Торговка

Крепость, тихо притаившаяся в горах, была выстроена прямо на крутом утёсе. Её внешние стены покрывали мох и плющ, выдавая прожитые годы, однако сама крепость ничуть не утратила прочности — проникнуть в неё было совсем не так просто.

— По крайней мере, если речь не о простых людях.

В этой крепости Эмма, как обычно, убиралась в комнатах разбойников.

Комната Клода была тем самым местом, куда Эмму уложили отдыхать в первый раз, но внутри там стояли роскошные вещи, явно награбленные где-то по дороге. Из-за этого убранство напоминало вычурные покои внезапно разбогатевшего купца, и при уборке приходилось быть особенно осторожной.

Комната Муракумо, напротив, была прибрана. Больше всего в глаза бросалась лишь маленькая корзинка, стоявшая на полу и выстланная мягкой тканью. Похоже, это была лежанка Кота. В остальном там почти ничего не было, так что и убираться было легче лёгкого.

В комнате Юри в полном беспорядке громоздились магические книги и инструменты. Эмма уже знала, что хозяин комнаты не любит, когда к этим вещам прикасаются, поэтому ограничилась самым необходимым и только слегка подмела пол.

Закончив с уборкой, Эмма широко потянулась во дворе и подняла взгляд к небу.

И тут в далёкой вышине ей что-то бросилось в глаза. Сначала это казалось птицей, но с каждой секундой точка становилась всё больше.

— Что это?

Эмма в замешательстве всматривалась вдаль, но, когда очертания стали яснее, глазам своим не поверила.

У существа были огромные крылья, но это была не птица. Если уж пытаться описать, то оно походило на гигантскую ящерицу — только размером с дворец какого-нибудь аристократа. На голове торчали два больших рога, конечности заканчивались острыми когтями, а всё тело покрывала синяя чешуя.

Это был самый настоящий дракон — существо, которое называли сильнейшим среди всех магических созданий.

До сих пор Эмма видела драконов только на картинках в книгах. Настоящего она видела впервые.

— Дракон?! Почему он здесь?!

Однако удивляться долго не пришлось: синий дракон уже стремительно снижался к крепости.

Его взгляд поймал Эмму, а пасть изогнулась почти в улыбке.

Если присмотреться, на его спине, похоже, было навьючено огромное количество багажа. Но Эмма этого не заметила и в панике бросилась в комнату Клода, с силой захлопнув за собой дверь.

— Клод-сан! Дракон! Сюда прилетел дракон!

— А, значит, добралась.

Реакция Клода была на удивление спокойной.

— Э?.. Но это же дракон! Огромный дракон! Нас же съедят!

— Всё в порядке, всё в порядке. Выйдешь наружу — сама поймёшь.

Клод мягко отстранил Эмму, преграждавшую ему путь, открыл дверь и вышел во двор.

Эмма робко выглянула наружу из-за двери.

Во дворе дракона уже не было. Зато там стояла груда багажа и одна женщина.

Её длинные синие волосы развевались на ветру, а одета она была во что-то вроде наряда из далёких краёв, оставлявшего открытыми плечи и живот. Особенно выделялись её большие синие глаза — загадочные, почти чарующие.

Даже с точки зрения Эммы, тоже женщины, у незнакомки была прекрасная фигура, да и сама она была ослепительно красива.

Когда Эмма спохватилась, Юри уже тоже вышел из своей комнаты и теперь смотрел на женщину так, что это трудно было назвать иначе как пылким взглядом. Казалось, кроме магии его ничто на свете не интересует, но, видимо, мужчиной он всё же оставался.

— Клод, это и есть та девчонка, которую ты отбил у Империи?

Красавица смотрела на Эмму липким взглядом — точно хищник, присматривающийся к добыче.

Эмму пробрал холодок, и она поспешно спряталась за дверью.

— У тебя, Лакш, уши больно быстрые. И где только услышала?

Клод заговорил с женщиной по имени Лакш как со старой знакомой. Похоже, они были давно знакомы.

— Да вся Империя сейчас гудит, как разворошённый улей. Говорят, компанию сопровождения, которая шла с ней, какая-то жалкая шайка разбойников просто уничтожила. Тебе не кажется, что вы слегка перегнули?

— А чего они хотели, если решили так нагло пройти через нашу территорию? Будет им хорошее лекарство от спеси.

— Империя настроена серьёзно, ты же понимаешь? Пусть это место и скрыто барьером Юри, но если они начнут прочёсывать горы по-настоящему, разве не станет опасно?

Судя по голосу, Лакш действительно тревожилась.

— Когда дойдёт до этого — тогда и разберёмся. А пока давай о деле. Добыча с недавнего налёта — вон в той карете.

Клод подбородком указал на чёрную карету, в которой когда-то везли Эмму.

— Карета крепкая, дорогая на вид, верно? Да ещё и с двумя здоровенными лошадьми. Так что цену давай хорошую.

— Карету?

Лицо Лакш омрачилось.

— То есть ты предлагаешь мне тащить карету отсюда вниз? На одну только работу уйдёт больше, чем она стоит. К тому же на грузовой платформе огромный герб Империи — в таком виде её всё равно не используешь. Нет, это я у тебя не возьму.

— Тц… а ведь кроме этой кареты мы с того налёта ничего и не поимели…

Клод раздражённо цокнул языком и почесал затылок.

— Хотя знаешь, я могла бы забрать у тебя девочку, которая прячется за дверью. На мой взгляд, в Империи за неё дали бы немалые деньги.

Глядя на дверь, за которой скрывалась Эмма, Лакш хищно улыбнулась.

— …Её зовут Эмма. И она не продаётся. Кстати, кто именно в Империи за ней охотится?

— Та компания, на которую напал Клод, похоже, была отрядом, напрямую подчинявшимся премьер-министру. Сейчас это самый влиятельный человек в Империи, знаешь ли. По-тихому это явно не закончится.

— Премьер-министр… этот ублюдок Гарнетс.

Клод произнёс это имя с неприкрытым отвращением.

Премьер-министр Гарнетс был человеком, который втерся в доверие к нынешнему императору и стремительно поднялся наверх благодаря технологиям древней цивилизации, которые он где-то обнаружил и продвигал. Однако о его происхождении не было известно почти ничего — во всём, что касалось его прошлого, он оставался загадкой. Теперь говорили, что по власти он уступает только самому императору.

— А не разумнее ли было бы по-тихому выдать её Империи? Или ты к ней привязался?

Поддразнивая, спросила Лакш.

— Да не в этом дело. Просто хочу ещё сильнее отравить Империи жизнь.

Клод тяжело вздохнул.

— Ладно, а сколько товара ты сегодня привезла?

— Сам видишь.

Лакш большим пальцем указала себе за спину, на сваленный там багаж. Среди тюков были продукты и прочие вещи, необходимые для повседневной жизни. Вообще-то Лакш была торговкой. Шайка Клода, укрывшаяся в крепости глубоко в горах, вдали от человеческого жилья, закупала у этой женщины всё необходимое.

— Но если у вас не будет добычи, то и торговли не выйдет, сам понимаешь.

— Ничего не поделаешь. У меня есть несколько припрятанных драгоценных камней. В этот раз выставлю их.

Клод с видом человека, смирившегося с судьбой, покачал головой.

— Камни! Камни Клода!

Глаза Лакш вспыхнули так жадно, что она, казалось, вот-вот начнёт пускать слюни.

— Подожди немного. Сейчас принесу.

Когда Клод вернулся в свою комнату, он сказал Эмме, всё ещё остававшейся внутри:

— Ты тоже выходи. Лакш, в сущности, не такой уж плохой человек. Если не считать того, что до безумия любит деньги и помешана на драгоценных камнях.

Подслушав их разговор, Эмма послушно вышла из комнаты. Она уже догадалась, что Клод просто не хочет, чтобы кто-нибудь видел, где он прячет свои самоцветы.

Но за дверью её уже поджидала Лакш.

— Здравствуй, принцесса.

Лакш сладко улыбнулась.

(Что-то тут нечисто…)

Пусть Эмма уже успела быстро проникнуться доверием к трём разбойникам, с Лакш она держалась настороже.

— Здравствуйте, Лакш-сан.

— Тебе бы уйти из этой крепости, полной грязных мужиков, не так ли? Захочешь — я устрою тебе прекрасный дом.

Говорила Лакш мягко, но Эмме казалось, будто её испытывают.

— Спасибо, но мне и здесь хорошо. Мне уже начала нравиться жизнь в этом месте.

— Нравится? Но ведь это разбойники. Плохие люди, которые отнимают у других чужое.

Лакш склонила голову набок.

— Конечно, быть разбойником — неправильно. Но Клод-сан и остальные вовсе не плохие люди.

Эмма прямо посмотрела Лакш в глаза и ответила без колебаний.

— Вот как? Ты ведь знаешь, как владеет мечом Муракумо и насколько страшна магия Юри, не так ли?

— Знаю, но…

— Всё это нужно, чтобы убивать людей.

Лакш пристально вглядывалась в глаза Эммы.

— Это…

Эмму подавили и сам вопрос, и сила этого взгляда.

В сущности, Лакш была права. Эмма ни разу не видела, как шайка Клода действительно совершает налёты или убивает людей. Разумом она понимала, что разбойники именно этим и занимаются, но не могла с уверенностью сказать, что её чувства не переменятся, если однажды она увидит всё собственными глазами.

Лакш уже собиралась продолжить:

— Даже сам Клод…

— Не говори лишнего, Лакш.

В этот момент из комнаты вышел Клод. В руке у него сверкал большой синий драгоценный камень.

— Этого хватит с головой, верно? Деньги ты ведь тоже привезла?

— Ещё бы! Конечно привезла, Клод!

Лакш выхватила камень у него из рук и подняла к солнечному свету, внимательно разглядывая.

— …Великолепный самоцвет. Того, что у меня сегодня при себе, не хватит. Запиши на мой счёт. Я потом всё верну.

Лакш достала из кармана маленький кожаный мешочек и бросила его Клоду.

— Договорились.

Клод высыпал из мешочка золотые монеты и принялся их пересчитывать. Наверное, там было несколько десятков.

Если даже товар Лакш и эти золотые монеты вместе не покрывали стоимости, значит, синий камень и правда был очень дорогим.

— Ну что ж, тогда я ещё загляну. У тебя ведь наверняка до сих пор спрятано немало драгоценностей, верно?

Лакш обворожительно улыбнулась Клоду, легко махнула рукой Эмме и покинула крепость.

В итоге Юри не проронил ни слова и до самого конца так и стоял, зачарованно глядя ей вслед.

— …А как она вообще сюда добралась?

Эмма растерянно провожала удаляющуюся фигуру взглядом.

— Как-как? Своими силами, разумеется.

Едва Клод это сказал, как откуда-то совсем рядом с крепостью в небо взмыл синий дракон.

Повернув шею в сторону Клода и остальных, он прикрыл один глаз и как будто подмигнул.

— Э?..

Глаза Эммы широко распахнулись.

— Так это была драконолюдка? Из тех самых легендарных?

Людей, способных принимать облик дракона, называли людьми-драконами, но сообщений о них почти не существовало, поэтому их считали чем-то вроде легенды. Зато людей, способных обращаться волками, звали оборотнями, и такие встречались куда чаще. Однако люди их презирали, и в истории даже были времена, когда церковь возглавляла охоту на оборотней, почти полностью их истребив.

— И не просто драконолюдка. Лакш — Лазурный дракон.

— Лазурный дракон?!

Когда-то четыре магических существа, которые, как говорили, существовали ещё со времён древней цивилизации, почитались людьми как Четыре священных зверя. Лазурный дракон был одним из них. Эмма знала, что его след давно затерялся, но даже представить не могла, что теперь он работает торговцем.

— И как вы познакомились с таким существом?

— Ну, я как-то стащил самоцвет, который она должна была получить по одной сделке, и она в ярости бросилась за мной вдогонку. Сначала гналась в карете, а потом, сам не заметил как, уже летела по небу, а под конец ещё и пламя изрыгала, ревя так, что у меня душа в пятки ушла. В итоге я вернул камень, сто раз перед ней извинился и вдобавок отдал ещё один — в знак извинения. А потом пообещал, что украденные драгоценности буду в первую очередь продавать ей. Так всё и началось.

— Лакш-сан настолько любит драгоценные камни?

Припомнив, как странно сильно та на них отреагировала, Эмма склонила голову.

— С давних времён ведь говорят: «Драконы любят драгоценности». Она в этом смысле самая что ни на есть типичная. В общем, пока её не злишь, она не такой уж плохой человек.

— Понятно…

Эмма со смешанными чувствами смотрела вслед быстро уменьшающейся фигуре лазурного дракона.