Атака

Холодный ночной ветер пронёсся по долине, режущий лица, словно ножи.

Луи повёл свою команду по узкой тропинке, ведущей к хребту Циньюй.

Горная тропинка была узкой, с вертикальными каменными стенами по обеим сторонам, достаточно широкой, чтобы люди могли пройти один за другим.

Лошади больше не могли обогнать, поэтому все слетели с лошадей, сильно дергая поводья и шагая вперёд один за другим в линию.

«Это... Как может быть горная тропа?» Йоэн ахнул, глядя вниз на глубокую долину под ногами, кожа головы покалывала. «На карте это вообще не отмечено.»

«Возможно, это старый маршрут контрабанды», — спокойно ответил Луи, его выражение было спокойным. «Старый охотник рассказал мне об этом.»

Он не стал объяснять больше, продолжая вести команду вперёд.

Позади него Бонд молча наблюдал за наступающей командой.

Он был посланником, посланным губернатором Северной территории, якобы для военных советов, но на самом деле — чтобы контролировать, делают ли знать вид, что подчиняются или предают Империю.

Он наблюдал за этой командой на протяжении всего пути.

Каждый солдат носил запасное оружие; Их снаряжение, хоть и не украшенное, было чистым и эффективным, полностью предназначенным для практического боя.

Кроме того, их строй был аккуратным; Даже снабженцы, отвечавшие за тыл, не проявляли признаков паники.

Как только Луи отдал приказ, даже последний солдат среагировал мгновенно, не нуждаясь в присмотре.

«Похоже на тщательно обученную армию», — подумал Бонд. «Не поспешно собранный, и тем более не похож на тех аристократических солдат с юга, которые умеют только притворяться.»

Конечно, больше всего его удивил сам Луи.

Молодой человек не был старым, но подчинённые искренне уважали его.

Он всегда шёл в самом начале команды; Вокруг него не было слуг, и он не произносил лишних слов, время от времени останавливаясь, чтобы проверить местность, выражение лица было сосредоточенным, как у охотника.

«Слева там вилка.» Луи лично повёл авангард на ещё более узкий склон.

Бонд не мог не посмотреть на Луи.

Этот дворянин не выглядел как новичок в этом районе; Вместо этого он, казалось, осматривал свой собственный двор с чувством контроля.

Больше всего удивляла горная тропа, по которой они сейчас находились, явно скрытый маршрут, который почти никто не обнаружил.

Он не был отмечен на военных картах, и судя по состоянию окружающих сорняков, казалось, что никто там никогда не ходил.

Но Луи шёл без колебаний, словно уже знал каждый поворот, каждый камень.

«Если бы мне пришлось указать на изъян...»

Бонд нахмурился, его взгляд упал на запоздалую команду снабжения в конце горной тропы.

Их скорость марша была заметно медленнее, словно они намеренно задерживались.

В этот момент, когда команда в конце трассы только стабилизировалась, двое скаутов пробежали к нему.

«Докладывайте!» Они спешились перед Людовиком, опустившись на колени в знак приветствия: «В трёх милях впереди обнаружен форпост Снежных Клятв, с примерно двухсотнями гарнизонных солдат.»

Луи лишь слегка кивнул: «Двести человек... Мы можем с ними бороться. Мне нужны вражеские укрепления, маршруты патрулирования и окружающая местность.»

«Да!» Рыцари-разведчики снова сели на лошади и быстро исчезли по тропинке.

Бонд стоял в стороне, невольно нахмурив брови.

«Он действительно нашёл форпост Снежных Клятвых», — тихо пробормотал он.

Этот форпост существовал долгое время, контролировался Снежными и всегда был проблемой для губернатора Северной территории.

Потому что его расположение было крайне критичным.

Между округами Сноупик и Айс-Си горы пересекались, а рельеф был сложным; Хребет Циньюй был одним из немногих коротких путей.

Если кто-то сможет контролировать это место, это означало бы контролировать жизненно важный проход Снежных Клятв для отступления на север и получения подкреплений.

Сюда было отправлено несколько армий, чтобы попытаться уничтожить это место.

Но их аванпост был слишком скрыт и труден для атаки, и несколько попыток провалились.

Если бы Луи действительно мог занять это место, это было бы хотя бы первоклассным заслугом!

Но проблема была в том, что он не просил подкрепления, не наблюдал и даже не колебался.

С простым «Мы можем сражаться», он собирался взяться за это напрямую?

Он был слишком дерзким...

Бонд посмотрел на спину молодого человека, идущего вперёд, его эмоции бурлили.

Но вскоре он понял кое-что ещё.

Как такой важный форпост, как хребет Циньюй, мог иметь всего двести человек?

Эта цифра казалась неправильной.

Для Снежных Присяжных было невозможно иметь всего двести человек в таком стратегическом месте.

Где были остальные силы?

У Бонда внезапно появилось зловещее предчувствие.

… … … …

Ночью, в банкетном зале города Снежный Орел, свечи всё ещё горели, а чашки и тарелки лежали в беспорядке.

Курьер, покрытый пылью, ворвался в главную дверь, чуть не споткнувшись, поспешив к главному столу:

«Докладывайте! Передовые разведчики сообщают о обнаружении большого отряда кавалерии Снежных Присяжных, приближающихся к Снежному Орлом Городу — похоже... Больше тысячи!»

Чашка вина Ферта дрожала в его руке, проливая половину содержимого.

«О-тысяча?» Он повторил, думая, что неправильно услышал.

«Большой отряд кавалерии Снежных Орлов приближается к Снежному Орлому, примерно тысяча», — повторил курьер.

«Невозможно... Как такое возможно!»

Он чуть не поднялся на ноги: «Разве мы не должны были послать войска, чтобы уничтожить Снежных Клятвен? Как они могли напасть на нас?»

Прежде чем он закончил, в комнату ворвался другой курьер, толкнув дверь: «Лорд, виконт Вебстер на городской стене, он хочет, чтобы вы пришли быстро!»

Наступила ночь, и на стенах Снежного Орла остался лишь разрозненный свет факелов.

Виконт Вебстер уже поднялся по городской стене, завернутый в толстый плащ, глядя на далёкую заснеженную равнину.

Среди волнистого снега стремительно приближался тёмный прилив.

Это были не обычные кавалерии; они были Снежными Волчьими Всадниками.

Снежные волки бежали, словно тени, их шаги были бесшумны, но поднимали небо, полное снежной пыли;

Всадники, одетые в звериные шкуры и чешуйчатые доспехи, мерцали серебристым светом, излучая леденящую ауру.

Каждый скакунок был мускулистым, с светящимися голубыми глазами и обнажёнными клыками, словно готов в любой момент наброситься и разорвать добычу.

Этот безумный импульс был настолько гнетущим, что почти душил.

«Снежные всадники волков», — сказал виконт Вебстер глубоким голосом.

Молодой рыцарь рядом с ним инстинктивно крепче сжал оружие, нахмурившись: «Всего несколько сотен...»

Виконт Вебстер покачал головой, глаза его были как железо: «Это авангард. За ними точно будет ещё больше.»

Он крепче сжал рукоять меча, голос был низким: «Они собираются осаждать город.»

Раздались шаги, и ещё больше дворян поспешили к городской стене.

Ферт поднялся по ступенькам, тяжело дыша, и, увидев тёмные фигуры в снегу, его лицо сразу изменилось: «Ч-что... что происходит?»

Группа дворян на городской стене сразу же погрузилась в хаос.

«Как получилось, что они напали на нас?!»

«Почему не было предупреждения заранее?»

«Можно ли защитить этот город?»

Некоторые дворяне перебивали друг друга, их лица были бледны, почти на грани руха.

Ферт, особенно, вцепился в зубцы, его голос дрожал: «О, боже! Это... что нам делать..."

Но виконт Вебстер остался стоять на ветру и снегу, его взгляд был спокоен.

«Сосредоточьте отряды лучников и копейщиков на северной стене и отправьте сюда несколько сотен рыцарей», — приказал он. «Сдерживать первую волну удара.»