Предки?

Верхом на лошади, неторопливо беседуя с Оуян Е, Гу Цинфэн к закату добрался до подножия горы Облачной Зари. Перед ним возвышался величественный горный хребет, похожий на огненно-красного дракона, припавшего к земле, и в то же время подобный ослепительному лучу зари в облаках. Именно отсюда и пошло название Школы Облачной Зари.

Гу Цинфэн смутно помнил, что горы кажутся подобными заре из-за того, что школа занимает очень редкую огненную духовную жилу. Духовная энергия, содержащаяся в такой огненной жиле, намного превосходит обычную. Это был ценный источник. Благодаря этой редкой огненной жиле школа за несколько тысяч лет воспитала немало мастеров.

Оглядевшись вокруг, он увидел, что горный хребет остался таким же величественным, как и пятьсот лет назад. Однако школа на нем уже не была прежней. По сравнению с прошлым, нынешняя школа Облачной Зари выглядела гораздо более внушительной: величественные постройки покрывали все склоны, а уж о многочисленных мощных защитных построениях и говорить не приходилось — они просто поражали воображение.

Как рассказывала Оуян Е, сейчас в школе было «три горы, шесть дворцов, девять пиков и двенадцать обителей», а число учеников превышало десять тысяч. И это были только основные ученики. Помимо них, школа управляла двадцатью четырьмя военизированными формированиями, количество членов в которых и вовсе было не счесть.

Это невольно заставило Гу Цинфэна искренне восхититься. Передать традиции школы из поколения в поколение — задача не из легких, она требует усилий, которые другим и не снились. Многие древние школы, передаваясь, приходили в упадок, и Гу Цинфэн видел такое множество раз. Тем более столетие назад случилась Великая Небесная катастрофа, и то, что школа Облачной Зари не только не пришла в упадок, но стала еще сильнее, действительно заслуживало уважения.

У подножия горы школы Облачной Зари расстилалась зеленая лужайка, на которой собралось много людей. Скорее всего, это были ученики школы. Они сбивались в группы по двое-трое: кто-то шутил и веселился, но большинство оттачивало боевое мастерство.

Пока они шли, многие ученики приветствовали Оуян Е, называя ее «старшая сестра».

— Похоже, ты пользуешься популярностью, — заметил Гу Цинфэн.

Оуян Е самодовольно ответила:

— Еще бы! Я же ученица внутреннего круга.

Гу Цинфэн улыбнулся, но промолчал. В юности он несколько лет провел в школе Облачной Зари и хорошо знал здешние порядки. Низшее положение занимала прислуга, за ней шли ученики внешнего круга, а положение учеников внутреннего круга было довольно высоко. Кроме того, существовали личные ученики старейшин и прочие, чье положение было еще выше.

Говоря об этих дурацких порядках школы Облачной Зари, Гу Цинфэн лучше всего запомнил правило: здесь почитают достигших мастерства, неважно, кто сколько лет обучается. Если ты даже тридцать лет пробыл учеником внешнего круга, при встрече с учеником внутреннего круга все равно должен называть его старшим братом или старшей сестрой.

А самое абсурдное: если ученику внешнего круга требовался совет в совершенствовании, ему приходилось делать подношения, иначе наставники и не подумали бы с ним возиться.

Это касалось лишь внешнего круга. Что уж говорить о прислуге, у которой вообще не было никакого положения, — они даже права просить советы не имели. Гу Цинфэн хорошо помнил это на своем опыте. Вспоминая годы, прожитые в школе Облачной Зари в качестве прислуги, он до сих пор испытывал горечь.

Но горечь горечью, а за свою жизнь Гу Цинфэн повидал многое: его судили и Путь Бессмертных, и Путь Темных, и само Небо; он достигал даже такого высокого положения, как Владыка Девяти Преисподних. Однако самым незабываемым воспоминанием для него оставались именно те несколько лет, прожитые здесь прислугой.

Пусть то время было нелегким, но школа Облачной Зари была местом, где начался его путь совершенствования, и с ней было связано множество его первых, незабываемых впечатлений.

Спустя пятьсот лет, вновь ступив на землю школы Облачной Зари, Гу Цинфэн испытывал сложные чувства. Особенно глядя на молодежь, оттачивавшую мастерство на лужайке, он ощущал, как юношеские воспоминания бурным потоком затопляют сознание.

Внезапно среди гулявших на лужайке поднялась суматоха, и следом послышался резкий крик. Гу Цинфэн поднял взгляд. В небе, словно сгусток пламени, парило нечто. Присмотревшись, он увидел, что это птица. Вся огненно-красная, довольно крупная — в размахе крыльев около метра. Когда она парила в воздухе, то напоминала птицу Феникс, возрождающуюся в огне.

Гу Цинфэн, человек многоопытный и знающий, сразу узнал эту птицу. Это была не обычная, а редкая духовная птица — Огненная Солнечная Птица. Ее предком был сама Огненная Птица, поэтому ее кровь считалась благородной. Самое ценное в ней было то, что она невероятно чувствительна к огненной духовной энергии. Если использовать ее для поисков огненных жил, она находила их безошибочно.

— А вы, школа Облачной Зари, молодцы, даже таких птиц завели. Они ведь редкие? Где раздобыли? — спросил Гу Цинфэн.

Насколько он помнил, эти птицы были редкостью, еще в древние времена почти вымерли. Он и сам видел их всего несколько раз. Увидеть такую редкую птицу в школе Облачной Зари было для него полной неожиданностью.

— Что значит «раздобыли»? Почему ты так грубо выражаешься? — Оуян Е бросила на него недовольный взгляд, но тут же объяснила: — Эта птица сама прилетела к нам несколько десятков лет назад. Теперь она наше сокровище.

Сама прилетела? Гу Цинфэн подумал, что, возможно, птица появилась уже после Великой катастрофы, когда все начало возрождаться. А то, что она прилетела сама, вполне вероятно: раз она так чувствительна к огненной энергии, а школа владеет редкой огненной жилой, птица просто выбрала это место.

Великая Небесная катастрофа, возрождение всего сущего... Поистине все возрождается. Даже почти исчезнувшие в древности Огненные Солнечные Птицы появились вновь.

— Эта птица обычно очень спокойна, все время сидит на Пике Огненного Облака, почти не показывается. Я уже два-три года здесь, но ни разу не видела, чтобы она летала в небе. Что это с ней сегодня?... — Оуян Е, задрав голову, смотрела на парящую в небе птицу и не могла не восхититься: — Какая красивая... Прямо как настоящий Феникс. Ой... А это что?.. Плохо! — воскликнула она, резко меняясь в лице.

Она заметила, что Огненная Солнечная Птица вдруг полетела прямо в их сторону. Думать было некогда. Девушка, повинуясь инстинкту, подпрыгнула и отскочила в сторону. И только отпрыгнув, она заметила, что Гу Цинфэн остался на месте. Она хотела было вернуться и утащить его, но, обернувшись, поняла, что уже поздно.

Птица стремительно неслась прямо на Гу Цинфэна. В отчаянии Оуян Е закричала:

— Дурак, чего застыл? Беги!

Видя, что Гу Цинфэн стоит как вкопанный, она решила, что он просто оцепенел от страха. Глядя, как птица быстро приближается к нему, сердце Оуян Е, казалось, остановилось. Она застыла с широко раскрытыми глазами, затаив дыхание, не в силах отвести взгляд.

Она не знала, почему птица сегодня вдруг появилась и почему устремилась именно к Гу Цинфэну. И что теперь будет? Она боялась, что его съедят или сожгут.

Но когда она увидела, как птица, подлетев, начала радостно кружить вокруг Гу Цинфэна, ее тревожное сердце наконец успокоилось.

Но постойте! Почему Огненная Солнечная Птица кружит вокруг этого парня? И выглядит при этом такой возбужденной и счастливой, пронзительно кричит от радости. Почему?

Наблюдая за происходящим, Оуян Е никак не могла понять. За два с лишним года она иногда ходила на Пик Огненного Облака посмотреть на птицу, но та всегда была тихой и какой-то вялой. Почему же сегодня, увидев Гу Цинфэна, она так оживилась? Так радуется?

В чем же дело?

Не только Оуян Е была в шоке, ученики на лужайке тоже таращили глаза, онемев от изумления.

А в центре событий спокойно стоял Гу Цинфэн. На его лице читалось скорее недоумение, а спокойные глаза были слегка прищурены, когда он рассматривал кружащую рядом огненную птицу.

Честно говоря, он и правда не ожидал, что птица устремится к нему.

Неужели она почувствовала его энергию Пламени Преисподней? В свое время, когда Гу Цинфэн достиг положения Владыки Девяти Преисподних, он закалял свое тело этим пламенем. Теперь каждый его волосок, каждый участок кожи, каждая косточка, каждая капля крови были пропитаны энергией Пламени Преисподней.

Но может ли эта птица, хоть она и чувствительна к огненной энергии, уловить его энергию Пламени Преисподней? Исключено. В этом Гу Цинфэн был уверен. Его энергию Пламени Преисподней не могли почувствовать ни бессмертные, ни темные. Неужели какая-то мелкая духовная птица сможет? Даже с кровью Огненной Птицы... Хм? Вспомнив об Огненной Птице...

Гу Цинфэна внезапно осенило. Он невольно усмехнулся, покачал головой, наконец понимая, почему птица прилетела именно к нему. Видимо, дело в ее крови Огненной Птицы. Пламя Преисподней — один из первородных огней мироздания, некогда породивший множество могущественных существ, включая и саму Огненную Птицу. Вспомнив, как закалял тело этим пламенем, он подумал: неужели...

— Неужели этот малыш принял меня за своего предка Огненную Птицу? — с беспомощной улыбкой пробормотал Гу Цинфэн, глядя на радостно кружащую вокруг птицу.

Птица, словно понимая его слова, в ответ залилась еще более радостным, пронзительным криком.

К тому времени лужайка перед школой уже заполнилась народом. Сбегались все новые ученики. Появились и старейшины школы, с недоумением наблюдая за этой сценой.

— Кто это?

— Не знаю, не похоже на нашего ученика. Кажется, он пришел со старшей сестрой Оуян.

— Почему Огненная Солнечная Птица все время кружит вокруг него?

— Говорят, она очень чувствительна к огненной энергии. Может, у этого парня редкий огненный корень?

— И скорее всего, очень высокого уровня.

— Может, даже Огненное Духовное Тело!

— Смотрите, даже старейшина Добродетели пришел!

Когда появился старец в белом одеянии с веером из волоса в руках, все присутствующие почтительно склонились, назвав его старейшиной Добродетели.

Услышав это имя, Гу Цинфэн вздрогнул. Он обернулся и посмотрел в ту сторону.