Огонь

— Итак, ты приполз обратно, поджав хвост?

Лицо Гарнетса было холодным, словно высеченным из камня.

Перед ним распростёрся Эуген — так низко, будто рухнул ниц в полном покорстве.

— Нижайше прошу прощения! Но, Ваше превосходительство! Благодаря моему точному суждению мне удалось свести потери к минимуму и успешно отступить! В обычных обстоятельствах нас бы просто уничтожили!

Даже свернувшись почти в комок, Эуген не забывал превозносить собственную предусмотрительность. В действительности же спастись удалось лишь благодаря слаженным действиям его учеников и полевого командира. Сам Эуген в тот момент был совершенно ошарашен и оказался почти бесполезен.

И хотя им всё же удалось уйти, потери отряда были огромны.

— Ещё раз, прошу, дайте мне ещё один шанс! Я и представить не мог, что там окажутся Юри и Муракумо — я просто недооценил ситуацию! Но в следующий раз я непременно верну принцессу!

Гарнетс даже испытал нечто вроде восхищения. Потерпев неудачу дважды, этот человек всё ещё рвался попробовать снова. Толстым у него было не только тело — нервы у него тоже были поразительно крепкие.

— Не нужно, Эуген. Это дело уже не для тебя.

— Но подождите!

Эуген резко вскинул голову. Лицо его было залито потом, в глазах читалось отчаяние. Капли срывались вниз и падали прямо на пол кабинета. Увидев это, Гарнетс машинально подумал: «Надо будет потом велеть всё тут вымыть».

— Прошу прощения, Ваше превосходительство! Но кто, кроме меня, среди ваших подчинённых способен справиться с такой важной задачей?!

И в этом тоже была доля правды. Среди людей Гарнетса было немного тех, кто обладал бы одновременно и заметными способностями, и высоким положением. Он пользовался Эугеном вовсе не потому, что тот ему нравился, — просто ему отчаянно не хватало достойных исполнителей.

(До чего же я непопулярен.)

Премьер-министр Империи мысленно усмехнулся над самим собой.

— Нет, есть ведь и другие, кому можно поручить столь важное дело. Разве не так?

— Другие, кроме меня? Нет, таких нет… разве что Чёрный рыцарь?! Но ведь он сейчас воюет с Хайлендом на севере и не может вот так просто оставить свой пост, верно?

— Столица Хайленда пала. Весть пришла только что.

— Невозможно! Та крепость-город?!

— Похоже, он взял её силой. Из-за этого столица Хайленда теперь в ужасном состоянии. И, несмотря на победу, Чёрный рыцарь тут же повёл свой личный отряд в горный район, где скрываются воры. Какой же он всё-таки трудяга.

Взгляд Гарнетса, устремлённый на мага, словно без слов добавлял: «В отличие от тебя».

Эуген снова распростёрся ниц, ещё сильнее заливая пол потом.

— Видели бы вы лица этих имперских ублюдков!

Клод и остальные были в прекрасном настроении и пили спиртное прямо среди бела дня.

Несколько дней назад к их крепости подошли имперские войска под командованием Эугена, но, сбитые с толку барьером, измотанные и дезориентированные, они в конце концов попали под контратаку и были рассеяны. В суматохе удалось захватить немало ружей в качестве трофеев. Имперские ружья высоко ценились на рынке, так что Лакш наверняка согласится взять их за хорошую цену.

— Но люди Империи ведь скоро вернутся, правда?

Эмма с тревогой посмотрела в сторону, отпивая суп за обедом. Она сидела внутри крепости и не видела своими глазами, как Клод и остальные отогнали имперскую армию.

— Не волнуйся, Эмма. Сколько бы таких типов ни пришло, я превращу их в ржавчину на своём мече.

Уголок губ Муракумо приподнялся в бесстрашной усмешке. Ему впервые за долгое время было по-настоящему хорошо на душе: он сдержал обещание, данное Эмме, и сумел отбить имперскую армию.

— Я проанализировал магию, которую использовали Эуген и его люди, и перестроил барьер. Теперь они даже приблизиться не смогут. Если придут снова, скорее всего, подохнут, как псы. К тому же сама эта гора и лес вокруг — уже отличная естественная преграда. Достаточно лишь немного усилить всё магией.

Юри говорил спокойно, продолжая есть хлеб. После того как Эуген с его людьми всё-таки прорвались сквозь прежний барьер, Юри был втайне раздражён, а потому новый барьер сделал значительно сильнее.

— Вот именно, Эмма. Тебе незачем так переживать. Империя не так уж страшна. А как этот жирный маг драпал — загляденье, не правда ли?

Клод прямо из горлышка отпил из бутылки и расхохотался. Вспомнив, как Эуген в панике спасался бегством, он не мог удержаться от смеха — даже плечи у него дрожали.

И тут Клод вдруг повёл носом, будто принюхиваясь.

— …Вам не кажется, что чем-то горелым пахнет?

— Ты там ничего на огне не оставила?

Муракумо покосился в сторону кухни.

— Нет, я точно всё потушила…

Не договорив, Эмма вдруг посмотрела в окно и заметила неладное.

— Снаружи поднимается дым!

Клод и Муракумо в панике бросились к окну.

Пейзаж, где обычно виднелся только лес, превратился в море огня. Лес, покрывавший горы, пожирало бушующее пламя, и оно уже подступало к крепости.

— Лесной пожар?! Нет, это…

Муракумо сдавленно простонал.

— …Имперская армия. Они подожгли лес.

Юри закрыл глаза, и по его телу проступили магические узоры. Что-то тихо пробормотав, он, видимо, с помощью магии осматривал происходящее снаружи.

— Почему ты не заметил этого раньше, Юри?!

Насел на него Клод.

— Они стоят далеко за пределами барьера. Мой барьер реагирует только на тех, кто входит внутрь или выходит наружу.

— Что за бесполезная магия!

От этой презрительной реплики Клода Юри нахмурился и бросил на него ледяной взгляд.

— Сейчас не время говорить такие вещи! Нужно немедленно уходить отсюда!

Голос Эммы почти сорвался на крик.

— Бесполезно. Нас уже окружает огонь. Пути к отступлению нет.

Юри ответил скучающим тоном.

— И что же, нас всех зажарят, как того поросёнка, что мы ели на обед?!

Эмма указала на блюдо со свининой на столе.

— Я вообще-то гениальный маг, понимаешь? От огня такого уровня я защищу нас без труда.

Услышав это уверенное заявление Юри, Эмма с облегчением выдохнула.

— Однако…

Юри перевёл взгляд наружу.

— Если лес исчезнет, я больше не смогу скрывать крепость с помощью барьера.

Имперские солдаты были напуганы собственными же действиями.

Они разлили по лесу масло и подожгли его с наветренной стороны, но пламя оказалось куда страшнее, чем они ожидали.

Огонь извивался, словно гигантский зверь, и один за другим пожирал горы и леса.

(Этот пожар вообще погаснет? Он не сожжёт весь мир?)

Некоторых солдат охватывал уже почти суеверный страх.

Но среди них Чёрный рыцарь и четверо Жнецов оставались совершенно невозмутимы.

Особенно сам Чёрный рыцарь — он неотрывно смотрел на пламя.

Следил за тем, как огонь превращает всё вокруг в выжженную пустошь, и не шевелился.

Спустя некоторое время к нему подошёл один из солдат с докладом.

— Чёрный рыцарь-сама! Целевая крепость стала видна!

Пламя, поглотившее даже горы, чисто обходило это место стороной.

Словно его отталкивала какая-то невидимая стена. Это и было действием магии Юри.

Однако теперь в подзорную трубу уже можно было отчётливо разглядеть силуэт старой крепости. Лес исчез, и скрывающий эффект барьера Юри сошёл на нет.

— Подготовить обстрел.

Ровным голосом приказал Чёрный рыцарь.

— Это допустимо? Разве внутри не находится и сама принцесса?

С осторожным возражением выступил стоявший рядом офицер.

— Неважно. Открыть огонь, пока крепость не будет полностью уничтожена.

Едва он это произнёс, как из-за спины Чёрного рыцаря показались десятки огромных чёрных металлических труб — пушек, которые тащили лошади, — и начали выдвигаться к крепости.