Объявление результатов и закулисные подробности
Я вернулся в городское поместье через час и обнаружил там мать и сестру, беспокойно ожидающих в прихожей. Хотя за три дня с момента моего приезда в столицу мы почти не обсуждали экзамены, теперь мне стало очевидно, как сильно они волновались.
«Аллен, ты сделал это! Я так тобой горжусь!» — сияющая Роза выбежала мне навстречу. Честно говоря, я и сам немного гордился собой. В конце концов, я действительно выкладывался на полную последние три месяца, и, видя счастливое лицо сестры, я почувствовал, что часть этих усилий была вознаграждена.
«Ты молодец, Аллен, — добавила мама. — Уже по одному твоему виду понятно, что ты выложился на все сто. Наверняка ты устал, да? Что ж, тебе будет приятно узнать, что Роза действительно превзошла себя, подготовив всё к сегодняшнему небольшому празднику».
Как всегда, хотя она была строгой, когда это требовалось, мама была по-настоящему добрым человеком. Она тоже расплылась в улыбке. Только её дети могли видеть эту её особенную улыбку, и только в такие моменты. Глядя на неё сейчас, улыбающуюся как маленькая девочка, трудно было поверить, что она могла родить и вырастить четверых детей. Мне действительно повезло родиться в этой семье.
«Спасибо, мама, и тебе тоже, Роза. Как хорошо быть дома». В моих словах звучала искренняя благодарность.
◆◆◆
На следующий день мы с мамой вернулись в Академию, чтобы узнать результаты. Я был уверен в себе; я никогда особо не переживал, сдам ли я экзамен, даже с учётом неожиданной встречи с «Щетиной» во время физического осмотра.
Честно говоря, я надеялся сам прийти и узнать результаты, но когда я сказал об этом матери, она ответила: «Если ты твердо решил пойти один, я не буду вмешиваться. Однако я надеюсь, ты позволишь мне быть рядом, когда ты получишь результаты, какими бы они ни были». И снова она расплылась в своей девичьей улыбке. «По правде говоря, я думаю, что уверена в твоём успехе даже больше, чем ты сам. Можешь считать это одной из надоедливых обязанностей хорошего сына, но позволишь ли ты мне пойти с тобой и разделить эту радость?»
После таких слов у меня не было ни единого шанса ей отказать. И вот, как и все остальные, я отправился смотреть результаты в сопровождении родителя.
Кстати, Роза тоже умоляла разрешить ей поехать с нами. Сначала она, подражая матери, заявляла, как сильно верит в меня. Но к концу спора она каким-то образом просто расплакалась, рассказывая о том, как сильно хочет, чтобы мы жили вместе, и бормотала о совершенно не связанных с экзаменами вещах. В итоге мама быстро ей отказала, резко напомнив, что сегодня начинается её новый учебный год в Институте. Я до сих пор отчетливо чувствую тот слезливый, укоризненный взгляд, которым она одарила нас, когда мы покидали поместье.
◆◆◆
Предыдущий вечер...
После поспешного ужина все заинтересованные стороны вновь собрались, чтобы продолжить проверку экзаменационных работ.
«Проиграй ещё раз, Эмми. На этот раз с того момента, как он входит на тренировочную площадку». У Эмми, магического инженера, не было причин отказывать — особенно когда просьба поступила от бывшего вице-командора Ордена Королевских Рыцарей, Годольфена фон Ванквиша.
И снова волшебное устройство, похожее на монитор, замигало — на этот раз оно проецировало изображение Аллена в тот момент, когда он вошёл на тренировочную площадку ранее в тот день.
«Теперь вы осматриваете его физический тест, Мудрец Годольфен? Разве вам не следует оценивать кандидатов на магический курс?» — спросил другой мужчина, приближаясь к Годольфену. Новичок был почти двухметрового роста и чрезвычайно мускулист; у него были короткие седые волосы и добрые глаза того же оттенка.
«Данте», — ответил Годольфен. «В этом году на магический курс мало желающих. Я уже рассмотрел большинство из них; пускай другие закончат с остальными, пока я посмотрю на этого».
Данте прищурился, глядя на монитор. «Он ходит совершенно естественно. То, как легко он дошёл от входа до ресепшена, а затем до Дью… Ну, он определённо что-то особенное».
«Да, это так. Эта почва была создана специально для экзамена этого года, она имеет уникальную структуру, минимизирующую трение. Её доставили в Академию только вчера вечером, и её состав разработан мной. Всё это говорит о том, что мальчик просто не мог раньше сталкиваться с подобной поверхностью». Пока Годольфен говорил, к монитору присоединился ещё один мужчина.
«И пока все экзаменуемые отчаянно пытались продемонстрировать своё мастерство владения мечом, экзаменаторы смотрели только им под ноги! Другими словами, на самом деле их оценивали по умению управлять магией и способности адаптироваться к незнакомой местности. Честно говоря, Мудрец Годольфен, у вас действительно есть задатки злодея, раз вы придумали такой тест», — рассмеялся третий мужчина.
Джастин Лок с его юношеским лицом был тем самым молодым человеком за стойкой регистрации, которого Аллен ошибочно принял за студента третьего курса. Джастин, только что окончивший Академию годом ранее, был быстро принят в Королевский Орден благодаря своим отличным оценкам.
Все, кто хоть в какой-то степени участвовал в экзаменах, подвергались тщательной проверке; это делалось для предотвращения утечки любой информации. В конце концов, Академия была кузницей кадров, которые однажды станут опорой королевства; было крайне важно, чтобы в неё принимали только достойных.
«Хм. Дешёвые, показные приёмы владения мечом, которым учат какие-то захолустные мастера, здесь, в Королевской Академии, бесполезны», — проворчал Годольфен со вздохом. «И всё же мы снова видим толпу идиотов, совершающих бессмысленные движения, пытаясь продемонстрировать свои запасы маны. Дураки! Зачем они вообще стали измерять их магические способности? Нет, физический осмотр служит только для измерения одного качества — их потенциала».
«Все…» — к группе подошла ещё одна женщина. «Я знаю, что он довольно интересный ребёнок, но результаты всё равно нужно объявить завтра утром, хорошо? Сосредоточьтесь на работе», — сказала Мусика Югрия, главный руководитель аттестационной секции рыцарского курса.
«В самом деле, — сказал Годольфен, поглаживая длинную белую бороду. — Но этот юноша... кажется, будто земля для него ничего не значит».
«Ну, мы все видели, как легко он бегал под проливным дождем», — согласился Данте, иронично усмехнувшись. «Очевидно, у него отличное чутье на Магию Усиления».
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Дью Оруэлл, вернувшийся после обхода территории. Дью был назначен главным офицером безопасности на период экзаменов.
«Я так и думал, что ты скажешь что-то подобное, Мудрец», — резко заметил Дью, разминая шею. «Поэтому я и решил проверить его навыки».
«Дью!» — воскликнула Мусика. «Ты уже закончил выгонять отстающих экзаменуемых?»
Дью кивнул. «Кроме преподавателей и экзаменаторов, на территории не осталось ни единой души».
С возвращением Дью все члены оценочной команды начали собираться вокруг монитора, словно дети вокруг новой игрушки.
«Он как раз направлялся ко мне, когда ты его перехватил, Дью! Я едва успел его рассмотреть», — проворчал Патч, тот самый добродушный экзаменатор, к которому изначально шёл Аллен.
Мусика с обреченным вздохом сказала: «Хорошо, мы быстро посмотрим запись, но я вас умоляю — давайте закончим поскорее. Результаты будут опубликованы завтра ровно в десять». Однако, даже говоря это, Мусика хитро проскользнула поближе к монитору. Ей тоже было очень интересно.
«Ну что ж, Дью, какое у тебя было впечатление об этом мальчике?» — спросил Годольфен.
Дью фыркнул. «Это видно по одному взгляду. У него немного кривоватый характер, но его чутье на управление магией просто невероятное. Я выдвигаю его на оценку S».
Из оценок, выставляемых кандидатам, наивысшей была S. Каждый экзаменатор мог номинировать только одного студента на получение оценки S в своей секции. Следующая оценка — А (их было всего девятнадцать на поток).
«Честно говоря, то, как он пытался тебя подловить в самом начале этой внезапной атакой, меня рассмешило — хотя многие скажут, что такой ход не подобает рыцарю. С другой стороны, это была довольно умная тактика — верно, Мудрец Годольфен?» — сказал Патч, ухмыляясь.
«Естественно. Неважно, сильнее ваш противник или слабее, важно лишь то, что вы сражаетесь за победу! У молодежи в наши дни слишком мало духа», — проворчал Годольфен.
«Вернёмся к этому мальчишке…» — сказал Дью. «Он с самого начала знал, что я собираюсь перейти в наступление, хотя я и говорил ему обратное. Он ни разу не ослабил бдительности». В голосе Дью прозвучала нотка раздражения.
Годольфен добродушно усмехнулся. «Он действительно интересный мальчик. Мы запишем его в мой класс».
«Это недопустимо, Мудрец Годольфен», — тут же вмешалась Мусика. «Уже решено, что вы будете отвечать за класс А. Мальчика определят в класс согласно его баллам за письменный экзамен».
«Хм. Не думаю, что мальчик с такими данными мог провалить теорию», — уверенно заявил Годольфен.
«Даже если он не идиот, полно людей, которые просто не умеют учиться», — поддразнил Джастин.
Глаза Годольфена сверкнули. «Тогда поспорим?»
«Звучит неплохо», — ответил Джастин. Один за другим другие члены команды начали собираться, чтобы сделать свои ставки. Фаворитом был класс А, хотя у классов В и С тоже было немало сторонников среди тех, кто сомневался в знаниях сына провинциального виконта.
Когда все ставки были зафиксированы, Дью снова заговорил. «Ну, этот сопляк сменил стратегию в ту секунду, когда понял, что я не буду просто стоять. Он намеренно позволил мне выбить меч, чтобы вывести меня из равновесия, и тут же нанёс удар ногой. Он успел скорректировать свою Магию Усиления ещё до того, как подошёл к стойке».
«У меня вопрос», — вмешался Данте. «Он подошёл так близко к тому, чтобы задеть "Неприкасаемого" Дью Оруэлла… Неужели он настолько быстр?»
«Он действительно зацепил мои волосы, этот маленький ублюдок», — признал Дью с ворчливым вздохом. «Когда я замахнулся, он направил вылетающий меч так, чтобы тот полетел в сторону других экзаменуемых. Я на секунду отвлекся, чтобы убедиться, что никого не пришибло — на это он и рассчитывал. У него отвратительный характер, это точно. Он втягивает окружающих в свою стратегию и без колебаний использует их как пешек».
«Довольно, давайте продолжать…»
«Кстати, Мудрец Годольфен, вы видели запись того, что было с Дью после ухода Аллена?» — рассмеялся Джастин.
В одно мгновение большинство присутствующих отвели взгляд, подавляя смешки.
«После того как тот парень ушёл, к Дью больше не подошёл ни один абитуриент! Ни один!» — сказал Патч, разразившись хохотом.
На лбу Дью пульсировала жилка. «Что?! Думаете, я расстроюсь из-за какой-то двенадцатилетней девчонки?!»
«Он прав», — добавил Джастин. «После ухода Аллена Дью стоял там с видом свирепого волка, ожидающего добычу. Но со временем, когда никто больше не осмелился подойти, он стал выглядеть всё более и более одиноким…»
Эмми нажала кнопку на пульте. На экране появилось изображение Дью, стоящего в полном одиночестве посреди тренировочной площадки.
«Уберите это! Эти дети выбирают экзаменаторов по внешности! Стандарты Академии падают!»
«Довольно, перестаньте смеяться», — сказал Годольфен, хотя сам тихо хихикал.
Однако, когда все собрались вернуться к работе, Эмми пробормотала: «Кажется, я знаю, почему никто не подошёл…»
Она снова щёлкнула пультом.
«Чёртов "Щетина" — экзаменатор у стойки регистрации — страдает от похмелья и в ужасном настроении, лучше его избегать!»
На экране было видно, как Аллен шепчет это какой-то девушке, а та передает совет дальше.
«Этот… маленький… УБЛЮДОК! Да кто он такой?! С чего он взял, что у начальника безопасности есть время напиваться перед экзаменами? Я не спал всю ночь ради охраны! А он называет меня пьяницей?!» Похоже, Дью действительно задело это за живое.
Эмми снова переключила экран на кадр с Алленом. «Большое спасибо! А меня зовут Аллен Ровен!»
«Не притворяйся таким невинным, урод!» — крикнул Дью монитору. После того как шум утих, Дью в ярости сменил свою ставку с «Класса А» на «Этот сопляк вообще не сдаст теорию».
◆◆◆
Поздно вечером того же дня...
В разгар спешной работы в комнату вошёл руководитель проверки письменных экзаменов. В зале воцарилась странная тишина.
«Результаты готовы, коллеги».
«Хм. И как там наш Аллен Ровен?» — с улыбкой спросил Годольфен. К этому моменту сумма ставок достигла таких величин, что проигрыш мог разорить нескольких участников.
«Э-э, Аллен Ровен? Насчёт него...»
Следующие слова руководителя повергли всех в шок.
◆◆◆
Следующим утром, в половине одиннадцатого.
Пробираясь сквозь толпу, я наконец оказался перед табло с результатами. Мама шла следом. Я был уверен в успехе, но тень неудачи из прошлой жизни всё ещё заставляла сердце сжиматься. Я закрыл глаза, словно молясь, а затем открыл их, выискивая своё имя...
«Аллен, ты в списке. Видишь?» — спокойно сказала мама.
Аллен Ровен
Магические способности: С
Физический осмотр: S
Письменный экзамен: А
Распределение: Класс А*
Общий рейтинг по рыцарскому курсу: 4/50
Оценка «С» за ману означала середину списка — ожидаемо. «А» за теорию — я в двадцатке лучших. Моя грудь наполнилась гордостью. Но что за «S» за физику? И эта странная звездочка рядом с названием класса…
Я посмотрел на мать. Она пристально смотрела на доску, и выражение её лица было не радостным, а пугающе серьезным.
Она повернулась ко мне, и её строгое лицо сменилось мягкой улыбкой.
«Поздравляю, Аллен. Класс А… Ты доказал, что у тебя есть всё необходимое, и сделал это благодаря своей решимости. Я горжусь тобой — безмерно».
Я был тронут. Я действительно выложился на полную, и услышать такую похвалу от матери было лучшей наградой. По моей щеке даже скатилась слеза.
Мама притянула меня к себе, обняв. Но спустя мгновение она отстранилась и взяла моё лицо в руки. Её губы изогнулись в улыбке, и она очень тихо сказала: «Аллен, я верю в тебя».
Улыбка совершенно не коснулась её глаз. Тёплое чувство внутри меня мгновенно испарилось, сменившись тревогой. Её руки были холодными как лёд. Она была в ярости.
«М-мама? Этот символ, что он значит?» — мой голос дрогнул.
«Что ж, сегодня мне нужно немедленно вернуться в Ровен. Беллвуд и Солдо ждут новостей. Было бы жестоко заставлять их ждать».
«Да, но... мама, звездочка! Ты же знаешь, что это?!»
«Те, кто хочет стать рыцарями, должны обладать мужеством, чтобы встать и сокрушить врагов, даже когда кажется, что надежды нет. Разве я не права?» Она снова улыбнулась своей редкой девичьей улыбкой. Я вздохнул и сдался. Она не собиралась ничего объяснять.
«Посмотри на время! Ориентация начинается в одиннадцать. Иди, а то опоздаешь». Она легонько толкнула меня в спину и зашагала к выходу.
«Мама, спасибо за всё! Я пошёл!» — крикнул я ей вслед. Она обернулась, кивнула со смущённой улыбкой и исчезла в толпе.