Старый друг

Из толпы появился пожилой мужчина в серых одеждах. Высокий и худой, слегка взлохмаченный, с виду нетрезвый. В одной руке он держал тыкву-горлянку и, запрокинув голову, большими глотками пил вино. При его появлении все старейшины и ученики секты Юнься, собравшиеся на лужайке, почтительно склонились в поклоне, приветствуя его как старейшину Хо Дэ.

Услышав имя «Хо Дэ», Гу Цинфэн внутренне вздрогнул. Он смотрел на этого растрепанного старца перед собой с нескрываемым изумлением. Поразительнее всего было то, что старик, казалось, совсем не изменился за минувшие пятьсот лет: такой же взлохмаченный, такой же бесшабашный и всё так же неравнодушен к вину.

Впрочем, в отличие от старейшины Му Дэ, он заметно постарел — и внешне, и по силе жизненной энергии заметно уступал себе прежнему.

Хотя считалось, что культивация на стадии Золотого ядра способна даровать вечную молодость, это было лишь преувеличением, а не истинным бессмертием. На деле она лишь замедляла старение физического тела.

Возможно, потому что Гу Цинфэн был мало знаком со старейшиной Му Дэ, первая встреча с ним не вызвала особых чувств. Но теперь, глядя на старейшину Хо Дэ, он ощутил всю сложность и противоречивость своих чувств.

Старейшина Хо Дэ, приблизившись, с усмешкой обратился к Му Дэ:

— Эй, Второй Слепой, сколько лет прошло, а ты всё никак не поумнеешь! Почему ты до сих пор так цепляешься за природные данные и духовные корни? Или забыл, как получил своё прозвище «Слепой»?

Во всей секте Юнься только один человек осмеливался называть старейшину Му Дэ «Вторым Слепым» в лицо — старейшина Хо Дэ. Хотя остальные вслух этого не произносили, все прекрасно знали историю этого прозвища.

Началось всё пятьсот лет назад. Говорили, что Король Багрового Неба однажды участвовал во вступительных испытаниях в секту Юнься. Хотя он успешно их прошел, старейшина Му Дэ отверг его из-за слабых способностей и посредственных духовных корней. А когда Король Багрового Неба впоследствии прославился на весь мир, Му Дэ стал всеобщим посмешищем, войдя в историю как самый слепой человек своего времени.

Эта история глубоко ранила Му Дэ, став самым позорным эпизодом в его жизни, о котором он не желал никому напоминать. И теперь, когда старейшина Хо Дэ заговорил об этом прилюдно, лицо Му Дэ мгновенно изменилось, и он резко возразил:

— Я уже говорил: Гу Тяньлан — грешник, проклятый Путем Бессмертного!

— Пусть грешник, пусть не грешник, — отмахнулся Хо Дэ. — Но разве Гу Тяньлан не прошел испытания? Разве он не достиг уровня Короля Бессмертных?

— Это потому, что он пошел кривым путем! — возразил Му Дэ. — Он демон! Иначе, с его заурядным талантом и духовными корнями, даже через десять тысяч лет он не стал бы бессмертным, не то что Королем Бессмертных! Иначе зачем бы Путь Бессмертного подверг его осуждению?

— Его одержимость демонами случилась уже после прохождения испытаний, — спокойно парировал Хо Дэ. — Другие могут не знать, но я точно знаю: этот парень прошел испытания и стал бессмертным благодаря истинному мастерству, добытому ценой собственной жизни.

Видя, что Му Дэ готов вновь разразиться возражениями, Хо Дэ, устав от бесплодных споров, махнул рукой:

— Хватит, хватит. Мы с тобой спорим об этом уже столько лет, мне надоело тратить на это время. Иди занимайся своими делами.

— Ты! — фыркнул старейшина Му Дэ, резко взмахнул широкими рукавами и, развернувшись, удалился.

Тем временем старейшина Хо Дэ подошел к Гу Цинфэну, окинул его внимательным взглядом и, без лишних слов, схватил за запястье, пристально изучая его состояние. Выражение его лица менялось: сперва изумление, затем восторг, и наконец он воскликнул:

— Хорошо! Хорошо! Хорошо!

Никто не понимал, что означает эта троекратная похвала. Даже сам Гу Цинфэн был озадачен и, нахмурившись, спросил:

— Что именно «хорошо»?

— Хе-хе! — усмехнулся Хо Дэ, почесывая подбородок. — Парень, хоть твое тело сейчас истощено и находится лишь на стадии закладки фундамента, не исключено, что ты сможешь возобновить культивацию. У меня есть один метод — хочешь попробовать?

О?

Гу Цинфэн действительно не ожидал такого предложения от старика. Если бы речь шла просто о культивации на стадии фундамента — это было бы не так уж невозможно. По крайней мере, у самого Гу Цинфэна был такой способ. Но раз Хо Дэ заговорил об этом, ему стало интересно, что же тот имеет в виду. Однако, стоило ему спросить, как старик загадочно улыбнулся и ответил:

— О методе пока не спрашивай. Просто скажи: хочешь попробовать?

— А в чем подвох?

Пока Гу Цинфэн размышлял, он заметил одну любопытную деталь. Как только старейшина Хо Дэ произнес слово «попробовать», лица окружающих учеников странно вытянулись, а затем все они в панике разбежались — словно от чумы. И не только ученики, даже некоторые дьяконы секты поспешно покинули это место.

В этот момент Гу Цинфэн услышал настойчивый шепот Оуян Е, передаваемый телепатически:

— Ни в коем случае не верь старейшине Хо Дэ! Ни за что не соглашайся! Старик в последнее время увлекся изучением магических формаций и постоянно заставляет учеников помогать ему в испытаниях. Многие потом месяцами видели кошмары, а один ученик и вовсе сошел с ума! Только не соглашайся!

Услышав это предупреждение, Гу Цинфэн мысленно усмехнулся. Он и не думал, что спустя столько лет у старейшины Хо Дэ всё еще сохранилась эта вредная привычка. Когда-то, будучи простым слугой в секте Юнься, этот старик уже обманом заставил его тестировать для него магические формации, что едва не стоило ему жизни. И представить себе не мог, что спустя пятьсот лет привычки старика ничуть не изменились.

Да!

Старая привычка.

Гу Цинфэн был почти уверен, что старик снова откопал какую-то древнюю пещеру и, не сумев взломать защитные механизмы и формации, ищет способы их разрушить.

Этот старый пройдоха еще в те времена любил рыть туннели и вскрывать древние гробницы, и через пятьсот лет его страсть никуда не делась!

— Ну как, парень? Редкий шанс! — продолжал искушать Хо Дэ. — Сегодня, видя, как ты осмелился отчитать этого идиота Му Дэ прямо в глаза, я подумал: парень с характером. Вот и решил помочь.

Глядя на притворную доброту старейшины Хо Дэ и его завлекающий тон…

Гу Цинфэн едва сдерживал смех. Эта сцена до боли напоминала ему тот случай, когда старик обманом заставил его испытывать формации. Присмотревшись, он заметил, что старик даже слов не сменил. С трудом сохраняя серьезность, он кивнул:

— Хорошо! Перед такой выгодой только дурак откажется.

Едва услышав согласие Гу Цинфэна, Оуян Е запаниковала и снова попыталась телепатически его отговорить. Но не успела — на нее устремился хитрый взгляд старейшины Хо Дэ, и он с хитрой усмешкой сказал:

— Девочка Оуян, что же ты не скажешь это прямо в лицо, а шепчешься телепатией?

— Ах… — Оуян Е не ожидала, что ее сообщение будет перехвачено. Потупив взгляд, она залепетала: — Дедушка Хо Дэ, он… он мой друг… тебе… тебе не стоило бы…

— Чего не стоило бы? — хмыкнул Хо Дэ. — Девочка, я к тебе всегда хорошо относился… К тому же ты правда думаешь, что я обманом заманиваю его испытывать формации?

— А разве… разве нет? — неуверенно спросила Оуян Е.

— Я только что внимательно осмотрел его состояние. У этого парня внутри всё очень странно, куда сложнее обычного срыва при формировании Золотого ядра. Мне нужно забрать его для более тщательного обследования.

— Это… это правда?

Оуян Е всё еще сомневалась.

— Что значит «правда» или «неправда»? — возмутился старейшина Хо Дэ. — Зачем мне обманывать такую наивную девчонку, как ты? — Он нетерпеливо махнул рукой. — Ладно, приходи через три дня, и я верну тебе этого юношу целым и невредимым.

С этими словами старейшина Хо Дэ увел Гу Цинфэна.