Финальная битва экзаменационной войны
На следующий день мы снова оказались в амфитеатре.
Я попал в непредвиденную ситуацию. Долгое время я легко уклонялся от атак Парли и, в конце концов, решил, что единственный правдоподобный способ проиграть ему — это притвориться, что я поскользнулся и упал, позволив ему нанести удар. Но как раз в тот момент, когда я искал убедительный повод для падения, мой противник вдруг рухнул на одно колено. Его плечи драматично вздымались и опускались — он, задыхаясь, пытался отдышаться.
Подождите, что? Парли, это какая-то отвратительная актерская игра...
Не прошло и десяти минут с начала нашей стычки. Преодолев чувство неловкости за Парли, я подошел к нему, притворившись небрежным — это наверняка была его попытка заманить меня в ловушку.
«Довольно — у него совсем закончилась мана. Кто-нибудь, помогите ему подняться», — приказал Годольфен.
Закончилась мана?! Как бы безрассудно ты ни использовал заклинания, как можно исчерпать резерв за десять минут? Даже если предположить, что уровень магических способностей Парли едва превышает порог для поступления, израсходовать ману всего за десять минут — это абсурд. В таком показательном бою, как этот, независимо от того, насколько яростными были движения, всегда оставалось время передохнуть и восстановить магию между атаками. Опытный нападающий стремился бы лишить противника передышек, заставляя его быстрее расходовать энергию, но я-то даже ни разу не ударил Парли. И всё же он стоял здесь, тяжело дыша, словно мы только что пробежали десятиминутный спринт на износ, а не сражались.
«Ровен». Пока я пытался понять, что происходит, я услышал свое имя. Лео шагнул вперед, выходя из строя. «Почему бы нам не устроить свой собственный спарринг?» — спросил он, бросая мне вызов с едва заметной ухмылкой. Он уже взял в руки меч.
Лео... Это была отличная возможность подорвать их общее мнение обо мне после той нелепой «победы» над Парли. Вдобавок я хотел хотя бы раз увидеть, на что по-настоящему способен этот парень. Я сомневался, что у меня будет такая возможность после того, как я перейду в класс Е. Кроме того, после боя с Парли я начал сомневаться в своём понимании сил сверстников по сравнению со средним двенадцатилетним подростком. Спарринг с Лео должен был дать мне более ясное представление.
Я молча опустил голову, давая понять, что принимаю его предложение.
◆◆◆
После того как Лео терпеливо подождал, пока я займу позицию, он начал атаку простым, но безупречно выполненным боковым ударом, словно оценивая мои возможности. Атака была быстрой, но не настолько, чтобы я не смог ей противостоять. Всё ещё обдумывая стратегию, я перехватил удар плоской стороной своего меча.
Удар был нанесен с неожиданной силой. Меня отбросило почти на три метра, прежде чем я успел это осознать.
Я поспешно усилил свое тело Магией Усиления и, коснувшись земли, откатился назад, чтобы увеличить расстояние между нами, прежде чем снова встать на ноги.
Так вот какая Магия Усиления у того, кто почти достиг уровня All-S... И я уверен, что он ещё даже не использует всю свою силу.
Один-единственный удар ясно показал: Лео, несомненно, сильнее меня. Преодолеть такое огромное различие в силах в ходе одного-единственного учебного боя было невозможно. Но...
В данный момент Лео не подавал никаких признаков того, что собирается продолжать атаку. Вместо этого он насмешливо улыбался мне.
О, я тебя сейчас доведу до слез, ублюдок!
◆◆◆
Мне не удалось бы победить Лео одной лишь мощью; мне нужно было одержать верх с помощью стратегии. Если бы мы сцепились на мечах «сила против силы», для меня всё было бы кончено мгновенно.
Скорость имела решающее значение.
Когда я наносил удар, я делал это ровно с той силой, которая была необходима, чтобы отбросить его клинок, и если он уклонялся, я просто продолжал серию атак. Когда он бил меня — я отступал. При любой возможности я использовал его выпады как бреши для своих собственных.
Атаки Лео по-прежнему время от времени заставали меня врасплох, отбрасывая через всё поле, но я использовал эти моменты, чтобы перевести дух и восстановить ману с помощью Магического Сжатия, прежде чем снова броситься вперед.
Но я еще не успел его задеть.
Мы спарринговали почти тридцать минут, но Лео, в отличие от Парли, пока не проявлял никаких признаков того, что у него заканчивается энергия. Его ухмылка исчезла, но мне так и не удалось обнаружить ни одной трещины в его безупречной защите. Мне нужно было поднять планку.
На протяжении всего поединка я не использовал колющих приемов, сосредоточившись на замахах. Внезапно я нанёс резкий выпад острием прямо в лицо Лео, вложив в атаку всю свою силу. Лео резко повернул голову, уворачиваясь.
Теперь я тебя поймал!
Не отрывая от него взгляда, я воспользовался близостью, которую мне обеспечил мой выпад, и изо всех сил пнул его прямо в пах. К счастью, во время поединка с Парли я не демонстрировал приемов рукопашного боя, поэтому Лео не предвидел этого движения — но каким-то образом ему удалось в последний миг сомкнуть ноги, не позволив моей ступне полностью попасть в цель. Тем не менее, он застонал, когда его отбросило на несколько шагов назад.
Я последовал за ним, готовясь к решающей атаке, когда вдруг...
Вжик.
Я замер от неожиданности. Яркий огненный шар, выпущенный из протянутой руки Лео, стремительно несся мне прямо в лицо.
Всё ещё теряя равновесие после попытки броситься на него, я понял, что увернуться от огненного шара в прыжке не удастся. Вместо этого я отбросил меч, прикрыл руки щитом из Магии Усиления и вскинул их, чтобы отразить атаку. Однако в то же мгновение, как я вскинул руки, меч Лео оказался у моей шеи.
Я рухнул на землю, раскинув конечности. «Я выбыл. Ты победил».
После той первой атаки я уже не планировал намеренно проигрывать Лео. Я хотел проверить свои лимиты, поэтому выложился на полную. И проиграл. Если бы Лео с самого начала использовал Излучающую Магию, я бы проиграл ещё быстрее. Он был ко мне слишком мягок.
Как бы ни было неприятно это осознавать, это был предел моих нынешних возможностей. У меня не было выбора, кроме как смириться с этим. Слезы досады начали наворачиваться на глаза. Я никогда не проигрывал в бою человеку моего возраста. Но, несмотря на эту горечь, другая часть меня почувствовала прилив азарта.
Лео Зейзингер... Однажды я обязательно доведу тебя до слез! Я молча поклялся, что после того, как начну всё заново в классе Е, я буду тренироваться в два раза усерднее, чтобы однажды победить своего новообретенного соперника.
◆◆◆
«Каким методом ты тренируешься?» — спросил Лео, протягивая мне руку, чтобы я поднялся. В его спокойном выражении лица не было и следа триумфа, и не чувствовалось никакого превосходства над поверженным противником.
На самом деле он не такой уж плохой парень. Просто у нас разные взгляды.
«Я ничего особенного не делаю. По утрам бегаю и тренирую удары мечом, а перед сном делаю упражнения на Магическое Сжатие. В последнее время я был так занят учёбой, что у меня больше не оставалось времени ни на что другое», — сказал я, принимая его помощь и вставая.
«И у тебя ещё остались силы... Ты хоть понимаешь, что твоя выносливость выходит за рамки обычных возможностей, верно?» — спросил Лео с искренним недоумением.
Выходит за рамки обычного? Что?
«Ну, наверное, это просто результат бега», — ответил я равнодушно. Я понятия не имел, что именно он имел в виду, но я уже проиграл ему — признание того, что я не понимаю сути его вопроса, только еще больше меня расстроило бы.
Он снова ухмыльнулся мне. Я подумал, что он собирается позлорадствовать, но вместо этого Лео повернулся к Годольфену, положив правую руку на грудь. «От имени моей семьи я, Лео Зейзингер, рекомендую Аллена Ровена как достойного члена класса А».
«Ваша поддержка принята к сведению».
«Что?» Что, чёрт возьми, происходит?
«С завтрашнего дня я буду присоединяться к тебе на пробежках», — бросил мне Лео, снова посмотрев в мою сторону.
«А? Нет, я сам справлюсь». Одна мысль о том, что мне придётся каждое утро бегать рядом с таким парнем, вызывала у меня тошноту.
Но что ещё важнее, он только что поддержал мою кандидатуру...
Вчера ты говорил, что мы никогда не сойдемся во мнениях, а теперь хочешь со мной подружиться? Не думал, что ты окажешься таким непостоянным.
Лео всё ещё ухмылялся мне.
Это плохо. Из-за Парли и Лео я упустил два шанса гарантированно попасть в класс Е. Если я не буду действовать осторожнее в оставшиеся дни, мне, возможно, придётся остаться в классе А.
Но затем Годольфен нанес решающий удар.
«И теперь, с одобрения Лео, я получил рекомендации для Аллена Ровена от каждого члена класса А. Вчера вечером, при дополнительной поддержке всего экзаменационного совета, я получил разрешение от Его Величества Короля на зачисление Аллена. Поэтому, с учетом всех полученных рекомендаций, я официально зачисляю Аллена Ровена в класс А».
Я был совершенно растерян. На мгновение мне даже показалось, что старик впал в маразм.
Годольфен усмехнулся. «Очень впечатляюще, дитя. Получить все рекомендации, не пробыв здесь и дня, — и каждый из них рекомендует тебя как представителя своей семьи! Какую магию ты использовал?» — рассмеялся он.
Если бы такая магия контроля над разумом существовала, я бы сам пошел к ней учиться! Хотя я всё равно не смог бы ею воспользоваться.
Казалось, это была не такая уж плохая шутка. Но когда я вошёл в класс сегодня утром, все отреагировали так холодно...
«Пфф». Едва сдерживаемый смешок.
Это её рук дело. Я медленно обернулся. Передо мной стояла широко улыбающаяся Фей. Её сопровождали остальные мои одноклассники, и те ледяные взгляды, которыми они сверлили меня утром, теперь сменились радостью.
«Это было потрясающе, Аллен! Не может быть, чтобы кто-то с оценкой «С» по магическим способностям смог так долго противостоять Лео! Расскажи, какой трюк позволяет тебе биться с тем, у кого уровень маны выше 50 000?» — сказал Ал, обнимая меня за плечо.
«Ты же не думал, что сможешь от меня убежать? Я буду преследовать тебя, куда бы ты ни пошел, так что тебе лучше сдаться прямо сейчас», — добавила моя преследовательница. Со стороны Фей подошла ещё одна элегантная девушка, её светло-русые волосы были зачесаны назад ярко-красной повязкой. Это была та самая девушка, которая сидела рядом с Фей тем утром.
«Доброе утро, Аллен. Я Джуэл Реверенс с магического курса, но ты можешь просто называть меня Джуэл. Если Фей когда-нибудь доставит тебе неприятности, ты всегда можешь поговорить со мной».
Реверенс… Семья маркизов, прямо как у Фей. Почему еще одна аристократка вдруг стала так дружелюбна ко мне? Более того, почему она только что подмигнула мне? И почему у меня так екнуло сердце? Меня раздражала та часть меня, которая не могла доверять дружелюбию Джуэл, но в конце концов, я вырос с Розой — я знал, что у каждой милой девушки есть скрытая сторона.
«Э-э... без обид, но я думал, что вы, девочки, меня ненавидите», — сказал я растерянно. Вместо нее ответила девушка с фиолетовыми волосами, стоявшая рядом с Джуэл. От неё исходила аура президента студенческого совета.
«Приятно познакомиться, Аллен, я Кейт с курса бюрократов. И у нас нет причин тебя ненавидеть — к тому же, все в классе знают, что ты теперь девственник, и что Фей просто дразнила тебя вчера».
Что за чертовщина?! И как именно они пришли к такому выводу, а? Я никогда не слышал о волшебном устройстве, которое определяет наличие сексуального опыта!
«Если мы все собираемся на утреннюю тренировку, то и я тоже. Я Стелла с рыцарского курса. Приятно познакомиться», — добавила еще одна девушка, на этот раз с розовыми косичками. Ситуация развивалась так быстро, что за всем становилось невозможно уследить.
«Аллен, можно я тоже пойду с вами? Я постараюсь не стать обузой — обещаю».
«А, я не против, если ты пойдешь со мной, Коко…» — ответил я, все еще пребывая в недоумении.
«Итак, во сколько мы встречаемся утром?» — раздался один голос. «Давай определимся и с местом!» — добавил другой. Это были два совершенно обычных на вид мальчика. Они выглядели как персонажи второго плана.
«Эй! Не забудьте про меня! Я тоже буду там!» — яростно заявил Парли, поспешно поднимаясь с земли.
Я не совсем понимаю, что происходит, но... неужели все действительно рады моему присутствию в этом классе?
Годольфен снова усмехнулся. «Похоже, тебе не составило труда завоевать расположение всех, просто показав им свой истинный потенциал, молодой Ровен. Это, безусловно, действенный способ заручиться поддержкой, в политике или в любой другой сфере».
И вот он снова втягивает в это политику, союзников и всё прочее. Я снова окинул взглядом толпу лиц — все улыбались, но на каждом из них было написано и другое послание: «Попался».
Что ж, думаю, в большинстве историй о реинкарнации рано или поздно наступает подобное возмездие...
«Аллен Ровен...» — начала Фей, приложив правую руку к груди. Это был сигнал.
«Добро пожаловать в класс А!» — воскликнули все, кроме Парли.
◆◆◆
На протяжении долгой и славной истории Королевской Академии Рыцарей и Магов Югрии наследие 1127-го выпускного класса занимало особое место. Позже этот класс стал известен как «Поколение Единорогов». И самыми примечательными из них были…
Непобедимый Лео Зейзингер.
Фейрен Безграничная.
Гравёр Алдор, «Колоссальный Каскад».
Кокониал Канардия, Друг Королевства.
И среди этого списка великих был один, известный как ас поколения. Этот день ознаменовал собой создание первой из его многочисленных легенд. Тот, кто за один день завоевал поддержку каждого из своих одноклассников; тот, кто отменил беспрецедентную проверку результатов по четырем предметам; тот, кто стал первым, кто остался в классе А после такой проверки.
Аллен Ровен.