Чувствую, как всё тело промокает насквозь.
Выражение лица призрака стало неописуемым. По моему настоянию она начала рассказывать своё имя и историю с ошеломлённым видом. Вскоре кухню наполнили звуки рыданий призрака — нет, Юлианы.
[ Уа-а-а-а, я... ик, я так его любила...! ]
«Вот же полный ублюдок».
[ Ик, а ведь он обещал жениться на мне! ]
Особенность призраков: как только их гнев утихает, они начинают изливать душу. Если предоставить им пространство, они выплёскивают эмоции ещё сильнее. А когда всё выльют — успокаиваются.
[ Уа-а-а-а...! ]
«Ну-ну. Съешь вот это и успокойся».
[ Ик, всхлип... ]
Пока Юлиана изливала душу, я протянул ей печенье, которое добыл, несколько раз открыв и закрыв ящик. Она начала жевать пропитанное слезами угощение.
«Забудь этот кусок мусора и начни всё заново. Сколько ещё ты будешь жить, обижаясь и ненавидя других?»
[ Шмыг, не говори так... ]
«Разве это было твоей изначальной мечтой?»
[ Глыть, ты прав... Я, я хотела стать той, кто может защищать дорогих людей... всхлип, но этот ублюдок...! ]
В тот момент, когда глаза Юлианы сверкнули и она начала снова погружаться в ненавистные воспоминания, я замахал рукой.
«Боже, этот человек больше не дорог тебе, и его даже нет в живых».
[ Шмыг, ты прав... ]
«Так что забудь этот мусор и найди цель получше».
[ Я-я смогу? Я правда смогу это сделать? ]
«Эй, почему не сможешь? Сильнейшая наёмница Юлиана ведь прямо здесь, разве нет?»
Когда я намекнул, что она трусит, сжавшаяся Юлиана вскинула голову.
[ Точно... Меня когда-то называли сильнейшей наёмницей! ]
«Верно? Так что не говори таких слабых вещей. Попробуй добиться того, чего хочешь, с этого момента!»
[ ...Хорошо! ]
«Ну-ну. Ешь это, перестань творить плохие дела и живи хорошей жизнью. Поняла?»
Она кивнула и взяла печенье. Я улыбался, глядя, как Юлиана вмиг уплетает печенье.
«С этим покончено».
Для мёртвых обещания превыше всего.
Если кто-то умирает, не сдержав обещание — например: «Мне нужно тебе кое-что сказать, когда всё закончится. Скажу позже», — высока вероятность, что он останется призраком из-за своих привязанностей.
Живые люди могут легко нарушать обещания, но для призраков это почти невозможно. Поэтому с того момента, как Юлиана приняла печенье, которое я ей протянул, она стала неспособна причинять вред другим.
[ Чего я хотела... чего я по-настоящему... ]
Она начала бормотать себе под нос, казалось, погружённая в раздумья. Я оставил её в покое и встал.
В такие моменты вежливостью было дать им пространство.
«Надо отнести оставшееся печенье Мии».
Вспомнив о Мии, которая выглядела неважно, я положил оставшееся печенье на тарелку и покинул кухню.
---
[ Верно, я —... а? ]
Юлиана наконец осознала, чего она по-настоящему хотела, и намеревалась рассказать об этом Риану. Но её встретила кухня, наполненная тишиной.
[ Ах... ]
Проведя столь долгое время в виде призрака, она, казалось, не заметила, что прошло довольно много времени.
Юлиана замолчала и уставилась на чашку перед собой.
[ ...Странный человек. ]
Она была мстительным духом и проклятием, привязанным к книге чёрным магом. Тот факт, что она — существо, более близкое к монстру, чем к человеку, — могла сохранять рассудок и по-настоящему «думать», был полностью заслугой Риана.
[ Сначала я думала, что умру... ]
В тот миг, когда она услышала странный вопрос: «Как вы корректируете Горизонтальную Систему Координат?», — её зрение закружилось с невероятной скоростью, а тело заметалось, словно лист, подхваченный тайфуном.
Когда мелькнула мысль: «Ах, меня вот так просто сотрут», — она смогла напрямую взглянуть на собственное существование.
Это было похоже на то, как человек видит всю свою жизнь перед смертью.
То, что она смогла взглянуть на своё существование после того, как избежала убийственного намерения, ещё не означало, что что-то изменилось. Она чувствовала, как что-то проносится мимо её глаз с невоспринимаемой скоростью, и ощущала, как отдаляется от мира.
Она чувствовала головокружение, будто само её существование отвергалось миром — за гранью простого стирания.
И как только её едва восстановившийся рассудок был готов захлестнуть ужас, её тело, летевшее, словно упав с огромной высоты, внезапно остановилось.
[ А? Кья-а-а-а! ]
Это было похоже на перемотку струны назад; она начала возвращаться точно тем же путём, каким прилетела.
Бах!
Когда она пришла в себя, то снова оказалась в том самом кабинете, где была изначально. Книга, в которую она была запечатана, сползала по стене, будто кто-то швырнул её туда.
[ Угх... ]
Юлиана, вернувшаяся из головокружительного приключения, вызванного Фильтром комедии, почувствовала сильнейшую ярость. Однако это не была та слепая ярость, что прежде.
[ Проклятый ублюдок...! ]
Это был просто гнев на Риана за то, что он подверг её такому ужасному испытанию; это не было желанием убить.
[ Я тебе этого не спущу! ]
Чрезмерный страх мутировал в гнев. Юлиана подняла книгу, служившую ей вместилищем, в воздух и покинула кабинет.
Она активировала встроенную функцию невидимости, чтобы её не обнаружили обычные люди, и полетела туда, где ощущалось присутствие Риана.
Её разум не был заполнен ничем, кроме мыслей о мести.
[ Вообще-то, я родилась в трущобах —... ]
Она вовсе не собиралась изливать душу за чаем. Но странным образом перед парнем по имени Риан её эмоции вышли из-под контроля, и она в итоге расплакалась как дура.
Вдобавок ко всему, Риан обращался с ней как с «живым человеком» настолько естественно. Этот факт медленно растапливал её сердце, которое было насквозь промёрзшим.
Душа, скованная проклятиями и обидой, вновь обрела свободу и одновременно — ясный рассудок.
Будто проснулась от долгого сна.
Юлиана отбросила мысли и вспомнила, чего она хотела по-настоящему.
[ «Я не могу искупить вину перед теми, кто уже умер... но хотя бы хочу помочь тем, кто решил защищать своих дорогих людей». ]
Как только она пришла к выводу, то, что нужно было делать, стало ясным. Она вошла в книгу и подняла её в воздух.
[ «Риан, та девушка, что сказала, что хочет защитить его. Помогу-ка я этому ребёнку». ]
Это был лучший выбор, который она могла сделать. Книга, парящая в воздухе, стала прозрачной и полетела туда, где находилась Ной.
Ной, последовавшая за Джесс, сидела в своей комнате.
«Я! Смогу! Сделать!»
Каждый раз, когда Ной пыталась хоть немного помочь, Джесс ощетинивала хвост и отталкивала её, так что ей ничего не оставалось, кроме как покинуть столовую, попросив Пию её подменить.
Вернувшись в свою комнату, Ной погрузилась в раздумья.
«...Сегодня вернуться в кабинет будет трудно».
Попасть туда снова было несложно, но не прошло и полдня с тех пор, как Риан вытащил её оттуда, велев не заходить.
Если он узнает, что она пробралась в кабинет меньше чем через полдня после их разговора, Риан точно разочаруется. При этой мысли она не могла заставить себя сдвинуться с места.
«...Я не хочу, чтобы меня ненавидели».
Ной уткнулась лицом в колени и погрузилась в мысли.
«Что мне нужно сделать, чтобы стать сильнее? Неужели нет... другого пути, кроме тех жестоких методов?»
Жестокие и ужасные, но верные способы обретения силы мелькали перед её глазами. Ной не хотела жаждать силы таким путём.
«...Я что, наивная?»
Она хотела спасти его. Хотела защитить Неро. Это чувство было искренним. Она думала, что сможет вынести любую боль, но не хотела с лёгкостью отнимать другие жизни ради этой цели.
«Я такая дура».
Её неспособность принять решение казалась жалкой. Её глаза, которые до этого сияли, потускнели от подавленности.
Бух.
«...?»
Как раз в этот момент что-то легонько упало к ногам Ной. Ной подняла голову с колен, чтобы проверить, что упало.
«...!?»
Перед ней лежала чисто-белая книга.
Вжих.
Хотя Ной не открывала книгу, она раскрылась сама собой. В одно мгновение перелистнулось больше половины страниц, и оттуда появился белый призрак — Юлиана.
«Ах...»
Ной в оцепенении смотрела на эту сюрреалистичную ситуацию.
[ Ты сказала, что хочешь силы, верно? ]
В отличие от прошлого раза, Юлиана говорила с лёгкой озорной улыбкой.
[ Я дам тебе силу защищать твоего дорогого человека, так не заключишь ли ты со мной контракт? ]
Ной кивнула, захваченная комфортным тоном и искренней улыбкой — разительно отличавшейся от обычного колдовского очарования книги. Тогда Юлиана нахмурилась.
[ Как можно просто кивать, даже не выслушав условий контракта? Вздох —... Мне столькому предстоит тебя научить с этого момента. ]
И так Ной обрела наставницу.
---
Особняк Мии в прошлом был резиденцией знати, так что в нём было немало мест, которыми она не пользовалась. Одним из них был крытый тренировочный зал.
Тренировочный зал был пространством, до которого Мии не было дела, так что Ной пользовалась им без колебаний.
«Ха-а, ха...»
[ Если закончила отдыхать, давай быстрее беги ещё круг. ]
«Угх...!»
Ной бегала, обливаясь потом, по просторному тренировочному залу.
«Она усердно трудится».
Я удовлетворённо улыбался, наблюдая за Ной, которая тренировалась с твёрдой решимостью, и Юлианой, которая была рядом и бесконечно давала наставления.
«Как и положено персонажу из оригинального произведения —...»
Внезапно меня прошиб холодный пот.
«Оригинальное произведение...»
Чувствую, как всё тело промокает насквозь.
«Ах...»
Я забыл.
Бух. Мои ноги подкосились, и я рухнул на колени.
«Я забыл о протагонисте...!»