За кулисами: Регистрация исследователя

В отличие от бесчисленных комнат Королевской Академии, приемная, в которой беседовали Аллен и Сатва, не была оборудована магическими записывающими устройствами — это было проявлением уважения к знати и другим высокопоставленным лицам, которые могли нанести визит в гильдию, учитывая деликатность обсуждаемой информации. Одинокий диван, стоящий посреди этой в остальном пустой комнаты — без картин и даже вазы с цветами — передавал лишь одно сообщение: то, чем здесь поделились, останется только здесь.

◆◆◆

«Ну и что? Как всё прошло?» — спросил Шербур Монстелл, глава гильдии югорианских исследователей. Его непоколебимый, стальной взгляд был прикован к Сатве.

Шербур — или просто Шер, как его называли свои — выглядел устрашающе. С каждым движением под его кожей проступали твердые мышцы. Голова была гладко выбрита, а большой рваный шрам тянулся по правой щеке до самого подбородка. Он прославился как профессиональный охотник на монстров и прошел путь от простого исследователя G-ранга до обладателя неуловимого A-ранга.

Примерно в сорок лет, когда его слава как исследователя достигла пика, к нему обратился Королевский Орден с предложением возглавить отряд рыцарей. Благодаря своему боевому мастерству он быстро продвинулся по служебной лестнице и вскоре стал капитаном собственного легиона.

Однако, несмотря на высокий рыцарский чин, эта должность фактически превратила его в бюрократа. Дисциплинировать подчиненных и писать бесконечные отчеты изо дня в день было для него так же невыносимо, как сидеть на ложе из гвоздей. Поэтому, когда Гильдия Исследователей попросила его вернуться, на этот раз в качестве главы всей организации, он без раздумий покинул орден. По случаю его ухода король счел нужным наградить его Малым Орденом Заслуг в знак признания его вклада как рыцаря и исследователя.

С получением этого ордена его ранг как исследователя также повысился. Он стал одним из немногих исследователей S-ранга во всем королевстве. Теоретически, в зависимости от степени заслуг, могли существовать и исследователи рангов SS или даже SSS, но за последние столетия никто не удостаивался столь высоких почестей. На самом деле лишь немногие герои из древних легенд владели такими званиями.

Когда Шеру впервые доложили о прибытии Аллена Ровена — имя которого было у всех на устах — он настоял на том, чтобы лично провести собеседование. Однако его быстро осадили два заместителя главы гильдии: Сатва и Одилон. Одилон был проницательным пожилым мужчиной с аккуратно собранными на затылке седыми волосами и признанным мастером меча.

И Сатва, и Одилон окончили Королевскую Академию — хотя и с не самыми выдающимися оценками — и были видными исследователями А-ранга. Свою карьеру они начинали как чиновник и рыцарь соответственно, а всё свободное время посвящали исследованиям. В конце концов оба получили повышение до А-ранга, и каждый мог похвастаться впечатляющим списком достижений.

Но, с другой стороны, выпускники Королевской Академии автоматически получали ранг C после окончания обучения. По сравнению с Шером, который пробивался наверх с самых низов, выполняя бесчисленное количество смертельно опасных заданий, им всё далось практически легко. В отличие от Шера, который всё еще оставался активным охотником, Сатва и Одилон фактически отошли от дел «в поле». Вместо этого они с пользой применяли свои навыки, убирая последствия импульсивных выходок своего начальника, так как тот обладал особым талантом влипать в истории. Глава гильдии отличался взрывным темпераментом, соответствующим его грубой внешности и блестящей кровавой карьере.

Несколько лет назад один студент Королевской Академии явился в юго-восточное отделение гильдии, чтобы зарегистрироваться. Все остальные «важные персоны» были в отъезде, поэтому Шер сам специально совершил эту поездку, чтобы лично встретиться со студентом. К несчастью для Шера — и для студента — будущий исследователь просто «присматривался», как он сам выразился, и всерьез не рассматривал возможность работы. Вспыльчивый Шер тут же вышел из себя и избил наглого юношу до полусмерти.

По несчастливому совпадению, глава гильдии столкнулся там с несколькими своими давними приятелями по охоте. Оставив студента истекать кровью на полу, они быстро затеяли соревнование по распитию спиртного, и оттуда... ну, всё переросло в настоящий международный скандал.

«Он получил по заслугам. Я нисколько об этом не жалею», — таковы были единственные показания Шера в ходе последующего расследования. Сатва и Одилон, которые после этого несколько недель тушили пожары в верхах, запретили Шеру общаться с потенциальными кандидатами из Королевской Академии. Сам Шер, как он выразился, и так не был особо заинтересован в интервьюировании «избалованных детей», поэтому это не было проблемой — до сегодняшнего дня.

«Эй, это же тот парень, на которого Мудрец Годольфен положил глаз, верно?! Вы не понимаете, насколько важно для этого страшного старика проявить к кому-то интерес! Я сам займусь этим малым!» — кричал Шер, уже почти выбегая за дверь, но Сатва силой затолкал его обратно в комнату. Одилон быстро заломил обе руки Шера за спину, а две секретарши, Мика и Майя, вцепились ему в ноги. Вместе им каким-то образом удалось его удержать.

Оставался лишь один вопрос: кто проведет интервью?

«Ну, мы уже слышали, что Мудрец Годольфен не напугал этого парня — я имею в виду, он даже угрожал его раздавить. Не думаю, что мы что-нибудь из него вытащим с таким стилем допроса, как у Одилона. Сатва, иди ты», — проворчал Шер.

Таким образом, тон интервью Аллена был определен.

◆◆◆

«Ну и что? Ну как всё прошло?» — нетерпеливо повторил Шер своим грубым голосом; он всё ещё был расстроен тем, что ему не позволили лично познакомиться с мальчиком.

«Он был очень приятным мальчиком — и в то же время пугающим. Да, именно такое у меня сложилось о нем впечатление», — начал Сатва, перейдя к краткому изложению, как и подобает компетентному администратору. Затем он перешел к деталям.

«Во-первых, слухи о "Боевой Готовности". Учитывая название, я ожидал встретить агрессивного подростка, но он оказался полной противоположностью. «Из-за вашей вспышки гнева, — сказал он, строго глядя на Шера, — ему пришлось довольно долго ждать в приемной». Однако, когда я вошел, я обнаружил, что он всё это время стоял по стойке смирно, пристально глядя на вход. Когда я двинулся к нему, я почувствовал, как он на долю секунды оценивающе смотрит на меня, но в его глазах и движениях не было ни малейшего признака страха».

Сатва улыбнулся, слегка покачал головой и продолжил: «Я представился и предложил ему сесть, но по какой-то причине он упорно отказывался. Только когда я сел сам, он сдвинулся с места. Внезапно он громко и четко представился, опустил голову в глубоком поклоне и только тогда сел. Видимо, "следует уважать своих начальников", — так он выразился».

Шер фыркнул. «А я думал, он будет немного грубее», — сказал он, теперь, казалось, совсем равнодушно.

Одилон заговорил: «Что ж, в конце концов он получил высший балл на экзамене по физической подготовке. Трудно было бы развить такие потрясающие навыки без необходимой самодисциплины. Когда мы услышали о его дерзости по отношению к Мудрецу, я забеспокоился, что он окажется еще одним ребенком с невероятным талантом и соответствующим самомнением, но, похоже, мои опасения были необоснованны». Пока он говорил, брови Одилона нахмурились. В отличие от безразличия Шера, он казался еще более заинтригованным, чем прежде.

«Затем я попытался расположить его к себе, похвалив за некоторые из его достижений. Однако он со скромностью преуменьшал каждое моё слово, ни разу даже не улыбнувшись. Если он и отвечал, то только для того, чтобы упомянуть об очередном своем недостатке».

«Чего?! Ну, наверное, это не так уж и плохо, но соплякам в его возрасте следовало бы быть более самоуверенными! Современные дети такие правильные и скучные», — проворчала Шер.

Одилон выглядел более впечатлённым. «Заслуживает уважения то, что он сохраняет такую дисциплину после того, как сдал экзамены в Королевскую Академию на отлично. Его выдержка кажется невероятной». И снова мнения Шера и Одилона разделились.

«Не думаю, что у вас есть право судить о том, какими должны быть дети, глава гильдии — особенно после того, что вы сделали с последним», — сказал Сатва, подняв бровь, прежде чем продолжить. «Затем я узнал, что мальчик приехал сюда прямо из своей первой охотничьей экспедиции. Свою первую добычу он взял только вчера: рогатого кролика, которого Рид предложил убить ради еды. Рид погнал зверя на него, и мальчик из Ровенов сразил его одним ударом. По-видимому, он срубил его прямо в воздухе, когда зверь пытался убежать вверх по скале — один удар точно по центру рога». Описывая убийство, Сатва достал сломанный рог из кармана и положил его на стол.

«Слабовато, даже если им нужно было только мясо. На моем месте я бы просто схватил зверя за шею и вырвал рог голыми руками», — фыркнул Шер.

«Стихийный кролик, да?» — удивленно спросил Одилон. «Даже исследователю ранга С было бы трудно так ловко одолеть подобного монстра. Если это действительно его первая охота, у него огромный потенциал».

По сравнению с Одилоном, который всё больше впечатлялся Алленом, Шер заскучал и начал безразлично ковыряться в ухе. Сатва понимал: чтобы не допустить чрезмерного интереса со стороны Шера — а значит, и неминуемого хаоса — нужно действовать осторожно. Однако он заметил, что глава гильдии теряет нить разговора, поэтому предложил кое-что, чтобы вернуть его внимание.

«Надеюсь, вы не пытаетесь сравнить себя, гильдмастера S-ранга, с двенадцатилетним мальчиком… Ах, это напомнило мне. Я забыл упомянуть, что когда мальчик наконец "сел", по какой-то причине он на самом деле не сел. Он опустился так низко, что его бедра едва коснулись дивана, а затем замер в этом положении! Это напомнило мне хищника, поджидающего добычу, всегда готового наброситься. Он оставался в таком положении почти час, улыбаясь как ни в чем не бывало. Не знаю, что он имел в виду, но его фраза об "уважении к начальству" прозвучала именно в этот момент».

У Одилона от удивления отвисла челюсть, но Шер был совершенно заинтригован. «Вот это действительно интересно», — сказал он, ухмыляясь. «В следующий раз начни с этого! Он определенно думал что-то вроде: "Какой идиот будет сидеть на диване, когда перед ним потенциальный противник?" или даже "Если этот парень скажет что-то не то, я ему врежу!". Вот это больше похоже на парня, которого приметил Годольфен! Ну, и он тебя ударил?»

Сатва вздохнул с облегчением. Реакция Шера оказалась даже более позитивной, чем он ожидал, и он вернул разговор в прежнее русло.

«Конечно он меня не ударил. Не каждый обладает вашей неукротимостью», — резко сказал он, снова взглянув на главу гильдии. «Я спросил его, почему он хочет стать исследователем, и, по-видимому, это произошло под влиянием Рида. Он сказал, что был так впечатлен знаниями и увлеченностью Рида, что вдохновился на этот путь».

«Ему следовало попытаться ударить тебя. Упущенная возможность... Да и кого волнует такая банальная причина? Если спросить сотню детей, все ответят так же».

«Заслуживает похвалы то, что он так стремится отточить навыки исследователя, хотя ему и так гарантирована любая работа на выбор. В таком юном возрасте он понимает важность труда своими руками», — сказал Одилон. Шер же вернулся к изучению своей ушной серы.

Сатва тщательно подбирал слова. «Больше всего в этом мальчике впечатляло его умение оценивать других. Несмотря на недолгое знакомство, Аллен рассказывал мне одну историю за другой о достоинствах Рида. У мальчика из Ровенов явно открытый ум и великодушное сердце, раз он смог увидеть столько хорошего в другом человеке за столь короткий срок».

«Если вы действительно хотите узнать истинную натуру человека, вам нужно хорошенько его отлупить и выпить с ним пару бутылок», — заявила Шер. «Но, вероятно, он прилежный малый, раз без раздумий отправился в экспедицию».

«Сатва прав. Кроме того, способность легко замечать достоинства других — это отражение уверенности в себе. Неуверенные люди первыми указывают на чужие недостатки».

Мнение Шера о мальчике неуклонно росло. Наконец Сатва осторожно перешел к самой рискованной части доклада.

«Теперь о ранге этого мальчика...»

«Да? И что? Ты позволил ему записаться как С-рангу? Ну, похоже, из него вырастет толковый боец, так что всё в порядке», — пренебрежительно бросил Шер. Одилон кивнул.

Сатва сделал такое лицо, будто только что съел лимон.

«Что с тобой? У тебя такое кислое лицо... Ты... ты же не принял его как B-ранга без моего согласия?! Черт, ты слишком расщедрился, Сатва. Ну, если он правда так хорош, я прощу, но сначала пускай зайдет ко мне. Если мне не понравится — вышвырну его из гильдии, и плевать мне на его Академию», — заявил Шер, похрустывая пальцами.

Одилон возразил: «Я против. Нельзя раздавать ранги авансом за потенциал, иначе система потеряет смысл».

Сатва хранил молчание.

«Эй, не тяни! Какую букву ты ему выдал?» — рявкнул Шер.

«Дело в том, что... согласно категорическому желанию самого мальчика, он зарегистрировался как исследователь G-ранга».

В комнате повисла гробовая тишина. Шер выпучил глаза. «Что за бред... G-ранг — это же мальчики на побегушках! Зачем ты вообще согласился на эту глупость?!»

Сатва нахмурился. «Сначала я предложил ему ранг C, но он отказался. Сказал, что не хочет привилегий. Думаю, я совершил ошибку, когда решил его проверить и спросил: "А как насчет ранга B?". В тот же миг его взгляд похолодел, он встал и направился к двери, заявив, что если мы собираемся делать ему поблажки из-за его статуса, то он отменяет регистрацию».

«На тебя это не похоже, Сатва. Ты должен был понять, что он не из тех, кто клюет на дешевые подачки!» — бросил Шер.

«Это была моя ошибка. К счастью, Риду удалось его уговорить вернуться, но после этого он твердил только одно: либо ранг G, с самых низов, либо ничего. Он хочет пройти этот путь честно, начав с того же, с чего начинал Рид. Его желание было настолько искренним, что я не смог отказать».

Сатва содрогнулся, вспоминая тот момент. «Когда я наконец выдал ему карточку G-ранга, он просиял и сказал: "Теперь я могу почувствовать себя настоящим исследователем". В ту секунду я понял, что он вел это интервью с самого начала. Он манипулировал мной, заставив предложить завышенный ранг, чтобы потом с полным правом потребовать самый низший и избежать любых подозрений в фаворитизме. Эта его улыбка... в ней было столько удовлетворения».

«Он тебя развел как младенца!» — захохотал Шер. Внезапно глава гильдии вскочил, сжав кулаки. «О, я теперь просто обязан это увидеть».

О боже, он снова слишком увлекся! Сатва поспешно попытался сбить пламя интереса Шера. «Верно — он сказал еще кое-что! Сказал, что когда Рид объяснил, почему нельзя выбрасывать мясо, он был впечатлен его глубоким уважением к жизни!»

«Уважение к жизни? С такими нежностями исследователи долго не живут. Пустая болтовня», — сказал Шер, разочарованно плюхнувшись обратно в кресло.

Слава богу, теперь ему совсем неинтересно...

«А еще он высказал резкое мнение о новых регистрационных карточках. Сказал, что переход на бумагу убивает дух приключений и героизма. Скучал по тем временам, когда медальоны делали из разных металлов в зависимости от ранга. Даже спросил меня, что важнее — бюджет или приключения?»

Шер снова подпрыгнул на месте: «Эй, а парень-то прав! Когда это мы, исследователи, стали так дрожать над каждой монетой в бюджете?! Главное — это авантюризм!»

Опять слишком высокий интерес!

«Ах да, если подумать…»

Спустя еще пятнадцать минут обсуждения...

«А-а-а! Теперь я вообще не понимаю, что это за фрукт! Вот почему я говорил — дайте мне самому с ним разобраться! Ну ладно. Я сам изменю его "скрытую оценку" на высшую и буду лично следить за тем, как он карабкается по карьерной лестнице. Хочу увидеть момент, когда этот сопляк доползет до меня!»

Резкие перепады настроения Шера сделали его крайне нестабильным. Даже опытный Сатва не мог его полностью контролировать. В итоге всё вышло боком: Шер заинтересовался Алленом еще больше, чем если бы Сатва просто сдал сухой отчет.

«Скрытая оценка», которой Шер вознамерился манипулировать, была внутренней системой гильдии для оценки характера исследователя. Несмотря на название, о её существовании знали все, хотя результаты не разглашались. Именно из-за неё продвижение по рангам обычно занимало так много времени.

Так Аллен Ровен, обладая стальными нервами, сумел убедить вице-главу Гильдии Исследователей позволить ему отказаться от всех привилегий и начать с ранга G. Этот слух мгновенно разлетелся по столице — во многом благодаря Шеру, который обожал травить подобные байки в каждом баре Рунерелии. Вместе с этим поползли и другие слухи: о том, что Аллен Ровен водит дружбу с Ридом Гуршем, наследником фармацевтического гиганта «Панацея»...

◆◆◆

И вот так, подобно любому простолюдину, я начал свою карьеру исследователя с самой нижней ступени. Должен признаться, мне пришлось немного обвести Сатву вокруг пальца — меня не так уж сильно волновали вопросы страсти или самосовершенствования, о которых я твердил во время интервью. На самом деле я просто хотел своими руками попробовать всё: от сбора лечебных трав и уборки столичных улиц до мелких поручений новичка.

Проще говоря, меня манил сам этот мир — было интересно увидеть людей на улицах и понять, о чем они думают; исследовать леса и равнины, изучать растения и диковинных тварей. Я хотел узнать, каково это — быть настоящим исследователем.

Я буквально изголодался по новым впечатлениям. Мой дух и жажда жизни, завядшие в прошлой реальности, теперь требовали пищи. Моё сердце, иссохшее от рутины, кричало от невыносимой жажды. Я собирался впитать в себя всё, что может предложить этот новый мир, и смаковать каждую каплю его даров.