Планы по заточению накапливались один за другим.
С помощью Юлианы Ной едва удавалось выживать в жестоком лесу. Она терпела день за днём в тёмной, сырой пещере, делясь теплом тела с другими детьми.
Они охотились на мелких монстров и собирали съедобные грибы или фрукты, чтобы наполнить свои голодные животы.
Это шаткое существование закончилось, когда на нескольких детей напал монстр.
Никто не лишился конечностей, но раны были глубокими и требовали надлежащего лечения. Ной вышла из леса и начала искать деревню. Риск быть схваченной работорговцами был предпочтительнее, чем сидеть сложа руки и смотреть, как дети погибают.
«Деревня...!»
Достигли ли её отчаянные молитвы небес? Группа Ной нашла маленькую деревню. Там не было профессиональных целителей или священников, но было много охотников.
Расположенная на краю Леса Смерти, деревня выживала, охотясь на монстров, чтобы сводить концы с концами. Однако это не было местом, где собирались сильные.
Они были слишком слабы, чтобы выжить в жестоких Землях Короля Демонов, но достаточно сильны, чтобы не сложить оружие... короче говоря, это было сборище посредственных бойцов.
Поскольку их ремеслом была охота на ближайших монстров, они без особого труда обработали раны детей. Но это было не бесплатно.
«Мы использовали драгоценные травы, так что делайте случайную работу по деревне, пока не выплатите долг. Вам ведь нравится жить на безопасной земле, не так ли?»
В обмен на лечение деревенский староста потребовал труда. Не имея других вариантов и не в силах вечно жить в пещере, они приняли требование старосты.
И так группа Ной начала жить в маленькой деревне, выполняя чёрную работу.
«Шевелитесь быстрее!»
К детям, не имевшим ни силы, ни родителей, относились не лучше, чем к рабам. Им давали объедки, словно подачку, и они спали в местах вроде загонов для животных, открытые всем стихиям.
Даже так, это было гораздо безопаснее Леса Смерти, так что дети усердно трудились, чтобы выживать каждый день.
Однажды, когда они приспособились к рутине, случилась беда.
«Ной... Ной, большой брат!»
«Отпусти меня!»
Услышав крик, пока несла тяжёлую вязанку дров, Ной бросила дрова и побежала. Когда она прибежала, Лили держал один из охотников, а Неро царапал запястье охотника.
Ной без колебаний бросилась на охотника. Словно тренировки с Юлианой не прошли даром, она легко одолела охотника.
«Мы должны уйти».
Обнимая дрожащую Лили, Ной поняла, что они больше не могут оставаться в этой деревне. Она спрятала потерявшего сознание охотника в лесу, пробралась обратно в деревню и сбежала, унося столько еды и ценностей, сколько могла унести.
Староста и не предполагал, что дети сбегут в Лес Смерти, поэтому не удосужился выставить охрану. Таким образом, она смогла забрать всех детей и покинуть деревню без труда.
После этого Ной пробивалась через Лес Смерти, становясь сильнее и быстрее, но она также выматывалась. На телах детей начали накапливаться раны, и бывали моменты, когда их жизнь была в опасности.
Большие и малые раны множились на телах детей, включая её собственное.
«Риан...»
Всякий раз, когда Ной чувствовала, что вот-вот рухнет перед лицом жестокой реальности, она думала о Риане. Вспоминая его добрую улыбку и нежные слова, она стискивала зубы и снова вставала.
Они упорно выживали и наконец сумели полностью покинуть Лес Смерти. Дети, пережившие лес, больше не колебались, беря в руки и используя оружие.
После нескольких дней пути, оставаясь скрытыми, они следовали за торговым караваном из тени леса. Длинный караван прошёл через городскую стену и въехал в большой город. Дети нашли дыру в стене, протиснули свои маленькие тела и едва пробрались внутрь.
«Это...!»
Прибыв в город, Ной сразу же узнала его. Это был город, где их с Неро продали в рабство.
Название города было «Кардишан». Это был город с массивным преступным миром. Это было место, где нищие и трупы были так же обыденны, как летние насекомые, что делало его приемлемым местом для пребывания группы Ной.
Благодаря плохой охране правопорядка они могли оставаться в городе без опознавательных жетонов. Конечно, они едва устроились в переулках, где околачивались нищие, но были довольны уже тем, что никто не пытался их убить или эксплуатировать.
Но это длилось недолго.
«Они выглядят довольно полезными».
«Один, два, три... этого должно хватить на выпивку на некоторое время».
Слабые дети были всего лишь добычей в переулках. Ной выхватила меч, чтобы защитить их. Дети также использовали навыки, которые они отточили, чтобы справиться с теми, кто на них бросался.
В процессе некоторые были серьёзно ранены. Ной стиснула зубы, используя их скудные средства, чтобы лечить раненых детей.
«Мне нужна сила».
Ей нужно было больше силы, чтобы защитить себя и всех остальных.
«Моей одной силы недостаточно».
Она не могла быть единственной, кто становится сильным. Чтобы выжить, все должны были становиться сильными вместе. В то же время они должны были сбиться в стаю.
Живя в переулках, Ной начала понимать, «как выживают слабые».
После этого Ной начала находить и спасать отверженных детей в переулках. Те, кто выживал в переулках до взрослого возраста, уже были лишены человечности, поэтому она брала к себе детей, у которых ещё было будущее. Конечно, это было не единственным её намерением.
«Риан, если бы это был ты, ты бы сделал тот же выбор, верно?»
Это было результатом попытки подражать Риану, который без колебаний жертвовал собой, чтобы защитить маленьких детей.
Дети, пережившие Лес Смерти, обладали разными талантами. Они делились полученной информацией с новичками и тренировались вместе.
Когда Ной, обладавшая талантом вести за собой и талантом к мечу, начала всерьёз обучать детей, их навыки росли с поразительной скоростью.
Наряду с тренировками, Ной быстро уловила экологию переулков. Наблюдая за драками крыс, правивших переулками, она училась находить слепые зоны и прятаться.
Таким образом, группа Ной постепенно росла.
Однажды, отчаянно работая, чтобы выжить, Ной нашла Риана в газете, брошенной на земле.
[ Появление новой звезды, которую никто не мог вообразить! ]
У неё было грандиозное название, но статья была напечатана меньше ладони в самом конце. Фотография прилагалась, но была настолько маленькой, что было бы трудно узнать Риана, если бы не её острый глаз.
Ной уставилась на потрёпанную газету широко раскрытыми глазами.
«Риан... Ты всё-таки был жив!»
Хотя она держалась за веру, что он жив, живя в жестоких переулках, она ловила себя на мысли: «А вдруг... может, и нет». Её тревога теперь была смыта радостью.
«Риан, я обязательно тебя спасу».
Ной немедленно начала расследовать информацию об Арене. Поскольку они были всего лишь группой, сформированной детьми, было трудно собрать приличные сведения.
Единственная информация, которую ей удалось наскрести, была: «Там есть беловолосый раб с удивительными навыками». Даже имея только это, Ной почувствовала головокружительную надежду.
Она хотела вызволить Риана с Арены немедленно, но у Ной не было ни уверенности выжить и добраться до земель Чисо, ни силы вывезти Риана контрабандой.
Талант «лидера», который она развивала, управляя детьми, быстро указал ей путь, по которому нужно идти.
«Я не могу продолжать так, если хочу защитить Риана. Мне нужно больше силы».
Она должна была увеличить размер группы и повысить индивидуальную силу каждого. Она должна была создать гнездо, способное защитить всех — и Риана.
Ной начала действовать с ужасающей эффективностью для достижения своей цели. Юлиана остро осознавала, что Ной не была нормальной, но не указывала на это.
Потому что в этом жестоком мире единственный способ выжить — это сойти с ума.
Юлиана считала, что лучше для Ной сойти с ума, сделав человека своим раем, чем пьянеть от крови или наркотиков.
Поскольку никто не останавливал Ной, вес её одержимости Рианом рос с каждым днём.
До такой степени, что она чувствовала, что цель её жизни — «Риан».
Со временем окружающие заметили одержимость Ной Рианом. Те, кто заметил, как Юлиана, не указывали на это.
«Здесь опасно, так что давайте сделаем так, чтобы он как можно больше оставался внутри здания, когда вернётся».
«Он может чувствовать себя скованно, так что, может, построим и сад?»
«Тогда нам понадобится большое здание».
Поскольку Ной, лидер группы, всегда говорила о Риане, дети, естественно, не забывали его и тоже скучали. Благодаря этому, вместо того чтобы критиковать Ной, они даже вносили вклад в её планы.
В месте, где Риана не было, планы по его заточению неуклонно обретали форму.
→