Воздушный корабль

Поздно ночью Эмма, никак не сумевшая уснуть, заметила, как дверь в её комнату медленно приоткрылась.

— Кто там?

В комнату вошли две женщины-солдата, служившие её охраной.
Кот насторожился лишь слегка, значит, злого умысла от них не исходило.

— Мы выдвигаемся. Пожалуйста, переоденьтесь.

Голоса у них были необычно жёсткими.
А одеждой, которую они приготовили, оказалась зелёная военная форма Империи.

— В такое время ночи?

Эмме совсем не хотелось надевать военную форму, и в её голосе невольно прозвучал упрёк.

— Да. Эмма-сама примет участие в совершенно секретной операции.

Однако стражницы полностью проигнорировали этот упрёк.

— Чья это операция? Его Императорского Величества? Или премьер-министра Гарнетса?

Эмме хотелось понять, чья воля стоит за происходящим.

— Это тоже секретная информация.

Ответ прозвучал всё так же жёстко, и было ясно, что на её вопросы никто отвечать не собирается.

— …Понятно. Я переоденусь, так что, пожалуйста, выйдите.

На миг ей пришло в голову отказаться, но по их виду было ясно: это бессмысленно. Когда две женщины-солдата вышли из комнаты, Эмма послушно надела зелёную военную форму.

Зажатая между двумя женщинами-солдатами спереди и сзади, Эмма торопливо спускалась по длинной лестнице.
Кот прильнул к её левому плечу. Женщины-солдата сперва явно не хотели брать его с собой, но, когда Эмма наотрез отказалась оставлять Кота, в конце концов уступили.
Стояла глубокая ночь, и вокруг, конечно, было тихо, но почему-то Эмма всем телом чувствовала напряжение. То ли оно исходило от солдаток впереди и позади, то ли от самого ночного воздуха.

Спустя некоторое время в поле зрения показался выход из башни, но солдаты, которые должны были там нести караул, лежали на земле. Под их телами уже растеклись лужи крови. Поскольку Эмма не помнила, чтобы слышала выстрелы, их, скорее всего, убили клинками.

Эмма уже собиралась вскрикнуть, но женщина-солдат позади мягко закрыла ей рот рукой. Кот возмущённо царапнул эту руку, однако та даже бровью не повела.

— Прошу, тише. Поспешим дальше.

Женщина-солдат говорила только по делу. Из засады ниже по лестнице появились ещё четверо солдат, после чего, обменявшись кивками с двумя женщинами, присоединились к ним. Не было сомнений: именно они и убили караульных.

Эмма поняла, что дело принимает совсем не обычный оборот. Скорее всего, это был мятеж Гарнетса против Империи. Эмма, конечно, чувствовала к Зигфриду больше расположения, чем к Гарнетсу, но это ещё не значило, что она собиралась перечить женщинам-солдатам. Люди уже погибли. Воля Гарнетса и его людей давно вышла за рамки обычного. Стоило Эмме опрометчиво воспротивиться — и кто знает, что они могли с ней сделать.

— Вы идёте против Его Императорского Величества?

Тихо спросила Эмма у шагавшей впереди женщины-солдата.

— …Мы не из Империи.

Та ответила, не оборачиваясь.

— Мы все родом из стран, которые были покорены Империей. В этой стране продвигают выходцев из других земель, если у них есть способности. Однако…

Она повернула назад только голову и на миг встретилась взглядом с Эммой.

— Мы не можем забыть скорбь оттого, что наши страны были захвачены, и страдания семьи и друзей, погибших из-за этого.

На её лице не было ненависти — только глубокая печаль.

— Но разве не премьер-министр Гарнетс и Чёрный рыцарь были тем остриём, которым Империя покоряла другие страны?

Эмме это казалось странным. Если они и вправду поднимают мятеж против Империи, то именно Гарнетса и его людей следовало бы ненавидеть сильнее всех.

— Мы не хотим уничтожать Империю.

На этот раз заговорила женщина-солдат позади.

— Война просто раз за разом повторяет одно и то же. Цепь страданий не прерывается. Наша цель — создать мир без конфликтов. Только и всего.

— Что?..

Эмма не поняла, что значат эти слова, но задавать новые вопросы уже не могла. Она чувствовала безмолвное давление, приказывавшее молчать. И правда, закричи она сейчас, прибеги другие стражники — и тут же начнётся убийство без колебаний. Напряжение витало такое, что это было очевидно, и люди уже погибли.

Местом, куда направился отряд, оказалось огромное строение возле замка. Впрочем, назвать его настоящим зданием было трудно. Это была временная постройка из дерева и натянутого полотна, возведённая с одной-единственной целью — быть как можно больше.

Когда Эмма и остальные приблизились к ней, внезапно прогремели выстрелы.

— Нас заметили.

Мрачно пробормотала одна из женщин-солдат.

Словно по этому сигналу, изнутри временного сооружения почти сразу донеслась целая очередь выстрелов.

А затем одновременно вспыхнули огни и в оставленном ими замке, откуда уже послышались крики.

— Воздушный корабль атакуют!

Из руин древних цивилизаций было извлечено множество самых разных предметов — больших и малых.
Большинство из них оставалось вещами, назначение которых толком не понимали, и по всей Империи днём и ночью продолжались исследования, как с ними обращаться. Но среди всего этого особенно сильно императора Зигфрида заинтересовал один громадный корабль. Точнее, не совсем корабль. Это была машина, имевшая форму корабля. Эту штуку, гнившую в руинах, по приказу Зигфрида доставили в Империю.

Император тогда провозгласил:

— Это должен быть корабль, который летает по небу!

Огромная находка, которую по высочайшему приказу императора восстанавливали и исследовали в первоочередном порядке, и впрямь оказалась именно тем, на что он рассчитывал. Согласно древним документам, это был «воздушный корабль», созданный неизвестной наукой.

Император, обожавший всё броское и эффектное, отдал новый приказ:

— Просто заставьте его работать! Мне всё равно, даже если вы не поймёте, как именно!

Это было нечто, на восстановление чего Империя бросила все свои силы. Хотя подробные принципы его работы до сих пор оставались неясны, корабль всё же удалось привести в действие, встроив в него паровые машины — одну из технологий, которые Империя сумела возродить, — в качестве источника энергии.

Торжественное открытие должно было пройти с участием самого императора.

Но это было до этой ночи.

— Воздушный корабль атакуют!

Услышав донесение о нападении на ангар воздушного корабля, Зигфрид пришёл в ярость. Это походило на истерику ребёнка, у которого отняли любимую игрушку.

— Кто это?! …Нет, на такое способен только Гарнетс!

Сразу же определив наиболее вероятного виновника, Зигфрид отдал до крайности предвзятый приказ:

— Ни при каких обстоятельствах не отдавать воздушный корабль! Однако — не повредить его! Врагом, скорее всего, являются Гарнетс и его люди, но этих ублюдков разрешаю убивать на месте! Ни малейшего колебания!

Это был приказ, явно односторонний до предела.

— И ещё — подтвердить безопасность Эммы. …Что, связи с ней нет?! Значит, её всё-таки увели!

Стиснув зубы, Зигфрид опустился в кресло и немного успокоился.

— Я и думал, что он что-то замышляет, но чтобы дошёл до настоящего мятежа… О чём ты думаешь, Гарнетс?

Лицо его побледнело так, как бывало редко. Для Зигфрида Гарнетс был одним из немногих людей, на кого он полагался ещё с детства.

Гениальный император, который всегда опережал весь мир на шаг, в какой-то мере предвидел нечто подобное, но, столкнувшись с предательством, зашедшим дальше его ожиданий, впервые оказался в положении догоняющего.

— Давно не виделись, принцесса.

Внутри огромного строения Эмму, как и ожидалось, ждал Гарнетс.

Чёрные рыцари уже усмиряли солдат, охранявших воздушный корабль. Однако из замка без конца прибывало подкрепление, так что положение оставалось непредсказуемым.

Но посреди всего этого взгляда Эммы не отпускало исполинское судно.

Эмма была родом из глубины материка, так что прежде видела только лодки и суда, ходившие по рекам. О больших морских кораблях она знала лишь по рассказам.

Но это во много раз превосходило всё, что она могла себе представить.
Оно напоминало толстое бревно, уложенное набок, — цилиндрическое, сужающееся к носу и корме. По всему корпусу были укреплены многочисленные лопасти, похожие на ветряные мельницы. Корабль был настолько огромным, что внутри него легко уместилась бы целая деревня.

— Это… воздушный корабль…

Мысль о том, что такая громадина должна летать по небу, просто не укладывалась у Эммы в голове.

— Да. Давным-давно таких в небе было множество.

Гарнетс с удовлетворением наблюдал за её изумлением.

— Однако, чтобы привести его в движение, требуется время, а это весьма неудобно. Я бы хотел, чтобы принцесса пока подождала внутри.

Даже не спросив мнения Эммы, Гарнетс одним лишь взглядом приказал стоявшим поблизости женщинам-солдатам увести её. Но тут сверху раздался голос:

— Не сажайте Эмму на такую жуткую штуковину, господин премьер-министр. Или, вернее, уже бывший премьер-министр?

Голос донёсся с верхней части воздушного корабля.

— Кто там?!

Когда Гарнетс и остальные подняли головы, то увидели человеческую фигуру, стоявшую на вершине воздушного корабля.

— Воры. Мы пришли забрать своё сокровище обратно.

Там стояли трое воров — Клод, Муракумо и Юри.