Разочарование

​Хм?

​Гу Цинфэн, уже собиравшийся уходить, обернулся. Из толпы к нему шел мужчина лет тридцати. Он был одет в богатые одежды, статен и красив, но в его осанке сквозила надменность, а во взгляде читалась явная неприязнь.

​Все присутствующие ученики знали его. Это был Ли Цань, член семьи Ли и двоюродный брат Ли Сэня. Он считался одним из выдающихся мастеров Внутренних врат, занимая двадцать третье место в рейтинге — его сила была весьма внушительной.

​— Для начала представлюсь. Меня зовут Ли Цань, Ли Сэнь — мой младший брат, — произнес он, подходя ближе. Его лицо было холодным. — И да, поздравляю тебя со вступлением во Внутренние врата.

​Гу Цинфэн достал из пространственного мешка плод красного лесного демона и принялся неспешно его жевать, не проронив ни слова в ожидании продолжения.

​— Недавно ты ранил моего брата в Долине Красных Листьев. Я узнал об этом только что. Конечно, мастерство брата оказалось ниже твоего, и винить в поражении некого.

​Семья Ли из клана Ветра и Тени была влиятельной в землях Цинъян. Четверо её отпрысков обучались в секте Юнься, и каждый обладал завидной силой. Благодаря влиянию семьи, эту четверку не осмеливались задирать ни во Внешних, ни во Внутренних вратах. Куда бы они ни направлялись, за ними всегда следовала толпа прихлебателей.

​Ли Сэнь был таким. Ли Цань не был исключением. Когда он остановился напротив Гу Цинфэна, за его спиной стояло не меньше тридцати учеников.

​Ли Цань замер и, в упор глядя на Гу Цинфэна, пророкотал:

— Однако ты действовал слишком жестоко. Ты сломал моему брату запястье!

​На трибуне Ли Цзыхэн, видя, что его старший внук идет на конфликт, не стал вмешиваться. Напротив, в его глазах блеснуло злорадство. Преподобная Фэй Сюэ тоже не шелохнулась. Гу Цинфэн был ей глубоко неприятен, и она была только рада, если Ли Цань проучит наглеца.

​Лишь старейшина Жэнь Дэ подал голос:

— Ли Цань, что ты задумал?!

​Тот обернулся и вежливо ответил:

— Уважаемый старейшина Жэнь Дэ, я слышал, что из-за неудачи при Заложении Основ меридианы Гу Цинфэна мутировали, сделав его тело необычайно крепким. Только что я видел его чистую энергию и мастерство в технике Огненного грома с пятьюдесятью четырьмя разрядами. Я преисполнен восхищения и хочу попросить его о дружеском поединке.

​Взаимные спарринги между учениками были обычным делом и поощрялись в секте, если обе стороны были согласны.

​— Разрыв в ваших силах слишком велик. Неужели ты называешь это «дружеским поединком»?

​Ли Цань занимал двадцать третье место в рейтинге. Все знали его уровень: четвертая стадия Сферы Заложения Основ. Его достижения в боевых искусствах были поразительны. Три базовые техники — Ладонь огненного облака, Кулак, сокрушающий горы и Стремительная нога — были доведены им до стадии Пяти девяток (Гармония), а Стремительная нога и вовсе достигла пика Шести девяток.

​В мире самосовершенствования любое из десяти искусств содержит как минимум восемьдесят один нюанс (девять девяток). Девять девяток, сливающиеся в одну — это стадия совершенства.

​Любое искусство подчиняется этой логике:

Первая девятка — начало.

Вторая — продвижение.

Третья — малый успех.

Четвертая — большой успех.

Пятая — гармония (сквозное понимание).

Шестая — пик.

Седьмая — совершенство.

Восьмая — малое достижение.

Девятая — великое достижение.

​Дойти до четвертой девятки (большого успеха) — уже подвиг, это важный водораздел. Прорваться к пятой девятке невероятно трудно, а достичь шестой можно лишь при наличии высочайшего таланта и годах изнурительных тренировок. Особенно это касалось боевых искусств — пот и труд, вложенные в достижение пика, обычный человек не мог даже вообразить.

​Конечно, чем выше стадия, тем выше мощь. Боевые искусства считались главенствующими именно из-за их баланса атаки и защиты, гибкости и сокрушительной силы. Заклинания на их фоне казались менее маневренными в ближнем бою: если не владеть десятком разных техник, в схватке можно погибнуть еще до того, как успеешь прочесть формулу.

​Как и сказал Жэнь Дэ, разница была колоссальной. Даже если Гу Цинфэн довел Огненный гром до пика, что он мог сделать против Ли Цаня? На прошлом турнире Ли Цань, будучи на четвертой стадии Заложения Основ, в одиночку одолел двоих противников пятой стадии.

​Всем было ясно: под видом поединка Ли Цань жаждет мести за брата.

​— Молодой господин Чиянь называет себя драконом среди людей, мастерски владеет музыкой и заклинаниями. Неужели такой великий человек откажется? Тем более... — Ли Цань намеренно сначала возвысил оппонента, а затем резко сменил тон на ледяной и высокомерный: — Гу Цинфэн, спрашиваю тебя прямо: ты смеешь принять мой вызов?!

​Все были уверены, что Гу Цинфэн откажется. Но, к их изумлению, он доел плод, пожал плечами и небрежно бросил:

— Ладно, давай.

​Жэнь Дэ не ожидал такого ответа и поспешил предостеречь:

— Гу Цинфэн, Ли Цань невероятно силен, ты ему не ровня. Ты уверен?

​— Судя по его виду, если я не соглашусь сегодня, спокойной жизни мне не видать, — Гу Цинфэн расстегнул верхнюю пуговицу ворота. — Раз так, почему бы не решить всё прямо сейчас? Но... как мы будем биться? Просто до первой крови или как?

​— Хватит ли у тебя духу сойтись со мной на арене?

​— На арене? — Гу Цинфэн приподнял бровь. — И какие там правила?

​Фэй Куй подсказал:

— На арене правил почти нет. Главное — не повреждать Три Духа (духовный корень, даньтянь и меридианы) и не доводить до инвалидности.

​— Другими словами, пока я не калека и мои Три Духа целы, можно делать что угодно? — Гу Цинфэн за свою жизнь провел тысячи битв, но все они были не на жизнь, а на смерть. Формат арены показался ему забавным.

​— Что? — Ли Цань угрожающе придвинулся. — Испугался?

​— Немного есть, — пожал плечами Гу Цинфэн. — Ладно, по рукам. Начинай.

​На помосте Жэнь Дэ снова попытался вразумить его:

— Гу Цинфэн, подумай еще раз. На арене запрещено бить по Трем Духам, но травмы мышц и костей могут быть крайне мучительными...

​— Спасибо, — отозвался Гу Цинфэн, подумав, что этот старик Жэнь Дэ — довольно неплохой человек.

​Однако Жэнь Дэ в ответ лишь разочарованно покачал седой головой. Он видел сотни самонадеянных учеников. Ему казалось, что Гу Цинфэн — спокойный и рассудительный парень, достойный росток, несмотря на испорченное Заложение Основ. Но такая безрассудная готовность идти на бой с заведомо сильным противником заставила старика разочароваться.

​Преподобная Фэй Сюэ лишь холодно усмехнулась:

— Легкомысленный, самоуверенный, притворяется спокойным. У него нет ни капли самообладания. Просто смешно.

​Внизу толпа расступилась, образуя круг. Ученики вовсю кричали, подбадривая Ли Цаня.

​— Ну, давай, нападай, — Гу Цинфэн расстегнул манжеты и закатал рукава, улыбаясь. — Пусть дедушка посмотрит, на что способно твое мастерство.