Лагерь
До места стоянки нам потребовалось около двадцати минут. Посреди небольшой поляны стояла обветшалая хижина, судя по всему, построенная давным-давно. Как и говорил Рид, она выглядела не особенно уютной, но казалась достаточно прочной, чтобы защитить от дождя и ветра. Судя по положению солнца, к нашему прибытию было около четырех или пяти часов вечера.
«Хорошо, — сказал Рид. — Давай соберем дрова и поедим поскорее. Я думаю, если ляжем спать пораньше, то проснемся около трех утра и пойдем собирать растения, которые можно найти только до восхода солнца».
Вместе мы быстро набрали хвороста и крупных поленьев. Рид начал разжигать небольшой каменный очаг, сооруженный здесь предыдущими путниками. Было бы быстрее, если бы он отправил меня за дровами в одиночку, но он догадался, что я захочу посмотреть, как он обустраивает костер, чтобы научиться самому. Такие компетентные парни, как Рид, всегда внимательны к мелочам.
Огонь разгорелся. Рид стряхнул пыль с небольшого железного горшка, припрятанного рядом с очагом, и поставил его над пламенем. Затем он достал бурдюк, который мы наполнили из ручья, и вылил воду в горшок. Почти сразу поднялся пар. Быстрыми, отточенными движениями он снял шкуру с рогатого кролика и разделал тушу, аккуратно бросив хвост и передние лапы в кипяток вместе с грибами, которые мы собрали ранее.
«Я не рассчитывал сегодня на ночевку, поэтому не взял приправ, кроме каменной соли, которая всегда со мной в сумке», — извинился Рид с виноватой улыбкой.
Мысленно я отметил вещи, которые мне понадобятся в любой подобной вылазке: нож, как у Рида, подходящий и для трав, и для разделки дичи; бурдюк; каменная соль; магическое средство для розжига. Даже если я не планировал ночевать в лесу, всегда был шанс, что что-то пойдет не так. Нужно иметь хотя бы базовый набор для выживания.
«Удивлен, что ты не выглядишь усталым, — рассмеялся Рид. — Часто ходишь в походы?»
«Вообще-то никогда. Но со мной всё в порядке, не волнуйся».
«Я бываю в этом лесу с самого детства, и то вымотался после сегодняшнего дня, — признался он, иронично улыбнувшись. — Похоже, слухи о твоей выносливости — чистая правда. Видимо, та "адская утренняя тренировка", о которой все говорят в Академии, не просто показуха».
«Адская? Они преувеличивают. Это всего лишь обычный бег».
«Я слышал, что даже знаменитый Лео Зейзингер едва справляется, а ты называешь это "просто бегом"… Что ж, говорят, этим клубом управляет настоящий демон», — он подмигнул мне. — «У вас есть какие-то требования для вступления?»
«Требования? Нет... Подожди, ты хочешь присоединиться к нам?!»
«Думаю, сейчас вся Академия об этом мечтает! — Рид снова рассмеялся. — Послушай, в этом году первокурсники — сплошные звезды. И тут вдруг в первый же день какой-то новичок создает клуб вместе с этой элитой, да еще и под присмотром Мудреца Годольфена! Всем ужасно интересно, что там происходит».
Меня не особо радовало лишнее внимание к клубу «Хилл Пас», но сама идея того, что Рид будет с нами, воодушевляла.
«Ну что ж, приходи попробовать в начале следующей недели. Будем рады видеть тебя в качестве гостя».
«Я, пожалуй, воспользуюсь предложением. Честно говоря, мне не помешает подтянуть выносливость». Он на мгновение замолчал, и его голос стал серьезнее. — «Но тебе, Аллен, стоит быть осторожнее. Ты появился из ниоткуда, взял высший балл на физическом экзамене — этого уже хватило, чтобы привлечь взгляды. Но потом ты сохранил место в классе А, несмотря на обвинения в обмане. Никто до тебя такого не проворачивал. Ты сейчас — главная тема для сплетен во всех высших кругах столицы. Все жаждут узнать, кто такой Аллен Ровен».
Рид вздохнул. «Слушай, сегодня мы провели много времени вместе, но я не собираюсь афишировать наше знакомство. Если люди пронюхают, что у меня есть информация о тебе, аптеку моих родителей возьмут в осаду любопытные бездельники, и моим старикам придется туго. Они просто завалят меня расспросами, чтобы отвязаться от назойливых клиентов».
«Спасибо за совет, Рид, но мне кажется, ты преувеличиваешь, — улыбнулся я. — Давай встретимся у задних ворот в половине шестого послезавтра? Посмотришь на клуб, обменяемся опытом».
Я оценил его заботу, но всё же Рид был из простолюдинов — он просто не понимал, что такой обычный парень, как я, вряд ли станет предметом серьезных обсуждений среди столичной знати.
◆◆◆
«Так, суп почти готов. Давай жарить мясо». Рид снял кастрюлю и нанизал на охотничий нож куски ребер. Натерев их каменной солью, он поместил мясо над углями. По лагерю поплыл одуряющий аромат.
«Готово», — объявил он спустя время. Протянув мне обжигающий кусок, он предупредил: «Будет жестким. Обычно мясо рогатого кролика выдерживают дней десять, чтобы оно стало мягче. Но самое свежее мясо — это трофей охотника, у него особый вкус», — усмехнулся он. — «На, попробуй суп».
Приняв миску, я осторожно отхлебнул. Бульон оказался на удивление насыщенным, несмотря на минимум ингредиентов. На вкус он напоминал концентрированный куриный бульон, но с необычной пикантной ноткой. Мясо в супе, в отличие от жареного, таяло во рту. Я вопросительно взглянул на Рида.
«Это грибы-драманты. Они размягчают волокна мяса. К тому же они отлично восстанавливают силы после беготни по лесу», — пояснил он.
«Это очень вкусно. Спасибо». Вкус первой добычи, полученной своим трудом, неожиданно тронул меня. Я был рад, что пошел с ним.
«А теперь — деликатес…» Рид отрезал кусочек печени — единственного органа, который он сохранил. Щедро посолив, он слегка обжарил её. Печень оказалась невероятно нежной и пикантной.
Черт, как же вкусно... К этому бы сейчас холодный хайбол... — с ностальгией подумал я, понимая, что в этом мире газированных напитков пока нет.
Кстати, возрастных ограничений на алкоголь здесь не было, но детей старались не поить до двенадцати лет, пока не сформируется ядро маны. Считалось, что спиртное может повредить его развитию, а вот после двенадцати опьянеть магу становилось гораздо сложнее. Впрочем, на территории Академии сухой закон был строгим.
«Рид, спасибо, что взял меня с собой. Если получится, давай как-нибудь повторим», — сказал я, сидя на земле и вежливо склонив голову.
Рид рассмеялся. «Этот твой поклон — запрещенный прием, понимаешь? Сразу хочется тебя простить, что бы ты ни натворил. Ах…» Он вздохнул, но уже расслабленно. — «Впервые за долгое время мне было так весело. Всё благодаря тебе, Аллен. Увидимся на тренировке?»
«Конечно!» — воскликнул я.
Мы еще долго беседовали, доедая кролика и прихлебывая суп (жареное мясо шло легче, когда я слегка укреплял челюстные мышцы Магией Усиления). Прибравшись, мы отправились в хижину отдыхать.
Рид быстро уснул, а я, полный энергии, сидел в темноте и до поздней ночи практиковал Магическое Сжатие, провалившись в сон лишь на пару часов.
Мы встали без четверти три и отправились на поиски светящихся грибов. В чаще было темно, но Рид шел уверенно. «Я знаю эти тропы как свои пять пальцев. К тому же я долго тренировал "ночное зрение"», — бросил он.
Я понял, что это форма Магии Разведки — когда Магия Усиления фокусируется на органах чувств. Раньше я пренебрежительно считал это «магией для бедных», мечтая лишь об огненных шарах. Но теперь я осознал свою ошибку и решил включить развитие чувств в свой ежедневный план.
◆◆◆
Мы нашли редкий попол — синий светящийся гриб, растущий на отвесном утесе. Рид сказал, что они стоят целое состояние и идут на мощные магические стимуляторы. Когда солнце взошло, а корзина Рида наполнилась, мы сели на первый дилижанс до Рунерелии.
«Что будешь делать со своей долей, Аллен?» — спросил Рид.
«Моя доля? Я просто ходил хвостом и задавал вопросы. Забирай всё себе».
«Не пойдет, — отрезал Рид. — У исследователей есть негласное правило: добыча делится поровну, если иное не оговорено заранее. Мы были временной группой».
Я пытался спорить, но Рид посмотрел на меня так, что я сразу замолчал. Его взгляд не терпел возражений.
«Хорошо, я приму долю, но я не знаю, что с ней делать. Может, выкупишь её у меня?»
Рид смягчился. «Неплохо, но у меня идея лучше. Ты ведь еще не раз пойдешь в лес, а меня может не быть рядом. Тебе пора зарегистрироваться как исследователю и продать всё гильдии. Так у тебя появится официальный канал сбыта».
Это случилось раньше, чем я планировал. Я хотел сначала освоить Излучающую Магию, но предложение было разумным. К тому же мне нужны были деньги — я не горел желанием ехать к Розе за пособием от родителей.
«Здорово! Как доберемся до города, сразу рвану в гильдию!»
«Я провожу тебя, я всё равно туда иду», — настоял Рид.
Я хотел пойти один, чтобы реализовать классический сценарий: зайти в гильдию, нарваться на какого-нибудь задиру вроде «Джонни-Хулигана», проучить его и эффектно зарегистрироваться. Но Рид смотрел подозрительно, и мне пришлось смириться с его компанией.