Слушай её, и не ошибёшься!

Фармацевт — профессия, овеянная славой и почётом. Однако, будучи тесно связанной с экспериментальными исследованиями и тонкой биологией, она выставляет перед соискателями жесточайший порог вхождения. Здесь мало простого усердия — требуется голова, в которой сверкает искра гениальности.

Добавьте к этому чудовищные затраты ресурсов на обучение и практику. Без солидного финансового фундамента или покровительства клана ступать на эту тропу — безумие. Одного лишь острого ума недостаточно, если не на что купить ингредиенты.

Многие проводят в лабораториях всю жизнь, так и оставаясь младшими алхимиками — вечными подмастерьями, способными лишь подавать колбы или варить простенькие эликсиры для низкоранговых Пробуждённых.

Истинные же мастера, Высшие Алхимики, — товар штучный. Большинство из них давно завербованы университетами или военно-промышленным комплексом.

Именно поэтому рынок испытывает хронический голод. Свободных зелий мало, цены на них кусаются, а официальные магазины для Пробуждённых выбрасывают товар на прилавки лишь строго лимитированными партиями. Конечно, крупные кланы выращивают собственных специалистов, но их продукция редко покидает пределы семейных складов, делая внешние поставки нестабильными.

Огромный спрос при мизерном предложении — вот формула, диктующая баснословные ценники.

И тут появляется Сы Цзюньни. Она даже не переступила порог профессионального цеха, но с такой уверенной дерзостью разбрасывалась громкими заявлениями, что окружающие... поверили. Просто невозможно было не поверить в то ослепительное сияние абсолютной уверенности, что исходило от её лица.

---

Работа после битвы всегда утомительна, грязна и тяжела.

Когда Сы Цзюньни бросилась в погоню, всё её внимание было приковано к Демоническим Зверям. Она не смотрела под ноги. Но теперь, возвращаясь той же дорогой, она в полной мере ощутила цену победы.

Земля, пропитанная влагой, чавкала под сапогами, но это была не вода — это была густая, темнеющая кровь. Повсюду лежали тела. Изуродованные туши монстров перемежались с человеческими останками, завёрнутыми в лохмотья пропитанной багрянцем одежды. Воздух был тяжёлым, липким; он пах железом, вспоротыми внутренностями и начинающимся разложением.

Тошнотворный ком подкатил к горлу Сы Цзюньни. Смерть, о которой она знала лишь теоретически, вдруг оказалась пугающе близко. Она заглянула ей в глаза.

Вон там, в грязной луже, с застывшим стеклянным взглядом лежал молодой боец. Ещё два дня назад он стоял на стене и приветливо махал ей рукой, а теперь его грудная клетка была разворочена когтями.

Да Чуй, заметив её состояние, положил тяжёлую ладонь ей на плечо, собираясь сказать что-то утешающее. Но слова застряли у него в глотке.

Сы Цзюньни стряхнула оцепенение. Её лицо вдруг стало торжественным, почти святым. Она уверенно шагнула в центр кровавого месива и громко, с резонирующей силой в голосе, начала читать строки, смысл которых был темен для окружающих, но звучание — исполнено древней мощи:

— Небо и Земля естественны, скверна и грязь рассейся. В пещере пустота и тайна, сияет великое начало... Восемь сторон грозных духов, сделайте меня естественным. Веление талисмана Линбао, возвестите Девяти Небесам... Зло и скверна исчезнут, Дао Ци пребудет вечно...

Из пространственного хранилища появилась чаша с водой, лист желтой бумаги и кисть с киноварью. Движения её руки были плавными и стремительными, словно танец облаков: несколько штрихов — и Талисман Рассеивания Скверны готов. Бумага вспыхнула и растворилась в воде без остатка.

Затем, сложив пальцы левой руки в мудру «Три Горы» и удерживая ими чашу, она продолжила читать «Божественное Заклинание Очищения Небес и Земли», правой рукой разбрызгивая воду по сторонам. Каждая капля, касаясь окровавленной земли, словно приносила незримое облегчение самому пространству.

С тех пор как Сы Цзюньни попала в этот мир — или, вернее, с момента смерти её наставника — она почти забросила даосские практики. Лишь изредка, для успокоения, бубнила про себя мантры очищения сердца. Но сейчас... слова древнего ритуала срывались с её губ сами собой, будто этого требовала сама изувеченная земля.

Десять раз подряд она повторила цикл заклинания.

— Ху-у-у... — Медленно выдохнув мутный воздух, она почувствовала, как пространство вокруг изменилось.

Внезапно на неё обрушился поток духовной энергии. Каждая клеточка её тела, истощённая боем и магией, закричала от голода, распахиваясь навстречу силе. Сы Цзюньни тут же села в позу лотоса, успокоила разум и запустила «Базовую технику совершенствования от Фугуя».

Вокруг себя она высыпала все имеющиеся запасы Духовных кристаллов, впитывая их энергию капля за каплей.

Заметивший это Лун Сяо немедленно отдал приказ. Бойцы притащили ящик, и рядом с девушкой выросла горка из ста ядер монстров третьего ранга.

Время потеряло значение.

Когда Сы Цзюньни открыла глаза, небо уже было черным бархатом, усыпанным алмазной крошкой звёзд. Вокруг стояла тишина. Если бы не запах тлена и крови, пропитавший всё вокруг, трудно было бы поверить, что ещё днём здесь кипел ад.

Она сделала это. Четвёртый ранг.

Успех пьянил. Ощущение собственной неуязвимости, знакомое каждому, кто прорывает барьер возвышения, накрыло её с головой. Казалось, в теле бурлит бесконечный океан силы.

В мире Пробуждённых ранги с первого по третий считаются начальными. Это «пехота». Но с четвёртого ранга начинается элита — костяк любой организации. Это качественный скачок. Запас чужеродной энергии не просто растёт — он меняет свою структуру, позволяя вести затяжные бои и использовать разрушительные техники, недоступные новичкам.

— Получилось?

Перед её лицом тут же возникла большая круглая голова Дядюшки Толстяка, а следом за ней — множество пушистых головок поменьше.

Всё это время Да Чуй и Птицы Алого Пламени стояли в оцеплении, охраняя её медитацию от любого вмешательства. Стоило ей очнуться, как они сомкнули кольцо. Дядюшка Толстяк успел задать лишь один вопрос, прежде чем пернатые бесцеремонно оттеснили его назад, требуя ласки.

Сы Цзюньни с улыбкой почесала подставленные пушистые шейки и, сияя глазами, кивнула мужчине:

— Получилось! Четвёртый ранг, начальная стадия!

Лицо Да Чуя сморщилось, выражая сложную гамму чувств. Он никогда не видел таких монстров. Шестнадцать лет — и уже четвёртый ранг? Да во всей стране не сыскать второго такого гения... Неудивительно, что Генерал Му и капитан Лун Сяо носятся с ней, как с писаной торбой. «Свет будущего» — это даже не преувеличение, это констатация факта.

— Сегодня мы выжили только благодаря тебе и этим маленьким предкам, — вздохнул Да Чуй, косясь на птиц. — Иначе старина Толстяк сейчас, может быть, уже... Эх! А я ещё говорил: «Если будет опасно, прячься за мою спину». Стыдоба-то какая. Похоже, не пройдёт и двух лет, как ты меня по уровню обгонишь.

— Это точно, — с серьёзным видом кивнула Сы Цзюньни, ничуть не смущаясь.

Хотя известно, что после четвёртого ранга каждый шаг даётся с кровью, и многие застревают на этом плато до конца жизни, так и не увидев пятого ранга... Сы Цзюньни была уверена: какие там два года? Если она будет возиться так долго, это станет оскорблением для её «Золотого Пальца» — Системы.

Угол рта Да Чуя дёрнулся. Эта смесь запредельной самоуверенности и наглости вызывала противоречивое чувство — хотелось одновременно и восхищаться ею, и завидовать чёрной завистью.

Едва они вошли в ворота Заставы Динбэй, как на них налетел ураган из членов сборной команды. Цзяоюэ была первой — она вцепилась в край одежды Сы Цзюньни, словно утопающий в соломинку, и не желала отпускать.

Следом подтянулись Лу Юй, Ту Яояо, Сяо Эньцзэ, а также новые знакомые — У Цзянъюнь, Лань Мэйюй и остальные. Воздух наполнился гомоном:

— Сестра Ни! Ни-цзе! Ты видела?! Это было невероятно!

Их глаза горели неподдельным обожанием. Слухи распространяются быстро: все уже знали, что Сы Цзюньни не просто участвовала в бойне, но стала ключевой фигурой, благодаря которой сражение закончилось досрочно.

Если раньше они просто уважали её силу, то теперь смотрели на неё как на божество, спустившееся с небес. Этот фанатичный блеск в десятках глаз начинал пугать.

У Сы Цзюньни голова пошла кругом. «Да они шумнее, чем стая Птиц Алого Пламени!» — подумала она с раздражением.

— А ну тихо! — Она прочистила горло и напустила на себя ледяную строгость лидера. — Сейчас не время для пустой болтовни. Битва окончена, но война с последствиями только началась. Взгляните за стены — поле боя усеяно трупами Демонических Зверей. Мы отсиживались в безопасности слишком долго. Пора внести свой вклад.

Она обвела их тяжелым взглядом:

— Неважно, держишь ты меч или носишь ящики — любая работа священна. Рост происходит здесь и сейчас. Нам пора набраться смелости, выйти за ворота и взглянуть в лицо крови и смерти!

— Поняли! Стройся! — рявкнул Лу Юй.

Мгновение — и толпа превратилась в две идеальные шеренги.

Главная причина, по которой все беспрекословно слушались Сы Цзюньни, была проста: её слова обладали магической заразительностью. А если добавить к этому тот факт, что она могла в одиночку отпинать любого из них, независимо от типа их способностей, благодаря подавляющей разнице в уровнях...

В общем, члены сборной команды давно усвоили простую истину: делай всё, что говорит Сы Цзюньни, и ты не ошибёшься.