Первый боевой вылет

Сы Цзюньни, казалось, давно привыкла к подобным сценам и ничуть не удивлялась происходящему. Она принимала пылкое обожание как должное: погладила одного, прижалась щекой к другому, шепнула ласковое слово третьему — её внимания хватало на всех, и никто не ушёл обиженным.

Она виртуозно балансировала, одаривая каждую Птицу Алого Пламени равной порцией заботы, словно мудрая императрица в гареме.

— Ну всё, мои хорошие, возвращайтесь на места. У нас важное задание, вылетаем немедленно! — Её голос зазвенел игривой угрозой. — А я посмотрю, кто из вас окажется самой медлительной черепахой!

Не успела Сы Цзюньни договорить, как все Птицы Алого Пламени уже выстроились в шеренгу, сверкая глазами и презрительно косясь на своих боевых товарищей, попутно ворча и переругиваясь на своём птичьем наречии.

— Да шевели ты копытами, мешок с костями! Из-за тебя всё веселье пропустим!

У Лантоу характер был, мягко говоря, скверный. Да Чуй замешкался всего на секунду, взбираясь в седло, и едва не получил мощным крылом по затылку — птица уже замахнулась, чтобы скинуть нерасторопного наездника, но, поймав строгий взгляд Сы Цзюньни, тут же смиренно склонила голову, изображая саму кротость.

Ситуация была критической, поэтому, несмотря на рой вопросов, жужжащих в головах бойцов, все молчали, сосредоточившись на сборах.

Изначально Лун Сяо планировал, что единственная девушка в отряде, Таосинь, возьмёт Сы Цзюньни к себе пассажиром. Но теперь в этом не было нужды. Те Птицы Алого Пламени, что раньше числились в лазарете или «в отпуске» по разным причинам, внезапно чудесным образом исцелились и едва не устроили побоище за право везти на себе драгоценную гостью.

Сы Цзюньни, не желая терять ни секунды, наугад выбрала самую крупную и мускулистую птицу и ловко вскарабкалась ей на спину. Сердце предательски забилось от предвкушения.

Подражая остальным, она прижалась всем телом к горячим перьям Птицы Алого Пламени, вцепившись руками в жёсткие основания крыльев для равновесия.

— Эй, приятель, лети поаккуратнее! — крикнула она в ухо зверю. — Это мой первый полёт!

— Кью-ми! — отозвалась Птица Алого Пламени звонким, полным энтузиазма криком.

В момент взлёта желудок Сы Цзюньни совершил кульбит. Перегрузка вдавила её в перья, и захватывающее чувство невесомости накрыло с головой.

Она рискнула глянуть вниз: земля превратилась в размытое пятно, словно кто-то нажал кнопку перемотки на старой видеокассете. Пейзаж проносился мимо с безумной скоростью.

— Офигеть! — вырвалось у неё, когда ветер ударил в лицо. — Вот это драйв!

Птица Алого Пламени, почувствовав восторг наездницы, воодушевилась ещё больше. «Хозяйке нравится скорость? Будет скорость!» — словно решил зверь и, мощно взмахнув крыльями, рванул вперёд, обгоняя авангард и вырываясь в лидеры.

У Лун Сяо от этой картины разболелась голова. Превозмогая рёв ветра, он заорал:

— Притормози, мать твою! Держись позади! Впереди Демонические Звери, а не шведский стол! Куда ты несёшься?!

Услышав приказ, Сы Цзюньни дёрнула поводья, точнее, перья своей птицы, и с сожалением выдохнула:

— Слышал начальника? Вставай за командиром Лун, не видать нам лавров первопроходцев.

Но вот незадача: Птица Алого Пламени, которую выбрала Сы Цзюньни, была не просто рядовым ездовым животным, а вожаком всей стаи. Тем самым хитрецом, который последние два года симулировал болезни и отлынивал от работы.

И сейчас, поняв, что его подчинённые плетутся слишком медленно, из-за чего сам Король Драконов отчитывает его наездницу, вожак пришёл в ярость. Его гордость была уязвлена.

Он резко обернулся и издал свирепый, гортанный клекот:

— КЬЮ-МИ!!!

Эффект был мгновенным. Остальные Птицы Алого Пламени, словно получив дозу адреналина прямо в сердце, вытянули шеи, и воздух взорвался от бешеного хлопанья крыльев. Скорость отряда возросла вдвое.

Члены Отряда Короля Драконов хотели было высказаться... но слова застряли в глотке от перегрузки.

В обычные дни попросишь этих пернатых лететь чуть быстрее — они начинают демонстративно кряхтеть и жаловаться. А сейчас что происходит?! И эта птица под Сы Цзюньни... Если память не изменяет, эта скотина уже два года числится в «инвалидах»!

Каждый день он хватался крылом за живот, изображая смертельные муки, а на деле оказался вожаком стаи! Вот же хитрюга! Какой глубокий стратегический замысел, какая актёрская игра!

Сы Цзюньни не могла точно определить скорость, но по ощущениям это было быстрее любого вертолёта. Уши, казалось, вот-вот оторвёт встречным потоком. Ей пришлось зарыться лицом в густой пух на спине Птицы Алого Пламени, чтобы хоть как-то дышать.

К счастью, от птицы совершенно не пахло зверинцем. Наоборот, от перьев исходил тонкий аромат цитрусового геля для душа. Видимо, этот парень следит за собой.

Если бы смотрители загона услышали мысли Сы Цзюньни, они бы закивали так, что шеи бы хрустнули.

«Следит за собой» — это мягко сказано! Эти пернатые засранцы были настоящими аристократами. Работать не хотели, зато жрать требовали деликатесы, а уж чистоплотность их граничила с паранойей. В жару они требовали душ трижды в день, и не дай бог гель будет не с запахом апельсина! Откуда тут взяться запаху пота?

Благодаря «сверхмотивации» и коллективному ускорению, отряд добрался до места назначения гораздо быстрее расчётного времени.

Сы Цзюньни никогда раньше не видела Демонических Зверей вживую. Услышав звуки битвы, она тут же вынырнула из пуха и вытянула шею. Вожак под ней чутко уловил изменение настроения наездницы и, послушно сбавив скорость, пошёл на снижение.

В воображении Сы Цзюньни Демонические Звери представлялись чем-то гротескным: рога как у быка-демона, тело ящерицы, змеиный хвост... Чудовища из ночных кошмаров.

Но реальность оказалась... пугающе обыденной. Те, кого человечество называло безжалостными монстрами, выглядели почти заурядно.

На первый взгляд их было трудно отличить от обычных зверей-мутантов, разве что ростом они были выше — ни одного ниже двух метров — и телосложением мощнее.

Их набор способностей не поражал разнообразием, но физическая сила была за гранью понимания. Любой, кто подпускал их на расстояние удара, подписывал себе смертный приговор.

Но больше всего Сы Цзюньни поразило наличие у них интеллекта. Демонические Звери не были бездумной ордой. Они использовали тактику, прикрывали друг друга и действовали слаженно, как опытный спецназ.

Иерархия у них была жестче армейской. Низшие твари беспрекословно подчинялись высшим. Они были абсолютно бесстрашны и нечувствительны к боли. Если вожак не давал команды отступать, рядовые бросались грудью на амбразуру, буквально заваливая своими телами человеческие атаки, лишь бы выиграть время для своих.

Впервые столкнувшись с такой организованной армией монстров, Сы Цзюньни почувствовала холодок по спине. Главное отличие этих тварей от обычных мутантов заключалось в ауре... От них веяло могильным холодом и самой Смертью.

Само название «Демонический Зверь» предполагало некую мистическую злобу, но сейчас, глядя на них, Сы Цзюньни думала, что это скорее следующая ступень эволюции мутантов.

«Наверное, в университете об этом расскажут подробнее», — подумала она. Школьная программа давала лишь сухую теорию и базовые навыки выживания, оберегая неокрепшую психику подростков от ужасов реальной войны.

Внизу она увидела бойцов Спасательного Отряда. А за их спинами, за валунами, жались несколько подростков, парализованных ужасом. О том, чтобы применить способности и помочь, речи не шло. Они даже выглянуть боялись.

При каждом звуке удара или взрыве эти «надежды человечества» синхронно вздрагивали и повизгивали, обхватив головы руками.

Сы Цзюньни скривилась. «И ведь живы-здоровы, паразиты».

В то время как бойцы Спасательного Отряда, истекая кровью и почти исчерпав резерв энергии, держали оборону, эти студенты, на которых не было ни царапины, сидели в укрытии, дрожа как осиновые листы, и являли собой воплощение жалкой трусости.