Конец и начало
Ночь над хребтом Циньюй оставалась глубокой, в горах мерцали затяжные костры, освещая окровавленный снег.
Битва закончилась.
Фланговая тактика Red Tide полностью увенчалась успехом; силы Снежных Клятв были насильно раздроблены на несколько изолированных подразделений, потеряв координацию и побеждая по одному.
Это была резня, а не битва.
Хотя рыцари, которых привёл Йоэн, не имели практического боевого опыта, под руководством рыцарей Красного Прилива они были назначены на периферию, специально для устранения врагов, пытавшихся сбежать.
Они патрулировали края поля боя эшелонами, перехватывая каждого врага, пытавшегося бежать, и уничтожая их одним мечом.
Но Снежные Клятвы были не обычными солдатами.
Они взревели, пробуждая боевой дух в их телах, насильно войдя в состояние «Кипящей крови», но всё равно причиняя значительные потери.
Некоторым удалось сбежать, укрывшись на север, неся новости об этом кровопролитном сражении.
Но это уже не могло изменить исход.
Хребет Циньюй пал.
Тем временем сторона Людовика понела минимальные потери, потеряв всего восемнадцать рыцарей, а Снежные Присяжные были почти полностью уничтожены.
Вся битва была точной и стремительной, словно классический ночной налёт уничтожения.
Конечно, если бы не была эта узкая тропинка, и если бы не покрытие ночи, Луи, даже обладая силой в три раза больше, был бы затащён в болото Снежными Клятвыми.
Бонд стоял в обветшалой палатке, глядя на теперь умиротворённый хребет Циньюй, лицо его было полным недоверия.
Он посмотрел вниз на пятнистые кровавые пятна на поле боя, затем поднял взгляд на рыцарей Красного Прилива, которые выстраивались в очередь и перестраивались.
«Это... мы забрали её?» — пробормотал он.
Герцог Эдмунд несколько лет не мог разрешить оплот хребта Циньюй, всегда считая это большой головной болью.
Но теперь, за одну ночь, Луи забрал его.
Чисто и решительно, без затяжных перетягиваний каната, без хаотичных осод и даже без достойного фронтального боя.
Бонд посмотрел на эту молодую фигуру.
Людовик стоял на высокой точке горной тропы, спокойно давая указания нескольким рыцарям по вопросам после битвы.
Будто всё это было именно так, как должно быть.
«По-настоящему молодой герой», — прошептал Бонд.
Йоэн стоял рядом с Луи, едва сдерживая улыбку.
«Я заслужил заслуги, не так ли?» — спросил он тихим голосом, его голос был полон неукротимого волнения, — «Когда этот отчёт о битве вернётся, моё имя должно быть в нём для губернатора, верно?»
Он едва пошевелил пальцем, лишь повёл группу рыцарей, чтобы перехватить несколько волн бегущих солдат.
Он выиграл в оцепенении.
Он взволнованно потер руки, понимая, что крепко держаться за ногу начальника действительно принесёт большую пользу.
После очистки поля боя солдаты начали подсчитывать трофеи.
Несколько лагерей и пещер были тщательно обысканы, наполнены зернозапасами, кожей, вяленым мясом и стрелами.
Также были разграблены ценные вещи: серебряные и золотые артефакты, золотые монеты, рулоны шерстяной ткани и некоторая старая валюта Снежной страны.
Существовало даже несколько толстых тактических руководств, все запечатанные водонепроницаемой клеенкой и идеально сохранившихся.
Похоже, Снежные Присяжные на самом деле были не обычными бандитами; Они также знали, как стремиться к улучшению.
Но самым уникальным трофеем войны было зеркало, которое солдаты выносили из-за палатки.
Разбитая поверхность зеркала была встроена в круглую обсидиановую раму, её трещины были словно паутина, но она отражала зловещий синий свет.
«Скрытое Мгловое Зеркало», — Бонд узнал предмет, его тон был сложным, — «Неудивительно, что каждый раз, когда мы пытались их очистить, у нас ничего не получалось... так что это было из-за этого.»
Луи взглянул на него, протянул руку, чтобы коснуться края зеркальной рамы, и спросил: «Как долго можно использовать эту штуку?»
«Он может длиться всего около десяти минут, и не может покрыть слишком большую площадь, но достаточно для камуфляжа лагеря. Если кто-то подойдёт, он увидит только пустынную местность или руины."
Взгляд Луи упал на покрытое трещинами зеркало; он задумался на мгновение, затем сказал: «Какой неожиданно полезный предмет.»
Бонд внимательно слушал сбоку, видя спокойное выражение лица Луи, но в его глазах мелькнул опасный блеск.
«Скоро они обнаружат, что хребет Циньюй пал», — продолжил Луи, — «Тогда они наверняка отправят людей для расследования и попыток вернуть крепость.»
Он повернул голову и посмотрел на долину, где только что утихли бои.
«Если мы сможем использовать это зеркало, чтобы замаскировать это место под руины... и устроить здесь засаду на отряд.»
Он замолчал, едва заметный изгиб появился на уголках губ.
«Я подожду, пока они попадут прямо в ловушку.»
Солдаты завернули Зеркало Скрытого Тумана и положили его в железную коробку.
… … … …
Снежная ночь была глубокой, а костры слабо мерцали.
Бонд сел в палатку, плотнее затянул плащ, разложил пергамент на столе и начал писать.
Это был официальный боевой отчёт герцогу Эдмунду, касающийся возвращения хребта Циньюй, поражения Снежных Клятвых и, что важнее, действия молодого дворянина.
В письме он подробно описал, как Людовик направлял войска для обхода и внезапной атаки, как точно разделил вражеские силы и как заставил рыцарей Красного Прилива сотрудничать в бою.
Даже божественный артефакт — Зеркало Скрытого Тумана, способное скрывать ауру лагеря, был зафиксирован.
Он также напомнил, что, хотя хребет Циньюй был отвоёван, Снежные Присяжные наверняка отреагируют и, возможно, даже собирают силы для контратаки.
Это место имело решающее значение для уничтожения Снежных Клятвен, и он умолял герцога срочно отправить подкрепления для закрепления победы.
В конце письма Бонд исключительно добавил личную оценку.
«Эта битва демонстрирует командные способности и прозорливость барона Кэлвина, которые значительно превосходят его возраст и опыт. С дальнейшим развитием он может стать опорой Северной Территории в будущем.»
Он тихо вздохнул, открыл клапан палатки и вышел на улицу, привязывая письмо к птице Свифтвинда.
Это был вид магического существа для коммуникации, широко используемый имперскими дворянами и военными; Он был небольшим по размеру, но чрезвычайно быстрым, способным избегать обычного отслеживания и магических помех во время полёта.
Он издал низкий крик, словно почувствовав важность своей миссии, и тут же сложил крылья, оттолкнулся от земли и мгновенно исчез в небе.
… … … …
Виконт Вебстер в последнее время испытывал некоторые трудности.
В первый день осады Снежных Клятв они использовали туман и ночь для разведывательной атаки.
Они, казалось, не стремились штурмовать город, а скорее подорвать боевой дух защитников.
Виконт Вебстер всю ночь охранял городские стены, нервы были напряжены, но настоящей головной болью ему причиняли не враг, а собственный народ.
Благородные войска из разных регионов не имели никакого чувства координации.
Они игнорировали команды и развертывания, а их подкрепления были вялыми; Он не раз злился из-за этого, но это было бесполезно.
Несколько старых дворян Северной территории всё ещё слушали его приказы.
Но эти пограничные лорды с юга, хотя внешне были согласны, были либо нерешительны, либо формальны в вопросе фактического размещения войск.
Он знал, что по натуре не командир.
Когда старый граф Ферт ещё был у власти, он отвечал только за атаку в бой.
Тогда он мог заслужить заслуги, просто владея боевым мечом, не задумываясь слишком много.
Но теперь всё было иначе; наследник старого Ферта был слишком слаб и не мог удержать всё вместе.
Его заставили занять непринадлежащую ему должность, но он не мог уйти.
Он стоял на городской стене, глядя в серую даль, сердце его было столь же мрачным.