да всё нормально. Груз внутри я не задену. Наверное, в этот раз обойдётся.

— Наверное?..

Клод с подозрением уставился на Муракумо.

— …Тогда сначала опробуй это на чём-нибудь другом. Ну, скажем, на коробке с кошкой.

Клод указал на маленького зверька, льнувшего к ногам Муракумо. Белая шерсть с чёрными полосами, крохотное тельце — даже для кошки она казалась совсем миниатюрной.

— Это было бы жестоко по отношению к кошке, не находишь?

На лице Муракумо появилось неохотное выражение. Этот грубоватый мужчина очень старательно заботился о кошке в стенах крепости. И кошка тоже к нему привязалась — сейчас она тёрлась о его ногу.

— То есть сокровища тебе не жалко, а кошку жалко?!

сердито заорал Клод, сдвинув брови.

Пока они препирались, в воздухе вдруг возник беловолосый мужчина.

Появился он совершенно естественно, будто просто вернулся с прогулки, — и всё же ещё мгновение назад его здесь точно не было.

Это был тот самый маг, который атаковал имперскую роту.

— Юри, ты поздно! —

окликнул мага Клод.

— Редко выпадает возможность применить магию на таком количестве людей. Вот я и пробовал разное, —

невозмутимо ответил Юри.

Клод и Муракумо скривились при виде этого помешанного на магии человека.

Стоило только представить, что именно этот безумец мог испытывать на имперских солдатах, как им невольно становилось даже немного жаль врагов.

— …Ладно, неважно. Юри, на этой штуке магическая печать. Сними её, —

Клод коротко кивнул в сторону кареты.

— Хм.

Юри внимательно осмотрел карету.

— Любопытно. Печать наложена довольно сложной магией. Работа первоклассного мага.

Несмотря на то что задача явно была не из лёгких, на губах Юри заиграла улыбка.

— Но открыть сможешь?

— Разумеется. Я всё-таки гениальный маг.

Юри тут же начал читать заклинание.

Оно звучало, словно песнь с прекрасной мелодией. В нём не было ни тени той зловещей природы, что обычно присуща магии, — слова складывались в безупречную гармонию. Одновременно по телу Юри побежал свет. Это были заклинания, вырезанные на его теле, и сейчас он проводил по этим узорам светом, используя их как замену заклинательным формулам. Сейчас ему всё же требовалось и устное заклинание, потому что он применял сложную магию, но для простой хватало и того, чтобы узоры засветились. В этом и заключался секрет его мгновенного колдовства.

Пение Юри, переплетённое с красным свечением на его теле, напоминало какой-то мистический обряд.

Обряд завершился довольно быстро, и в ту же секунду чёрная карета засияла белым светом.

— Видите? Я же говорил, что я гений. Такая печать для меня — пустяк.

Едва Юри самодовольно произнёс это, дверь кареты распахнулась.

— После такой торжественной подготовки внутри наверняка спрятано что-то невероятное.

С похабной ухмылкой Клод забрался в карету, но увидел там нечто совершенно неожиданное.

— Женщина?

Внутри лежала одна-единственная девушка.

Комната в крепости, куда её перенесли, вопреки ожиданиям была устроена красиво и со вкусом.

Её украшала тяжёлая деревянная мебель, а на стенах висели плотные ткани и роскошные гобелены. У большого каменного камина лежал мягкий ковёр, а латунные подсвечники разливали по комнате тёплый свет.

И на кровати с затейливой вышивкой покоилась эта девушка.

Короткие рыжевато-каштановые волосы. Правильные черты лица. На вид — уже в старших подростках.

Белая одежда из дорогого шёлка, в которую она была одета, ясно говорила о высоком положении.

— И что нам теперь делать с этой юной леди?

Муракумо, прислонившийся к дверям комнаты, растерянно нахмурился. На его плече сидела кошка.

После этого Клод молча перенёс девушку на руках в свою комнату и уложил на кровать.

И это при том, что обычно он особенно не выносил, когда кто-то входил в его покои.

Сейчас Юри с помощью магии проверял её состояние.

Клод сидел в кресле и наблюдал за происходящим.

— Ты ведь не собираешься к ней приставать?

— Не мели чепухи, ничего такого. Разве ты не знаешь: за одно добро платят другим добром. Если я проявлю доброту к этой девочке, она потом проявит доброту к кому-нибудь ещё. Так мир и устроен. У тебя что, совсем сострадания нет?

— …Совсем не по-разбойничьи звучит.

— Заткнись!

— Это ты орёшь, Клод. Не мог бы помолчать?

Юри, работавший с тонкой магией, недовольно нахмурился. Узоры на его теле то появлялись, то исчезали.

— Ну и как, Юри? Что с ней?

Проигнорировав его недовольство, спросил Клод.

— Её просто усыпили магией. Вероятно, тот же человек, что наложил печать на карету. Я уже всё снял, так что скоро она проснётся.

Словно потеряв всякий интерес после того, как магия была рассеяна, Юри отошёл от кровати.

Под взглядом Клода девушка медленно открыла глаза.

Красивые, изумрудные.

— …Где я?

Не смутившись незнакомого потолка над головой, девушка тихо прошептала:

— В логове разбойников, принцесса, —

мягко ответил Клод.

— Разбойников?

До этого рассеянный взгляд девушки наконец сфокусировался на Клоде.

— Почему я оказалась в логове разбойников?

— Ну, потому что плохие разбойники похитили принцессу.

Клод нарочно придал своему лицу зловещий вид и улыбнулся.

— У Империи?

Глаза девушки широко распахнулись.

— Невероятно. И как вам это удалось?

— Разбойники живут тем, что воруют. Для нас нет ничего, что нельзя украсть.

Пока Клод немного важничал, Муракумо не удержался и вставил:

— Вообще-то ты просто принял её за сокровище, разве нет?

— Заткнись! А ты вообще молчи!

— Сокровище… и я?

Девушка с недоумением села на кровати.

— Так кто же вы такая? Почему Империя охраняла вас с такой тщательностью?

Не обращая внимания на перепалку Клода с остальными, спросил Юри.

— Меня зовут Эмма. Я из Королевства Татес.

Девушка чётко назвала себя.

— Королевство Татес теперь ведь вассальное государство Империи. Почему они так бережно перевозили человека из такой страны? Вы что, принцесса Королевства Татес?

Муракумо приложил руку к подбородку и склонил голову набок. Королевство Татес было известно как маленькая, но исторически значимая страна. К тому же оно вошло в историю как первое государство, уничтоженное Империей.

— Да…

Эмма опустила глаза.

— Вот это да, настоящая принцесса!

Клод злобно посмотрел на удивлённого Муракумо.

— Не лезь в женские дела. У тебя что, совсем никакого такта нет?

От такого напора Муракумо слегка поднял обе руки, словно сдаваясь.

— Ничего страшного. Это правда. Я была принцессой Королевства Татес.

Словно всё ещё храня гордость за свою павшую страну, Эмма чуть распрямила спину.

— Однако ещё до вторжения Империи меня тайно вывезли из страны, и после этого я под чужим именем поступила в монастырь. Я собиралась провести там всю жизнь, молясь за мою погибшую семью и народ. Но…

Эмма тихо вздохнула.

— Однажды в тот монастырь пришли имперские солдаты во главе с толстым магом. Они направили на всех ружья и потребовали: «Выдайте принцессу Эмму из Королевства Татес».

Вспомнив, вероятно, ту страшную сцену, Эмма слегка покачала головой.

— Настоятельница, знавшая, кто я на самом деле, пыталась меня спрятать. Но они начали стрелять по монастырю. Не в людей, однако всё здание быстро оказалось в дырах от пуль… и тогда я вышла сама.

— Очень похоже на Империю — даже к женщинам и детям никакой пощады, —

с отвращением сказал Муракумо.

— Не понимаю, что им могло понадобиться от принцессы спустя столько времени, но, может, в вас есть что-то особенное, Эмма?

Юри спросил это всё с тем же невозмутимым лицом, и Клод бросил на него мрачный взгляд.

— Не знаю. Но…

— Но?

Не обращая внимания на Клода, Юри взглядом велел ей продолжать.

— Тот маг, что меня схватил, сказал: «Ты — ключ».

Услышав эти слова, трое разбойников переглянулись.