Битва за крепость

— Чёрт… другого выхода нет, придётся сражаться!

Клод почти в отчаянии выкрикнул это, рванул вперёд пулей и с лёта врезал ногой по голове ближайшему Жнецу. Застигнутый внезапной атакой, тот покатился вниз по склону.

— Как и подобает нашему главарю. Надёжно.

Следом за Клодом на Жнецов бросился и Муракумо.

Жнецы выхватили из-за спины свои двуручные мечи и мгновенно вступили в бой.

Сразу же завязалась яростная схватка.

В скорости и владении мечом Муракумо превосходил их подавляюще, и его клинок действительно попадал по Жнецам, однако из-за того, что всё их тело было полностью закрыто угольно-чёрной бронёй, нанести им хоть какую-то рану он не мог.

И это при том, что меч Муракумо был шедевром, выкованным из особого металла.

Клод же, напротив, не пользовался оружием — на обеих его руках были лишь перчатки. Костяшки на них были усилены несколькими слоями звериной кожи. С воровской ловкостью Клод уклонялся от ударов, одновременно нанося мощные пинки и удары кулаками, раз за разом валя Жнецов на землю. Но сколько бы раз они ни падали, каждый тут же снова поднимался.

— Да что это вообще за твари такие?

Клод был уже наполовину ошеломлён. Он столько раз бил их — пусть и по броне, — отправлял кубарем вниз по склону, а Жнецы всё равно не подавали ни малейших признаков урона. Они даже будто не уставали.

— Раздражает, правда? Мало того что атаки на них почти не действуют, так они ещё и вовсе не знают усталости. Настоящие бессмертные чудовища.

Муракумо, встав с Клодом плечом к плечу, криво усмехнулся.

За их спинами Юри непрерывно выпускал магию с обеих рук. Правой он обрушивал на Жнецов водную магию, обливая их с ног до головы, а левой тут же накладывал замораживающее заклинание, превращая эту воду в лёд.

Покрытые белыми кристаллами льда, Жнецы замерли.

— Ну хоть так и постойте, ладно?

Почти с надеждой произнёс Юри.

Но это желание быстро рассыпалось вместе со льдом — Жнецы снова пришли в движение.

— Странно. Обычный человек от такого обморожения уже давно бы умер.

Юри нахмурился перед этой абсурдной картиной.

— Так мы ни к чему не придём…

Клод тыльной стороной руки стёр пот со лба.

Сами по себе Жнецы не были какими-то уж выдающимися рыцарями, но их чудовищная прочность и огромная грубая сила делали их атаки весьма опасными. Схватка зашла в тупик. Но при этом другие имперские солдаты уже поднимались к ним по склонам со всех сторон, и если всё затянется, положение Клода и его товарищей станет безнадёжным.

Эмма тревожно следила за боем из крепости.

А Чёрный рыцарь вёл своих солдат и наблюдал за сражением Клода и остальных примерно с середины склона.

Он, как и в Хайленде, вполне мог бы сам выйти в первые ряды, но на этот раз целью было вернуть Эмму. Если бы он лично вступил в бой на передовой, существовал риск, что захватить её живой не удастся.

— Впечатляет. Даже Бета и остальные не могут прорваться.

Чёрный рыцарь не пользовался прозвищем [Жнецы], которым называли его личных рыцарей, а называл их по именам: Бета, Гамма, Дельта и Эпсилон.

— Приготовиться к стрельбе. Неважно, если попадёте и в Бету с остальными.

Солдаты на мгновение опешили от этого, на первый взгляд, безжалостного приказа, но, вспомнив, как Жнецы без труда выдержали мощную магию, тут же начали стрелять. Убедившись в этом, Чёрный рыцарь сказал своему адъютанту:

— Я поведу свой отряд к крепости. Дальше действуйте сами.

— Есть!

Оставив за спиной ответ адъютанта, Чёрный рыцарь начал обходить поле боя и направился к крепости.

— Тц, ещё и по своим же палят!

Клод раздражённо цокнул языком — под градом выстрелов бой стал для него ещё тяжелее.

Несколько пуль ударили по доспехам Жнецов, издав неприятный лязг, но чёрные рыцари, казалось, вовсе не обратили на это внимания. Их душевная стойкость пугала не меньше брони.

Клод использовал тела Жнецов как прикрытие от линии огня, Муракумо отбивал пули мечом, а Юри — магией.

— Клод, у меня плохая новость.

Посреди этого боя окликнул его Юри.

— На свете ещё бывает новость хуже? Что, рай уже переполнен и нам остаётся только ад?

— Нет. Имперский отряд, который обошёл нас с тыла, направляется к крепости. Эмма в опасности.

— Вот это уже скверно. А магия Юри ничего с этим сделать не может?

— Ты вообще понимаешь, сколько заклинаний я сейчас веду одновременно? Даже у гениев есть предел, знаешь ли.

Говоря это, Юри забросил в рот новый магический камень. Похоже, расход магической силы у него был колоссальный.

— Тц, понял.

Клод снова цокнул языком и легко хлопнул по плечу Муракумо, сражавшегося рядом с ним.

— Тогда остальное на тебе!

Сказав это, он тут же сорвался с места и помчался к крепости, как порыв ветра, ловко уклоняясь от пуль, словно у него были глаза на затылке.

— И мне что, теперь разбираться с ними одному?!

Почти вскрикнув, Муракумо ускорил взмахи меча и в одиночку принял бой против четырёх Жнецов. Пусть ранить их он не мог, но хотя бы удерживал натиск, отбивая их клинки.

Эмма, заметив, что к крепости приближается вражеский отряд, забралась в пустующую комнату на втором этаже и спряталась под кроватью. Ей казалось, что здесь её точно не найдут.

Одежда и лицо тут же перепачкались в пыли, но сейчас её это уже не волновало.

— Обыскать всё. Даже колодец — тщательно.

Со стороны двора до неё донёсся приглушённый, но отчётливый голос.

Со всех сторон слышались шаги и шум. Похоже, имперские солдаты уже прочёсывали крепость изнутри.

Наконец дверь комнаты, где пряталась Эмма, открылась.

— Ну и грязища. Да не станет же принцесса прятаться в таком месте?

Увидев комнату, солдат, похоже, испытал отвращение от её ужасного состояния.

(Да, здесь грязно. Вам ведь не хочется здесь копаться, правда? Тогда, пожалуйста, просто уходите!)

Под кроватью Эмма сцепила руки и начала молиться. Кот выглянул из её передника, тоже сложил лапки и стал подражать ей. Заметив это, Эмма тихонько хихикнула.

— Но если потом окажется, что она всё-таки была здесь, нам несдобровать.

Похоже, с ним был ещё один солдат. Он подтолкнул напарника всё-таки обыскать комнату.

— Ну, ничего не поделаешь.

Вопреки надежде Эммы, оба солдата вошли внутрь.

Комната давно не использовалась, так что вещей там было немного.

Они открыли несколько шкафов, и осталось только заглянуть под кровать.

— Тут разве что мыши водятся, верно?

Солдат наклонился и заглянул под кровать — и встретился взглядом с Эммой.

— Э?..

— Здравствуйте.

Солдат застыл, словно увидел привидение, а Эмма натянуто, но ослепительно улыбнулась.

В следующее мгновение Клод проломился в комнату через окно и пинком отбросил солдата, который смотрел на Эмму. А потом в один миг сократил дистанцию до второго, едва успевшего навести на него ружьё, и впечатал кулак ему прямо в лицо.

— Игра в прятки окончена, Эмма. Теперь начинается салки.

Клод вытащил Эмму из-под кровати, и, увидев её всю в пыли, невольно улыбнулся.

— Какой, однако, захватывающий аттракцион.

Эмма тихо рассмеялась вместе с ним, но солдаты, услышав шум, уже мчались к двери комнаты.

Увидев это, Клод подхватил Эмму и, как багаж, выбросил её в окно.

— Кя-а-а!

Эмма зависла в воздухе на уровне второго этажа, а вслед за ней через окно выскочил и сам Клод.

Оттолкнувшись ногой от стены, он ускорился к земле и приземлился первым. Поймав Эмму обеими руками, когда та упала следом за ним, он тут же попытался вырваться из крепостного двора наружу.

Но путь им преградил человек в чёрной железной маске.

— Похоже, ты совершенно не умеешь обращаться с дамами, вор.

Из-под маски донёсся глухой, будто отдающий эхом механический голос. Всё его тело скрывали угольно-чёрные доспехи и плащ.

Это был Чёрный рыцарь.

— Мы всё-таки в присутствии дамы. Может, снимешь хотя бы эту свою маску?

Насмешливо бросил Клод.

Ответом ему стал лишь чёрный клинок, сверкнувший в воздухе.

Его траектория безошибочно целилась в шею Клода, но тот стремительно отпрыгнул назад и ушёл от удара.

Эмма, всё ещё удерживаемая Клодом на руках, судорожно втянула воздух — лезвие прошло прямо у неё перед глазами.

— Вот это было опасно! А если бы ты задел Эмму?!

— Я не настолько бездарен.

Чёрный рыцарь обрушил следующий удар почти без паузы. Острота его меча могла соперничать даже с техникой Муракумо.

Поняв, что дальше так не выдержит, Клод отступил и опустил Эмму на землю.

— Подожди здесь немного. Я быстро с ним закончу.

— Да. Это действительно закончится быстро.

Слова, которые Клод сказал Эмме, Чёрный рыцарь холодно переадресовал ему самому.

И тут оказалось, что со всех сторон во дворе уже стоят солдаты с наведёнными ружьями.

В следующий миг из всех этих стволов разом вырвалось пламя.