Пролог

«Милорд Аллен, я нашла вас!»

Я вздрогнул. Я сидел возле каменного моста с двойными арками — который жители деревни ласково называли «Мостом Очков» — с удочкой в руке, когда вдруг меня окликнула девушка. Это была Рейна, моя подруга детства, одетая в свою обычную клетчатую рубашку и коричневый фартук, которые она носила на работу.

«Потише, Рейна. И прекрати называть меня «милордом» — мне это не к лицу. Ты возвращаешься с доставки?»

Семья Рейны владела небольшой пекарней. Судя по пустой корзинке в ее руках, она, вероятно, возвращалась домой после продажи хлеба различным гостиницам и закусочным, разбросанным по городу.

«Да, только что закончила. И я должна называть вас «милордом», Аллен. Мне уже двенадцать лет, и в этом году мы начнем обучение в старшей школе. Каким бы снисходительным ни был виконт, я не могу вечно так небрежно обращаться к его сыну, понимаете? Это неприлично».

«Виконт», о котором она говорила, — это мой отец, Беллвуд фон Ровен, что делало меня членом знатной семьи. Но, чтобы было понятно, в этом королевстве виконты и им подобные встречались на каждом шагу. Вдобавок ко всему, я был всего лишь третьим сыном, да ещё и в захолустном провинциальном городке. Было очевидно, что мне когда-нибудь придётся покинуть дом, чтобы самостоятельно пробиться в жизни. В общем, меня мало что отличало от обычного простолюдина.

«"Неприлично"? Ты говоришь как тётушка Лу. К тому же, ты не имеешь права называть вещи неприличными, когда совсем недавно мы купались здесь в одном нижнем белье», — сказал я, указывая подбородком на ручей.

Лицо Рейны покраснело, и она возмущенно фыркнула. «Недавно? Это было много лет назад! И забудьте об этом — вы опять сбегаете с уроков, милорд? Солдо разыскивает вас повсюду — и, добавлю, с очень страшным выражением лица».

Солдо был управляющим и частным учителем, который служил моей семье. Он обучал детей дома Ровен еще со времен моего отца.

«Ещё бы. Каждый день учеба то одному, то другому — меня это уже достало. Если бы я знал, что так будет, я бы предпочел вообще не рождаться в знатной семье», — сказал я с досадным вздохом.

«Ты расстроишь Солдо, если он еще раз это услышит», — возразила Рейна, уперев руки в бока. «Он так старается ради тебя. Я слышала, что у тебя самый большой потенциал в Магии Усиления среди всех детей, когда-либо рожденных в твоей семье! Вдобавок ко всему, ты довольно умен. Если бы ты постарался учиться, тебя бы действительно могли принять в Королевскую Академию, понимаешь? Ты мог бы переехать в столицу и учиться у лучших преподавателей королевства!»

Я вздохнул. Конечно, насколько я мог судить, мне очень повезло с талантом к Магии Усиления — правда, сравнивать себя я мог только с другими магами из этого захолустного края. И, как сказала Рейна, я был не так уж плох и в плане интеллекта. Однако...

«Возможно, ты права, но... у меня нет никакого желания поступать в Королевскую Академию. Честно говоря, мне бы хотелось заглянуть в голову одного из тех парней, которые могут просто сидеть и тихо учиться часами напролет. Если спросишь меня, то именно они по-настоящему талантливы — люди, которые могут неустанно работать над достижением своих целей. Но я не из их числа, как и большинство людей, верно? Так что, если подумать, я на самом деле совсем не талантлив».

Мой взгляд мгновенно вернулся к ручью; я увидел, как рыболовный поплавок на долю секунды погрузился под воду. Клюет.

Я слегка активировал свою Магию Усиления, поправив и укрепив хватку удилища небольшим, почти незаметным движением. В следующее мгновение кончик удилища резко дернулся вниз к ручью со звонким хлопком — рыба клюнула на наживку. Тут же она начала отчаянно пытаться уплыть. Я снова скорректировал поток Магии Усиления, которую использовал ранее, направив его через мышцы рук и плеч. Благодаря этому я смог легко вытащить подсеченную рыбу.

«Видите, Аллен… то есть, милорд? Давно я не видела, как вы ловите рыбу, но то, как вы используете Магию Усиления, такое же божественное, как я и помню. Все говорят об этом, знаете? Что единственный, кто может поймать рыбу в этой реке, — это вы. Для Ала это не проблема… нет, милорд Аллен, король безделья! Вам бы следовало усерднее учиться!»

Я сердито посмотрел на нее. «Рейна, не приписывай богам мое мастерство в рыбалке. Этот навык — плод моего упорного труда и настойчивости», — сказал я с серьезным выражением лица. Рейна на мгновение растерянно посмотрела на меня, а затем разразилась смехом.

«Честно говоря, Аллен, ты всегда был так увлечен тем, что тебя интересует. Почему ты не можешь направить эту страсть на учебу?»

Даже у меня не было ответа на этот вопрос. Проблема заключалась не в том, что я не понимал, почему я не могу этого сделать, а в том, что я не понимал, как вообще кто-то может быть увлечен чем-то вроде учебы.

«Рейна… ты бы искренне обрадовалась, если бы меня приняли в Королевскую Академию?» — импульсивно спросил я. На долю секунды на её лице появилась тень, но в следующее мгновение её сменила несколько неловкая, застывшая улыбка.

«К-конечно, я была бы счастлива! Знаешь, как называют это место? "Логово демонов", "Гнездо монстров"... Это Королевская Академия, школа, куда поступают только избранные гении! Я бы хвасталась этим перед своими детьми, и, наверное, перед внуками тоже! Я бы говорила: "Первым, кто поступил в Королевскую Академию из этого маленького провинциального городка, был Аллен Ровен — мой друг детства!" Я бы даже сказала им, что это я научила вас всему, что вы знаете», — закончила она, подмигнув.

Я отвел взгляд от Рейны и встал, решив не отвечать на то, что показалось мне заученной речью. «Я возвращаюсь. Можешь забрать рыбу — твоей матери и сестре она нравится, верно? Кроме того, если я заберу ее домой, Солдо будет в ярости. Спрячь удочку в обычном месте, ладно?» Я стряхнул грязь с брюк и собрался уходить.

«Прости, Аллен!» — я едва успел сделать шаг, как Рейна окликнула меня сзади. «Честно говоря… я бы немного расстроилась. Если бы тебя приняли в Королевскую Академию, мне кажется, ты бы внезапно превратился в человека из совершенно другого мира. Ты бы точно забыл о таком маленьком человеке, как я».

«Но правда в том, что я за тебя болею, — продолжила она. — Этот город слишком мал для тебя, Аллен. С твоим талантом, я думаю, ты мог бы расправить крылья шире — ты стал бы таким знаменитым, что твое имя было бы известно не только в Драгунском регионе, но и во всем королевстве! Поэтому, пожалуйста, учись как можно усерднее, чтобы потом ни о чем не жалеть».

Я повернулся к ней с кривой улыбкой. «Ну... пожалуй, я посмотрю, что смогу сделать», — сказал я безжизненным тоном. Тем не менее, Рейна ответила беззаботным смехом.

Увидев её настоящую улыбку, такую непохожую на фальшивую, которую она носила раньше, я почувствовал себя немного более мотивированным — не настолько, чтобы громко заявлять: «Не волнуйся, Рейна, я обязательно сдам эти экзамены!» или что-то в этом роде. Но, честно говоря, я уже начал понимать, что, вероятно, пора мне приложить немного больше усилий. Этот провинциальный городок стал скучным, особенно с тех пор, как я научился использовать магию. А с учётом того, как быстро развилось моё мастерство в Магии Усиления, здесь больше не с кем было даже спарринговать.

Пожалуйста... Пожалуйста, кто-нибудь — хоть кто-нибудь — научите меня учиться!

А затем, всего четыре часа спустя...